Как его высочество, оказывается, строгий и придирчивый.

Облегченные вздохи со стороны девушек и благодарности вперемешку со слезами. Стоило им уйти и на стадион вышла следующая группа. О, а тут невесты решили выделиться эффектными костюмами. Не знаю, где достали, но у всех платья одного фасона, золотые и довольно смелые, если не сказать, откровенные.

И танцуют довольно вызывающе, на грани для ритуального танца. Это дает свой эффект, внимания к их танцу со стороны зрителей куда больше, в конце получают громкие аплодисменты. Наверное, в этой группе тоже есть честолюбивая претендентка в императрицы, взявшая группу в кулак, решившая, какие будут наряды.

И правда, по окончании танца объявили, что в группе девушка со вторым местом в рейтинге, судя по шепоту соседок, из очень знатной и влиятельной семьи. Ей тоже разрешили смотреть выступления на трибуне принца, но не ее группе.

Следующие выступления чем-то особенным как правило не выделялись. Кого-то брали, кого-то нет. Заметила, что если кто-то падал и выступления прерывались, то это гарантированный проигрыш, и группу исключают, если совсем вялое и неорганизованное выступление, тоже велика вероятность выбыть. Когда вышла группа с Тарой, Улой и Наэль, выступление прошло хорошо и спокойно, как минимум три человека в этой группе действовали как команда и смогли повлиять на остальных, чтобы договориться о движениях и платьях. Уже почти под конец, когда и зрители подустали от вереницы похожих выступлений, появилась, наконец, группа Тары и Алариты. Поначалу все шло хорошо, но потом второй ряд завалился. Девушки повалились одна за другой.

Я подскочила. Как же так? Руны не предвещали, что сегодня Аларита и Тара выйдут из отбора.

Начинает падать и первый ряд, почти все уже на земле, и тут вперед выскакивает Аларита, в панике оглядывается назад, видит, что все упали и… повернувшись, продолжает танцевать. Одна. Причем в танце, его символикой отражает падение с высоты, но изящное, танцует очень вдохновенно, практически играет свою роль, и под последние аккорды музыки, тоже резко падает. Отыграв всеобщее падение как специальную задумку группы. Трибуны взорвались аплодисментами. Аларита красивая, хрупкая, танцует и играет великолепно и все, понимая, что это не какая ни задумка, смотрели за тем, как она пытается вытянуть группу затаив дыхание.

Отбила себе все ладони, аплодируя Аларите. Несмотря на падение группы, всех оставили.

Осталось еще три группы на выход, и Пайриз выходит в составе последней. У группы яркие цветные наряды. Аж в глазах зарябило, когда начали танцевать. Поначалу с огоньком, но уже в середине выступления сошлись в групповом движении, кто-то запнулся и повалились все друг на друга. Да что ж такое-то!

Тут уже никто танцевать не стал продолжать. Испуганно прижала руки к груди, когда заметила, что Пайриз не может встать, ее поднимают, но она вновь падает и плачет. Одно накладное крыло сломалось. Приподняли подол платья Пайриз, а там нога неественно вывернута. Я чуть не кинулась к Пайриз на поле, едва себя сдержала.

Пайриз унесли на носилках, принц объявил, что в группе не проходят отбор… все, кроме пострадавшей девушки.

— Ей и так досталось. Неприятно, если отбор запомнится ей не только выбыванием, но и травмой. Она остается, но следующие этапы проходит на общих основаниях.

Обернулась. Его императорское высочество не скрываясь насмешливо на меня смотрит. На этот раз выдержала его взгляд, благодарно кивнула и только после этого отвернулась. Появилось четкое ощущение, что мне с девочками подыгрывают, и принц в курсе состава всей нашей группы.

Как только закончились выступления, всем прошедшим отбор девушкам сказали выйти по парам на парад невест.

Полнимаюсь. В мою руку сразу вцепилась соседка по группе. Краем глаза наблюдаю как к лидеру нашей группы, подходит вторая фаворитка отбора, та, что в золотом, снисходительно предлагает принцессе выйти на парад вдвоем, но… Ивелина, презрительно посмотрев на конкурентку, отказывается, и идет вниз одна по проходу. У второй фаворитки аж рот раскрылся от такого финта, заметно разозлилась, а принцесса, проходя мимо нашего ряда, задержалась, оглядела одногруппниц и, остановив взгляд на мне, приказала:

— Ты идешь со мной в паре.

