— Почему это я нечестно участвую в отборе?

Каллен, наконец, отрывает взгляд от бумаг, взгляд его сух и колок.

— Ваши показатели рейтинга об этом говорят. Вы не участвуете ни в каких дополнительных активностях, вас почти нигде не замечают. Используете руны, чтобы избегать участия в жизни академии и полноценной учебе?

Нервно затеребила свой браслет.

— Не то чтобы. Да, руны использовала, хотелось стать менее приметной. Но что в этом плохого? Вы используете магию, можете скрываться от чужих взглядов. Да и вообще не факт, что руны вообще как-то помогают.

— Разница в том, что я не использую магию для того чтобы избегать свои обязанности и наложенные на меня обязательства. По вашему, я получаю удовольствие от всего этого отбора? По вашему мне все это вообще нужно?

— Ну… я не знаю. Разве не вы сами пожелали начать отбор?

— Нет, просто пришло время для передачи власти, мои родители желают уйти от дел, как раз скоро заканчивается мое обучение в академии, но полностью передать управление мне они не могут, пока я не обзаведусь парой, а лучше еще и наследником, таковы традиции.

— Чего же хотите вы сами?

— Это не так важно, в императорской семье обязанности стоят на первом месте. Снимайте все свои артефакты, нерри Одал. Верну их вам после отбора. Если попробуете себе сделать еще что-то подобное, наш с вами разговор будет уже в другой форме.

Неохотно снимаю с себя все свои самодельные украшения и кладу их на стол его высочества. Принц забирает самоделки, убирает в ящик стола и затем глубоко вздыхает, словно до этого почти не дышал.

О, вновь вернулся к своим документам. Наверное, это даже хорошо. Лучше внимание принца не привлекать. Злой какой-то.

Посидела для приличия немного, а потом встаю.

— Куда вы? — тут же настигает меня недовольный голос принца.

— Пойду дальше осматривать ваши апартаменты. Вы ведь не против? Библиотека у вас тут есть?

Может быть я наглею, но сейчас мне все равно. Глупо два часа сидеть и смотреть, как Каллен работает.

— Библиотеки нет.

— Жалко. Я ужин из-за этого свидания пропускаю. Еду хоть принесут?

— Нет.

— Ну вот, теперь придется на ночь глядя в таверну идти ужинать. Хотя я все равно уже собрана.

Вышла из кабинета. Прошлась по двум этажам. Многие комнаты заперты, никого нет, так можно было бы хоть с прислужниками поболтать.

В порыве хулиганства, когда вновь добралась до спальни принца, с разбегу запрыгнула на его кровать. У-у, так мягко. На таких мягких больших кроватях мне спать не приходилось, да и, думаю, не придется.

Поднялась, аккуратно расправила примятую постель, придирчиво оглядела. Ничего не заметно, никто не догадается, что здесь кто-то лежал помимо его высочества.

Вернулась в ту гостиную, куда меня привели изначально, здесь все так нарядно украшено к окончанию года, уютно потрескивает камин. Села в кресло поближе к огню и прикрыла глаза. Думаю, если поспать, то время быстрее пролетит.

Наверное, задремала. И сон такой… теплый, темный. Меня словно окутывает и обнимает сама тьма. У тьмы есть крылья, они нависают сверху и словно закрывают от мира, беря в свой плен. Чувствую осторожное прикосновение тьмы к своей руке и ее шепот мне на ухо:

— Хочу ощущать и чувствовать только тебя всю свою жизнь. И как тогда мне тебя отпустить?

Уху стало щекотно, пофыркала, почесала его о плечо тьмы. Плечо удобное, кстати, влечет своим уютным теплом, умостила голову так чтобы еще удобнее стало, и сплю себе дальше.

— Злишь еще меня постоянно.

Тьма окутала еще сильнее и крепче, нежно коснулась виска и я утонула в ней, как в пучине.

— Терин. Те-ерин. Нерри Одал!

— А⁈

Нервно подскакиваю на месте и распахиваю глаза. Передо мной в кресле напротив сидит принц. Между нами неожиданно появился круглый обеденный стол, уставленный всевозможными очень аппетитно пахнущими яствами. Не еда, а произведение искусства, прям. На столе еще и красивые лампады с зажженными в них завораживающе мигающими магическими огоньками.

— Что, уже время свидания закончилось? — цедя зевок в ладонь, спрашиваю я и встаю. — Приятного вам ужина, до свиданья.

Взглядом ищу свою ботинки, но что-то не нахожу, хотя где-то здесь вроде бы оставляла. Зато неожиданно рядом с креслом появились очень симпатичные и изящные алые туфельки, украшенные у носочков блестящими камушками. Мыслями я уже в таверне, вгрызаюсь в сочные ребрышки, закусываю их картошечкой с зеленью и запиваю ледяным квасом.

— Еще не закончилось, не торопитесь.

Стою, вопросительно глядя на принца. Ну чего еще ему от меня нужно?

— Сядьте и ешьте, — как-то устало говорит его высочество.

— Спасибо, я потом поем.

— Мне нужно приказывать?

Сажусь.

— Вы хотели есть? Так ешьте.

Его высочество подобрел? С грустью посмотрела на стол.

— Нет аппетита?

— Тут все очень красиво, даже жалко есть такую красоту… да и я уже морально настроилась на грубую, простую пищу обычного горожанина, — прищурилась блаженно. — Например, острые, сочные ребрышки. Лучшие подают как раз в таверне недалеко от академии. Вы не против, если я пойду? А вы могли бы кого-то еще из невест на свидание позвать.

— Ребрышки? Хорошо, можете идти, — легко отпускает меня принц.

Ура!

Спасибо!

Весело подскакиваю, снова оглядываюсь. На удивление, туфельки исчезли, на их месте стоят ботинки, только не мои, эти совершенно новые. На диване по соседству лежит пальто, и тоже не мое, невозможно красивое, длинное, белого цыета, с пушистым меховым серебристо-белым воротником.

— А вы не знаете, где моя одежда?

Поворачиваюсь к принцу, а он зачем-то поднялся из-за стола и надевает неизвестно откуда взявшийся утепленный черный с золотом камзол.

— Вот же она, — его высочество кивает на белое пальто.

— Что не похоже.

— Все невесты на отборе получают различные бонусы и подарки. Это ваше.

Ну ладно. Быстро обваюсь.

— А вы тоже куда-то уходите? — уточняю и принца.

— Да, провожу вас в таверну.

Замерла.

— Зачем?

— Тоже ребрышек захотелось. Вы слишком вкусно о них говорили.

Нет, ну как я буду вгрызаться в ребрышки при его высочестве? Ладно, ничего не поделаешь, зато принц окажется настолько мной шокирован, что попросит выйти из отбора не дожидаясь очередного этапа и вручив на прощание пару десятков книг, лишь бы не думала возвращаться.

Когда дело доходит до пальто, Каллен лично помогает его надеть. Кажется, в какой-то момент даже к пуговицам потянулся, но тут же одумался и отошел. Склонил голову набок и прищуром меня оглядел.

— Вам идет белый цвет, нерри Одал.

— Благодарю, — присела в шутливом реверансе. Настроение повышается, от предвкушения прогулки. — А вам идет черный, ваше высочество.

Каллен берет под руку и увлекает за собой.

В таверне сегодня многолюдно, свободных мест не видно, да и нас с принцем тоже не сказать, что видно, иначе наверняка поднялся бы переполох. Наследник империи и в таверне.

Как ни странно, но столик нашелся сразу, его освободили, как по волшебству, стоило нам подойти.

— Меня не видят, так что заказ придется делать тебе, — сразу предупредил Каллен.

— Ага, а что вам заказать?

— На твой вкус.

— Рискуете. Он у меня очень простой.

— Я готов.

Фыркнула. Подошедшей подавальщице сделала большой заказ на двоих, предупредив, что мой спутник подойдет позже, чтобы женщина не удивлялась. Решила немного пошалить, и к квасу добавила еще один медовый, довольно крепкий напиток. Интересна реакция принца, рискнет попробовать или нет.

Развеселившись, болтаю, без умолку, обсуждаем с Калленом в основном академические будни, он рассказывает забавные случаи из своей учебы. Когда принесли заказ, специально шокирую принца и ем руками, но он шокирует меня еще больше, когда также берет ребрышки в руки, но делает это так, что у меня сразу появляется ощущение, что мы из таверны перенеслись на ужин во дворец. О, напиток заказанный мной глотнул. Замер на секунд. Подумал о чем-то своем и кружку отставил, придвинул к себе поближе квас. Какая стойкая реакция, словно воды отпил. Может, ерунду какую-то принесли разбавленную?