У Веры внутри всё похолодело, она едва держала себя в руках.

«Что? Что это значит?» – хотелось ей кричать. Внешне Вера всё также с вызовом смотрела на Профессора.

– Власть, Вера, вот что главное. Ты поймёшь это, если сможешь прожить подольше, – закончил Профессор. – А я её получил, – он усмехнулся.

«Зачем он это говорит? – думала Вера. – Так, будто хвастается. Что, больше не с кем поделиться злодейскими успехами?»

Мысли её метались, как и чувства. Она почти уловила главную идею вампирской иерархии.

– Зачем? Для чего? – вырвалось у Веры.

– Вера, знаешь, а сейчас подумал… – надменно проговорил Профессор. – А ты ничего и даже очень. Хрупкая, но с характером. За тобой интересно наблюдать. Любопытно, как ты сдерживаешься, я бы посмотрел. Ходишь в институт, как будто ничего не изменилось. – Он мерзко улыбнулся.

Веру передёрнуло от этой гаденькой улыбочки.

Мужчина остановился, вздохнул, разглядывая Веру.

– Будет грустно, если моя кровь пропадёт даром, – добавил стратилат. – Что-то есть в этой преемственности.

– Как...? – настойчиво начала Вера.

– Кровь, – перебил Профессор. – У древнего стратилата она сильнее.

Вера попятилась. Все пазлы сложились в её голове.

Профессор надвинулся на неё и произнёс:

– Когда выпьешь своего первого пиявца, приходи. Я всему тебя научу.

Профессор развернулся и стремительно пошёл прочь, так быстро, словно время над ним не властно. Вскоре его тёмная фигура оказалась вдалеке от Веры, а потом и вовсе исчезла. Девушка ошарашенно смотрела ему вслед.

Вера постояла немного, глядя на тёмную Волгу, на звёзды, мерцающие над ней. А потом мысленно позвала Артёма.

Когда тот приблизился, Вера стояла неподвижно, думала об услышанном.

– Что это было? – спросил он. – Что, этот гад не сдох?

– Живее живых, – ответила Вера.

Артём, как положено вампирской натуре, не проявлял излишних эмоций. Но Вера чувствовала, как он взволнован.

Они поднялись на освещённую фонарями набережную. Вера не знала, куда бредёт. Она просто шагала, а в голове у неё роились мысли. Сама того не замечая, Вера вела Артёма в Струковский сад. В тишине парковых аллей ей стало чуть спокойнее. Артём не лез с расспросами, терпеливо ждал. Но потом не выдержал, уточнил :

– Чего ему надо?

Вера пожала плечами. Она и сама не поняла, что Профессору от неё надо.

«Хотел полюбоваться на свою жертву. Как серийный убийца, который возвращается на место преступления. Профессор хотел насладиться своей безнаказанностью», – подумалось Вере.

– Он сказал, что я всё равно тебя убью, – медленно проговорила Вера.

– Ага. С чего бы это? – легкомысленно возразил Артём, потом почувствовав Верин настрой, добавил: – Глупость. Брось, я тебе доверяю.

– Не глупость. Я теперь поняла, как всё устроено, – ответила Вера.

– И как всё устроено? – спросил Артём.

Вера не торопилась отвечать. В парке было тихо и совсем безлюдно. Посыпался мелкий снежок. В свете редких фонарей он блёстками ложился на аллею. Дорожки парка петляли между деревьев, то поднимаясь, то спускаясь к Волге. Старый сад разбили прямо на склоне.

Вера всё ещё чувствовала незримое присутствие вампира. От этих ощущений по телу пробегали холодные волны.

«Тринадцать, – думала Вера. – Тринадцать людей каждый год. Сколько он живёт? Скольких уже погубил?»

Артём взял Веру за руку, остановил. В его волосах запутались снежинки. Глаза смотрели доверчиво и с обожанием. Веру вновь начала мучать совесть.

Вампирство сделало Артёма другим, загадочным и харизматичным в глазах людей. Безупречный костюм и строгое пальто подчёркивали образ. Но чары стратилата, помимо воли Веры, заставляли его преклоняться. И Вера каждый день жалела о той своей минутной слабости.

Они оказались на укромной тропинке, под разлапистым дубом, вдалеке от посторонних глаз. Кружили мелкие снежинки. С веток дуба срывались пригоршни снега. Было тихо. Никто из людей не желал в будний вечер бродить по сугробам. Артём не сводил глаз от Веры, не отпускал её руку.

