— Почему ты спрашиваешь?

— Просто ответь. Ты счастлива в этом мире? Счастлива каждый день находиться среди людей? Счастлива быть с ним?..

— А если я отвечу «да»? Это ведь ничего не изменит.

Герцог разглядывал пол. Он уже понял, что Тэлиэль для него потеряна навсегда. Потеряна как союзник, как подруга, как женщина. Неприятно осознавать, но он всегда видел выгоды в её использовании.

— А что насчёт Джонсона? Ты знаешь, что он думает о тебе? Что он чувствует?

Тэлиэль молчала. Довольно странно, но именно сейчас словно проснулось в душе что-то давно забытое, но безумно знакомое. Вот так стоять рядом с тем, кто вершит историю. Вершит собственноручно, не отсиживаясь в кабинетах и не просчитывая все варианты, а просто веря в себя и свои силы.

Она открыла было рот, чтобы ответить, но в тот же миг свет ослепительно вспыхнул, лифт дёрнулся и продолжил подъём. Двери раскрылись, и Тэлиэль поспешно вышла. Летрезен окликнул её.

— Подожди! Не держи на меня зла.

Девушка обернулась и посмотрела ему в глаза.

— Я давно простила тебя. Но нам больше не о чем говорить.

Бесшумно следуя по мягкой ковровой дорожке, Летрезен достиг главного зала заседаний. Это место походило на пологий сектор амфитеатра, в центре которого возвышалась специальная трибуна. Каждое кресло было оборудовано современным миникомпьютером, дающим доступ к базам данных Министерства, а так же к сетевым ресурсам государства. Зал был полон народу: представители всех партий от каждого региона и республики, от каждой страны, отпочковавшейся в своё время от Астии, но вновь вошедшей в лоно сверхдержавы — все они неугомонно галдели, приветствовали друг друга, спорили друг с другом, обсуждали последние новости. На Летрезена почти никто не обратил внимания — к фигуре эльфа уже успели привыкнуть.

— Министр Летрезен, добро пожаловать, — поприветствовал герцога неспешно подошедший Гейтс, один из тех немногих, кто смог вернуться в Высший круг Министерства после своего свержения. Видимо, финансовые связи всегда будут оставаться определяющим признаком движения к власти для таких, как он.

— Здравствуйте, министр, — герцог пожал ему руку. — Сегодня здесь довольно шумно. Что-то случилось?

— Шумно? Не громче, чем обычно. — Он приблизился почти вплотную, и уже тише добавил: — Есть информация, что в нашем бюджете появилась большая дыра, в которой исчезают очень большие деньги. Отдел дальних исследований переформирован. Войска Восточного региона приведены в боевую готовность, а у Китового архипелага формируется объединение наших военно-морских сил. Нашлись люди, которые смогли всё это связать воедино. Вы что-нибудь знаете?

Летрезен увидел в глазах человека алчность торговца, привыкшего на информацию получать информацию. И конечно, Гейтс обладал особым чутьём, позволяющим безошибочно выбирать тех, кто способен совершить обмен. Словно помойная крыса, чувствующая, в каком мусоре можно хоть что-то найти, а в какой и соваться не стоит.

— Есть у меня некоторые догадки, — уклончиво ответил герцог. — Но нужно больше данных.

Гейтс сумел скрыть разочарование, оставшись внешне бесстрастным.

— Что ж, возможно вас заинтересует… — начал он, но вдруг кто-то неожиданно громко хлопнул его по плечу.

— Всем привет за мой счёт! Добро пожаловать на нашу гей-вечеринку! — радостно заявил появившийся Джонсон, ничуть не смутившись, что влез в чужой диалог и чуть не довёл многострадального Гейтса до инфаркта. — Секретничаем? — с невинным видом спросил он.

Гейтс отшатнулся. Летрезен хмуро смотрел на генерала, не спеша начинать беседу. Джонсон изобразил удивление.

— Летрезенчик, радость моя, что с тобой?! Что-то случилось? Ну же! Говори со мной! — он несколько раз щёлкнул пальцами перед лицом герцога и озадаченно обернулся к Гейтсу. — Мы его теряем!

— Вижу, тебе не стало лучше, — наконец, произнёс эльф.

