Сама же я быстро справилась со своим блюдом. Чтобы наверняка, приготовила побольше соленых пирожных. Пусть все желающие оценят мой невероятный талант. Кстати, с виду пирожные сделала очень красивыми, с цветочками и прочими украшениями, мол, старалась очень, чтобы никто не думал, что это я специально хочу себя завалить. Нет, ну правда красиво получилось.
Присела за свой стол, выставила пирожные, жду, когда меня оценит жюри и истекаю слюной. Одна из невест запекает сейчас в большой печи индейка. Такие запахи по всей кухне стоят, что у меня живот голодные рулады начал выводить. Надеюсь, после оценки жюри, дадут попробовать, что другие сготовили?
Когда все участницы все приготовили и красиво выставили свои блюда, жюри радостно встрепенулось, но… вот неожиданность, на нашу кулинарную выставку вдруг явился принц со свитой из молодых лордов себе подставить. Как будто словно и ждал этого момента. Улыбаясь, сообщил, что не может пренебрегать своими невестами и обязан лично попробовать каждый наш шедевр, а его друзья напросились с ним не потому что время обеда и они очень голодные, а потому что мимо проходили.
Я напряглась, но не сильно. Руны меня заверили, что все будет хорошо и пойдет своим чередом, так, как должно быть и задумано судьбой. В общем, положительно ответили.
Принц идет вдоль столов и понемногу пробует каждое блюдо, естественно, после проверки магическим артефактом на безопасность, хотя у императорской семьи все равно, кажется, иммунитет к ядам. Немного беседует с каждой невестой, после блюдо сразу пробуют его друзья, в количестве четырех человек, и только потом жюри.
Что-то начинаю немного волноваться, сейчас, наверное, скандал небольшой все-таки будет с моими пирожными. Но может его высочество благородно промолчит, скривится только немного.
Может, меня сразу с отбора и выкинут за попытку испортить желудок его высочества несъедобными пирожными?
Вот Каллен останавливается у стола Улы. Я следующая. Ула получает очень много лестных отзывова за свой торт в виде главного здания академии, еще и с парком. Особенно от наиболее упитанного с виду лорда с добрыми глазами. Подруга раскраснелась вся.
И вот, очередь доходит до меня. Задержала дыхание.
Его высочество дежурно без особого восторга, хвалит внешний вид моих пирожных и задает неожиданный вопрос:
— Нерри Одал, а у вас что, других талантов не нашлось, которые могли бы меня заинтересовать?
Это Каллен на руны намекает? Ха-ха.
— Увы, нет, ваше высочество, — отвечаю я, с трудом сдерживая ликующую улыбку. Сегодня я просто обязана покинуть отбор.
Принц подозрительно прищурился, взял одно из пирожных и, не сводя с меня взгляда, слегка надкусил. По его глазам вижу сначала промелькнувшее удивление, а затем… понимание.
— Да-а, вы меня все-таки удивили, нерри Одал. Ваши таланты не знают граней. Пирожное невероятное. Никогда ранее ничего подобного не пробовал.
Широко распахнув глаза, в шоке наблюдаю за тем, как его высочество в пару укусов разделывается с пирожным и берет следующее.
— Ничего не могу с собой поделать, съем еще одно, — говорит Каллен, махом расправляясь со вторым пирожным и примеривается к третьему.
— Ваше высочество! — вскрикиваю нервно. Я сейчас даже не за себя переживаю, а за Каллена. Вдруг он подавится этой гадостью или и правда заработает себе несварение. — Не ешьте все сами, дайте попробовать и друзьям!
Принц бросает угрожающий взгляд на молодых лордов.
— Попробуйте, вас очень впечатлят эти пирожные, они не могут вам не понравится, — с нажимом в приказном тоне произносит его высочество.
Краем глаза замечаю, как Ула, зажав рот рукой и еще больше покраснев, давится смехом. Ей весело, а я готова уже в обморок падать.
Лорды насторожились, но один, видимо, самый недогадливый, радостно хватает пирожное, кусает. Ох, как глаза выпучил, изумленно посмотрел сначала на меня, затем на принца. Если скажет, что невкусно, подставит его высочество, выставив его лгуном.
