По придорожной грязи к ним прошлёпал второй, махавший руками. Он был низкого роста, с заметным округлым животиком, лысеющей головой. Картину завершали усы щёточкой. Наталье Борисовне тот показался смутно знакомым. Женщина с трудом сдвинула стекло, открыла форточку буханки.

– День добрый, уважаемые, – обратился мужчина. – Вы, случаем, не местные? Нам бы дорогу подсказать, заплутали.

– А вам куда? – спросил Саша.

– Лагерь археологов ищем. Водитель говорит: «После деревни сворачивать». А я говорю, что до деревни. Не знаете палаточный лагерь, может, видели? Тута, на сопке, раскопки должны быть.

У Натальи Борисовны холодок побежал по спине. Она открыла рот, но Литвинов её опередил.

– Так мы из лагеря. У нас Парамонов начальник, – выпалил Саша.

– Да-да, Игорь Поликарпович. Какая удача, – заулыбался незнакомец. – Ну и совпадение. – Он огладил усы.

– А вы кто, простите? – наконец вымолвила Наталья Борисовна.

– Ой, пардон, не представился. Артур Владимирович Василевский, – мужчина протянул руку прямо в форточку. – Вот на подмогу студентов везу. Рабочие руки, так сказать.

Наталья Борисовна механически схватила его за пальцы, потрясла. В глазах у неё заплясали черные точки, всё поплыло.

– Барышня, барышня, что с вами?

– Наталья Борисовна! – сквозь мутную пелену прорвался голос Литвинова.

Настоящий Артур Владимирович плеснул водой в лицо научному руководителю и принялся махать засаленным платком. Передняя дверь буханки была открыта нараспашку. Наталья Борисовна полулежала на сиденье. Из-за лица Василевского выглядывал Литвинов.

– Наталья Борисовна, – с упрёком произнёс он, – может, обратно в больницу?

Научный руководитель приподнялась на сиденье. Артур Владимирович вздохнул с облегчением и перестал махать тряпкой.

– Тут ваш студент говорит, что приехал уже Артур Владимирович, – озадаченно проговорил Василевский.

– Едем… в лагерь, – слабым голосом скомандовала Наталья Борисовна.

Пиявцы куда-то делись. Артём старался подняться на ноги. Когда у него не получилось, он стал отползать. Вера пыталась стереть кровь с подбородка, но только размазала её по лицу.

– Теперь ты стратилат, кровь от моей крови, – сказал Профессор.

Он смотрел надменно и в то же время безразлично. Ни капли сожаления на лице.

– Не ожидал, что попросишь моей крови. