Он держал её так, пока та не нахлебалась крови. Сначала Вера вяло сопротивлялась, потом и вовсе замерла. Профессор до того не знал, каково передавать свою кровь, создавать подобного себе – нового стратилата. Зато он ясно помнил, какую ярость испытал сам и какую власть получил. Тот стратилат словно стал его пиявцем.

Вера попыталась стереть кровь с подбородка, но только размазала её по лицу.

– Теперь ты cтратилат, кровь от моей крови, – сказал Профессор.

Владислав Сергеевич находился в смятении, хотя его лицо ничего не выражало, казалось безразличным. Он желал её, а девчонка так его подловила.

– Не ожидал, что попросишь моей крови. Только в этом не могу отказать, – добавил вампир.

Профессор чувствовал, что всё безвозвратно изменилось, но пока не понимал, что именно.

«Скверно… очень скверно, что всё так получилось», – проносилось в голове у Владислава Сергеевича. Он разглядывал Веру и с интересом, и с тревогой.

Юное лицо девушки было измазано кровью. Её растерянные огромные глаза уставились на Профессора. Черты лица, казалось, стали ещё красивее. Длинные волосы трепал ветер. Она походила на ангела, только из преисподней. Профессор уловил мгновение, когда выражение Вериного лица переменилось. Растерянность сменилась осознанием.

Вера медленно приподнялась, опираясь руками о землю. Потом девушка вскочила, сжимая в руке холщовую верёвку. На той верёвке болтался крестик.

– Ешь и подавись! – зло выплюнула слова Вера.

Стратилат чувствовал нутром, что не в силах ослушаться приказа. Он, как заколдованный, протянул руку, принял крестик, положил его в рот и проглотил. Горло обожгло болью. Мучительная судорога волной прошла по телу. Профессор захрипел. Вера схватила его и швырнула на плиту.

– Я… Я дал тебе новую жизнь. Я научу… Ты без меня… – булькающие звуки вырывались изо рта Профессора.

Он из последних сил пытался внятно произносить слова. Невыносимая боль распространилась вглубь тела и словно сжигала его изнутри.

«Я нужен тебе», – хотел сказать стратилат. Но изо рта вырывались лишь хрипы.

Вера не стала слушать. Она хорошенько приложила вампира о камень и приказала:

– Сдохни здесь.

И Профессор понял, что совершил фатальную ошибку. Теперь ему не суждено осуществить свою месть.

Стратилату казалось, будто внутрь него засунули раскалённую кочергу. Он не мог сдвинуться с места, его парализовало болью. Владислав Сергеевич мог лишь наблюдать, как Вера поднимает товарища с земли и ведёт, поддерживая под плечо. Она не обернулась. А Профессор только хрипел и корчился от боли не в силах кричать.

Дождь прекратился, а ветер не стихал. По чёрному небу неслись облака. В утренних сумерках угадывалось их движение. Профессор лежал, привалившись спиной к холодной плите. Владислав Сергеевич видел только небо над собой. Не было сил перевернуться. Мучительная агония не отпускала. Минуту назад ему казалось, что боль уже не может быть сильнее. Он заблуждался. Профессор понимал, что умирает. Но не таким он представлял свой конец. Испепеляющая боль заполнила собой сознание вампира. Он был готов умереть, лишь бы избавиться от неё.

– Маша… Маша, скоро свидимся, – забормотал он. – Я не смог, прости. Не смог.

Последние слова Профессора потонули в булькающем хрипе. Боль была невыносимой. А смерть всё не приходила. Крест будто сжигал вампира изнутри. В бессмысленной попытке избавится от нестерпимой боли Профессор нащупал за пазухой клинок, сжал обессилевшей рукой. Он не мог поднести его к глазам, только чувствовал пальцами прохладный метал, витые узоры рукояти. Дрожащими пальцами свободной руки Профессор расстегнул уцелевшие пуговицы рубашки. Он хотел покончить со всем скорее, избавиться от боли, выковырять проклятый крест. Вампир перехватил поудобней клинок и, держа его двумя руками, вогнал остриё в живот.

И тогда всё случилось. Чёртов артефакт сработал. Профессор действительно умер, а потом переродился. Как умер в тот миг, когда испил крови стратилата.