– Что будем делать? – поинтересовался он, не дождавшись ответа на первый вопрос.

– Мы должны его убить! – уверенно произнесла Вера, продолжая думать о тринадцати безликих и безымянных пиявцах.

Артём удивлённо посмотрел на неё.

– Согласен! – прозвучал неожиданный голос.

Вера обернулась. Артём зашипел. Поодаль между деревьев, за кругом света от фонаря, стоял высокий худощавый парнишка-первокурсник. Его чёрные глаза говорили сами за себя. Из-за его плеча, словно тень, вышла девчонка, худенькая и юная. Две тёмных косички торчали из-под шапки.

Парень глядел на вампиршу пристально и оценивающе, но не приближался. Артём заслонил собой Веру.

«Подожди», – сказала она ему мысленно.

Пауза затянулась.

– Логунов, да? – припомнила Вера, нарушая напряжённое молчание.

– Валера, – представился Логунов. – Это Рита, – указал он на девчонку.

– Мы должны его убить, – повторила Рита Верины слова.

В прихожей двухкомнатной хрущёвки тускло горел настенный светильник. Зеркало возле него отражало жёлтый электрический свет. В узком пространстве теснились: придверный комод, обувница и шкаф. Под зеркалом на выцветшей столешнице красовался телефон. Его жёлто-молочные бока и яркий серебристый диск сверкали новизной. В квартире всё осталось в точности как прежде: старые обои, белёный потолок, разномастная мебель, кружевные салфетки на серванте и тумбе, протёртые венские стулья, круглый обеденный стол в зале под окном. Ничего не поменялось с тех пор, как двадцать с лишним лет назад умерла жена.

Когда зазвонил телефон, Профессор брился. Расстояние от крохотной ванной комнаты до прихожей составляло ровно три размашистых шага. Мужчина снял трубку, прислонил к напененной щеке, чертыхнулся про себя.

– Слушаю, – сказал Профессор.

– Доброе утро, Владислав Сергеевич, – произнёс женский голос на том конце провода. – Евгений Фёдорович вызывает. Срочно. Сегодня в девять. Не опаздывайте, позже у него совещание.

– Спасибо, Людмила, – сухо поблагодарил Профессор.

Вместо ответа он услышал гудки, попытался оттереть аппарат от пены.

«И что это нужно его величеству первому секретарю?» – надменно подумал Владислав Сергеевич.

Не успел он отойти от телефона, как снова раздался звонок.

Профессор, вытерев щёку, снял трубку.

– Алло, алло, – раздался суетливый мужской голос.

– Слушаю, – ответил Профессор.

– Здравствуйте. Вы просили звонить, если будут подвижки нашему по делу, – зашептал мужчина. – Начальник раскопа докладывается регулярно. Ничего необычного не нашли. Но есть новость. На практику направили группу студентов. Поедут на следующей неделе.

Владислав Сергеевич нахмурился.

– Хорошо, – выдал он холодно и повелительно добавил: – На следующей неделе позвоню вам сам в то же время. Ждите новых инструкций.

– Понял, – опасливо прозвучал мужской голос.

Профессор положил трубку на аппарат, посмотрел на него пару секунд.

«Такая роскошь, как домашний телефон, доступна далеко не всем», – эта мысль на какое-то время подняла Профессору настроение.

Рассвет уже вовсю разгорался. Солнце поднялось над домами. Но его лучи не могли проникнуть сквозь слои плотных штор и коридор.

Владислав Сергеевич закончил утренний туалет, оделся, приколол к лацкану летнего пиджака партийный значок. Встав перед зеркалом, придирчиво себя осмотрел.

«Подумать только, а ведь совсем не изменился за два десятка лет», – заключил Профессор, глядя на себя в зеркало. Седые волосы, аккуратно зачёсанные назад, контрастировали с моложавым лицом. По человеческим меркам, Владиславу Сергеевичу было шестьдесят с небольшим. А выглядел он на сорок пять. Разве что седина добавляла пару-тройку лет образу Профессора. Лицо его сохранило черты былой привлекательности. Переменились только глаза, стали холодными и зловещими. Новая жизнь ему нравилась, и он хотел насладиться ею сполна.