— Какой удивительный вкус, — после нескольких секунд молчания, показавшихся вечностью, наконец сдавленно произносит лорд, затравленно глядя на принца и пытаясь проглотить кусочек пирожного.
— Понимаю твои чувства, — отвечает Каллен лорду. — Поэтому разрешаю сейчас же, немедля, съесть сразу два пирожных.
На лорда стало жалко смотреть. Побледнел, позеленел.
Кивнув, он молча, быстро съел два пирожных. Увидев такой интерес и так и не поняв, что происходит, другие лорды тоже расхватывают пирожные. Остается только пара из всей партии. Реакция схожая. Пробуют, таращат глаза, затем шокированно смотрят на принца, но потом все равно доедают, еще и нахваливают. Последним пробует тот лорд с добрыми глазами, он до этого отвлекался, то и дело поглядывая в сторону стола Улы, но вот он берет предпоследнее пирожное, пробует, удивленно распахивает глаза.
— Позвольте, но ведь это пирожное соле…
Мужчина замолкает, растерявшись под угрожающими взглядами всех остальных лордов и принца в частности. О чем-то подумал. Жюри подобралось поближе.
— Вам не нравится? — деловито уточняет один членов жюри.
— Нет, я хотел сказать… — медленно произносит лорд, неотрывно глядя на его высочество. — Что вкусив это пирожное, я словно оказался на берегу соленого Южного моря. Окунулся в теплые ласковые воды, окрашенные знойным закатом. Настолько в этом пирожном много теплых ноток и тропического настроения. Да, я как будто плаваю в очень соленых волнах. Непередаваемое ощущение.
— Очень интересно попробовать, — один из член жюри тянется к последнему пирожному, но его быстро перехватывает тот лорд, одним махом закидывает в рот и жует. Из глаз несчастного текут слезы. — Извините, не удержался. Настолько вкусно, что даже плакать хочется.
Бах. Все обернулись к столу Улы. Подруга туда не то чтобы упала, скорее скатилась. Сдавленно хрипит и ее трясет, покраснела вся, бедняжка. От меня и моего стола отвлеклись, лорды кинулись поднимать Улу и живот интересоваться ее самочувствием. О, почти незаметно отщипывают кусочки ее торта и скорее закидывают в рот. Наверное закусывают после солененького. У моего стола остался только принц.
Судя по взгляду Каллена, я конкретно так попала, ситуация острая, по сути, я проиграла в своей маленькой игре, еще и принц обо все в курсе, и, можно сказать, нанес себе и друзьям урон, но все равно, несмотря ни на что, не сумела сдержать смешка.
— Не знала, что у вас такой экзотический вкус.
— А вы, нерри Одал, кажется, вообще о моих вкус мало представления имеете, — ответил его высочество прохладно.
Для вида грустно вздохнула, но виноватой себя ни в чем особо не чувствую. Чего принц сердится, непонятно, я его не обманывала, он с самого начала знал цели нашей авантюрной группы на отборе. Да, решила выйти из игры, зачем он ел эти пирожные? Невест ему что ли не хватает? Не буду оправдываться.
Эх, теперь ждать нового конкурса. Хотя можно просто учебу завалить, но, во-первых, это будет слишком заметно и вызовет много вопросов, а может даже и проблем, а во-вторых, хочется пока только выйти из отбора, а учебу не бросать, втянулась в процесс. Четверть книги уже смогла прочитать, узнала много нового, правда, больше все все-таки не поняла, к тому же появились новые вопрос, но те крупицы знаний, которые поняла и освоила, уже представляют огромную ценность, и это только одна еще непрочитанная книга из закрытого архива, а там ведь есть и другие. Поэтому и хотелось изящно и незаметно выйти из отбора, чтобы его высочество не был на меня в обиде и, при случае, проводил в архив еще хоть пару разочков.
— Ох, — вздыхает вернувшееся к моему столу жюри. — Как же оценить вашу работу, если больше пирожных не осталось?
— Эту оценил я и лорды с самыми изысканными вкусами и крайне избалованные в еде. Этого недостаточно? — холодно интересуется принц. — Нерай Лоуден даже слезу пустил, когда пробовал пирожное, настолько десерт его впечатлил.
Со стороны стола Улы донесся истерический всхлип. Подругу лорды подняли, усадили на стул, но сейчас она опять делает попытку соскользнуть под стол.