— О! Заговорил! Ну, порадовал ты меня своим визитом! Порадовал. Впрочем, что твоё появление здесь может изменить? Эльфийская территория давно под нашим контролем, и хватку ослаблять мы не собираемся. В моих руках почти вся власть в государстве, так что фигура я неприкосновенная, требующая ухода и внимания. А ты мне внимания совсем не оказываешь! — Джонсона словно прорвало. Мысленно он улыбался про себя, вовсю забавляясь над герцогом. — А уж мои достижения трудно переоценить! Скоро ты и сам всё увидишь! Мир преобразится! Да-да! Что? Что-то хочешь сказать?..

— Щёки надуй, — огорошил генерала Летрезен. И на вопросительный взгляд пояснил: — Для важности.

Джонсон секунду размышлял над сказанным, и, наконец, расхохотался.

— Узнаю старого вояку! — добродушно улыбнулся он.

— Сюда идёт Билл Лакетт, — тихо произнёс Гейтс, всё это время настороженно наблюдавший за маленьким противостоянием герцога и генерала.

— Билл Лакетт? А кто это? — картинно удивился Джонсон, тревожно оглядываясь по сторонам.

— А вы всё паясничаете, генерал, — спокойный голос Лакетта мгновенно охладил атмосферу безумности, созданную Джонсоном. — Вас искал Левальд. Сходили бы проведать его. Вдруг что-то важное.

Генерал равнодушно посмотрел ему в лицо, улыбнулся и, не говоря ни слова, направился прочь.

— Добрый день, министр, — поздоровался с Летрезеном Лакетт, пожимая эльфу руку. Насколько герцог знал, этот человек сделал себе за пять лет просто-таки головокружительную карьеру. У себя на родине его почитали как героя, небезуспешно боровшегося за освобождение своей страны от эльфийского владычества. Став агентом Новой Астии, он сумел пробиться в высшие круги власти. Его сближение с министром Гейтсом обеспечило его немалым финансовым фондом, многократно приумноженным в последние годы. И вот теперь Лакетт занимал примерно ту же нишу в Министерстве, что и Летрезен: в его ведомстве были земли Астии южнее Новых гор, удовлетворение нужд населения, строительство и многое другое. Летрезен считал Лакетта очень опасным и потому внимательно следил за всеми его шагами.

— Как ваше самочувствие? — поинтересовался герцог, обеспокоено глядя в глаза собеседнику. — Я слышал, что вас в последнее время мучают головные боли.

— Ну что вы, я в полном порядке, — заверил Лакетт. — Это всё слухи недоброжелателей. А вы как себя чувствуете? Не стесняет обстановка?

— Я уже привык.

Гейтс стоял рядом и предпочитал не вмешиваться. Не смотря на свою дипломатическую бездарность, он всё же понимал, что за внешней вежливостью двух стоявших перед ним персон скрывается настоящая ненависть.

— Я рад, — продолжал Лакетт, — что нам наконец-то довелось встретиться. Вроде в одном направлении работаем, а виделись всего лишь раз. Уж сколько лет назад не помню…

— Четыре, — напомнил Летрезен.

— Верно-верно. Вы знаете, мне всегда была интересна ваша деятельность. Да и вы сами весьма любопытны. — Лакетт прищурился. — Судя по форме вашего черепа, ваши далёкие предки родом из Камии. Однако ваш свободолюбивый нрав указывает на то, что вы росли без Наставника. Следовательно, родились вы уже за пределами Камии. Откуда вы?

Он опасен, мелькнула у герцога мысль. И слишком наблюдателен. Что, впрочем, не удивительно для человека, родившегося к югу от Новых гор.

— Давайте оставим в покое мою непримечательную биографию, — попытался уйти в сторону Летрезен, но Лакетт так просто отступать не собирался.

— Что ж, как вам угодно. Однако вы бывали на вашей исторической родине? Думаю, да. Несомненно, Камия — прекраснейшая страна. Была…

Летрезен невольно сжал кулаки.

— Ну а вы? — перешёл он в атаку. — Я слышал, что вы бывший моряк? Капитан торгового судна. Признаться, я слышал, что многих это смущает.

— Чем же?

— Проложить курс корабля и установить политический курс страны — несколько разные вещи. Вы меня понимаете? — Летрезен внимательно следил за реакцией оппонента, отмечая любые проявления эмоций. Но лицо Лакетта оставалось бесстрастным. Опасный соперник. — Ах да, простите, я и забыл, что у вас нет политического образования. Я, знаете ли, разделяю мнение большинства и рекомендую вам пройти спецкурсы в одном из институтов Алаура.