За этими разборками невест наблюдала вся трибуна, и сейчас все взгляды обратились уже на меня. Нет, я, конечно, могу возмутиться приказному тону, что в отборе я на равных с принцессой, и у меня уже есть пара, но зачем? Мне ни к чему что-то из себя тут показывать, скорее наоборот. Тем более, враг в виде влиятельной заграничной принцессы, которая с большой вероятностью может стать принцессой, тоже не нужен. Да и нравится она мне почему-то, не улыбчивая, строгая, но меня восхищают целеустремленные лидеры, а еще она мне кажется почему-то очень одинокой.

Улыбнулась, кивнула и вышла к Ивелине. Почему она не выбрала ту девушку-подпевалу? Там она точно не рисковала нарваться на неожиданный отказ, да и в принципе, мне кажется, такая услужливые соратница на отборе принцессе бы пригодилась.

Спускаемся с Ивелиной вниз и нас ставят в первый ряд парадной колонны. Второй идет злющая фаворитка в золотом, она тоже взяла с собой девушку из группы.

После торжественного круга по стадиону, в тяжелых накладных крыльях, которые нас вновь заставили надеть, останавливаемся возле трибуны принца. Стоять в первом ряду для меня странно и тревожно, ощущение, когда принц заговорил, будто говорит, глядя исключительно на меня, еще и насмешливо. Поздравляет всех, кто прошел этот этап, а под конец сообщает важную новость.

— Остается еще один этап, после которого публичная часть отбора будет окончена. Вам дается день отдыха, и послезавтра мы встретимся на этом стадионе вновь. На этот раз вас ждет проверка ваших физических данных. Будущая императрица должна отличаться хорошим здоровьем, и быть достаточно физически выносливой. Вас ждут… спортивные соревнования. Те кто себя плохо покажет, покинут отбор, а оставшиеся получат очки рейтинга на основе своих показателей.

Если публичная часть заканчивается, то значит всех, кто пройдет спортивный этап зачислят в академию. Облегченно выдыхаю. Там уже неважно будет, кто и на сколько задержится в отборе, год отучиться все равно можно будет, если, конечно, не отчислят за неуспеваемость, но тут уже все будет зависеть от подруг. На целый год в академии я, наверное, не задержусь, но в принципе, можно будет ради интереса и остаться на какое-то время, почувствовать, что значит быть студенткой, узнать, возможно, больше о рунах.

В своих мечтах дохожу вместе с принцессой в коридор, хочу идти дальше уже одна, узнать, где сейчас Пайриз, нужна ли помощь, но Ивелина останавливает меня.

— Как тебя зовут? — спрашивает принцесса без каких-либо эмоций.

— Терин Одал, госпожа, — исполняю легкий реверанс.

— Как долго ты хочешь участвовать в этом отборе?

— До поступления в академию, а там уже не важно.

— Хочешь учиться или найти богатого жениха?

— Учиться. У меня уже есть молодой человек.

— Достойная цель, — принцесса кивком головы отпускает меня, но уйти не успела.

— Молодой человек, при том, что участвуете в отборе и битве за мое внимание и сердце? Чувствую себя обманутым, — настигает нас с принцессой насмешливый голос. Оборачиваемся. Оказывается, нас настиг сам его императорское высочество высочество. Проходящие по коридору девушки останавливаются, и, раскрыв рты, глазеют на принца с диким восторгом, как на чудо, спустившееся с небес к нам на землю.

Кажется, я попала в крайне неловкую ситуацию. Повинно опускаю голову.

— Простите, ваше высочество. Я же понимаю, что мой статус и положение не позволяет мне рассчитывать на брак с вами.

— Тогда почему вы занимаете место в отборе, может стоит освободить его для девушки, которая будет этого желать и считать себя достойной? Как, например, ее высочество Фанерит. Ивелина, вы помните, что у нас сегодня вечером назначено свидание? Вы заслужили его по праву.