* * *

За сосновыми стволами светился горизонт. Солнце ещё не взошло. Но лучи его тянулись из-под земли, сообщая о скором рассвете. Профессор чувствовал себя, как никогда, полным сил. Он ликовал.

«Какая ирония, – думал вампир, пытаясь стереть с одежды кровь. – Девчонка почти меня погубила. Да только, если б не она… Разве я нашёл бы новую жизнь и непоколебимую власть?»

Профессор усмехнулся. Всё было не зря. Задерживаться не было смысла. И Владислав Сергеевич зашагал, пробираясь сквозь влажную после дождя, лесную чащу. На ходу он то и дело оглаживал бок куртки, где во внутреннем кармане покоился вампирский клинок.

Профессор изрядно запачкал салон машины. После ночных событий он весь был перемазан кровью и землёй. Владислав Сергеевич против своей воли думал о Вере, пока выводил автомобиль с грунтовой дороги на асфальт. Было что-то в этой девчонке, что манило Профессора. Теперь тот понимал: это не только внешность, не только схожесть с его женой.

«Ладно, позже разберусь, что с ней теперь делать», – решил Владислав Сергеевич.

Белый ВАЗ-2108 мчался вдоль сельских полей, всё больше удаляясь от Волчьей сопки. Над оврагами стелился туман. Низко висело утреннее солнце.

Круглую площадь окутал вечерний мрак. Горели фонари. Шёл мелкий снег. Люди проходили мило, каждый спешил куда-то. Днём температура воздуха опустилась до нуля, и снежные сугробы превратились во влажную слякоть. Вера сидела на холодной лавке и смотрела на бронзовую статую Ленина. Артём расхаживал рядом туда-сюда, сунув руки в карманы.

– Глупая затея, – бросил он.

– Присядь. Ты привлекаешь внимание, – ответила Вера.

– Ага. А двое, сидящих на обледенелой лавке, не привлекают внимания?

Вере не хотелось в сотый раз с ним спорить, всё уже решено. За прошедший месяц она научилась сдерживать свои порывы: не приказывать пиявцу. В этом были свои неудобства. Артём часто спорил, а ещё ревновал, что страшно раздражало Веру.

Бронзовый Ленин вперился взглядом в улицу Куйбышева. Снежинки налипли на его макушку. А мраморный постамент и вовсе покрылся пушистым слоем снега.

У постамента появились два знакомые фигуры.

– Логунов явился, – недовольно констатировал Артём.

Вера поднялась и направилась к вампирам.

– Ну что, идём? – спросила она вместо приветствия.

Валера чуть покачал головой.

– Валентин Сергеевич должен подойти, – сказал он.

Рита стояла по правую руку от него.

Артём закатил глаза.

– Может, не стоит брать на дело человека? – усомнилась Вера.

– Валентин Сергеич не просто человек, – бросила Рита. – Он наш друг.

– Вер, ему это надо, – спокойно произнёс Валера. – Понимаешь, у него с вампирами свои счёты.

Вера пожала плечами, как бы говоря: «Ладно».

– Корзухина, надеюсь, не позвали? – саркастично уточнил Артём.

– Не позвали, – спокойно ответил Логунов. – Давайте ещё раз по плану пройдёмся. Вер, что сказал стратилат?

– Сказал: за пару часов до рассвета ждать его на крыше элеватора, что на Хлебке, – повторила в тысячный раз Вера.

– Странное место для встречи, – не в первый раз заметил Артём.

– Значит так, Рита и Валентин Сергеевич останутся внизу на случай чего. Мы втроём идём наверх. Вера, ты даёшь команду Артёму, – ровным, безэмоциональным голосом проговаривал Логунов. – Ты, Артём, слушаешь внимательно Веру, передаёшь всё мне быстро и чётко.

Вера кивнула. Валера посмотрел на Артёма. После паузы тот тоже кивнул.

– Не нравится мне это, – пробормотал он.

Со спины бронзовой статуи появился Валентин Сергеевич Носатов.

«Он совсем старик», – подумала Вера.

В руках мужчина нёс неизменную спортивную сумку. Взгляд его, как и всегда, был злым и недоверчивым.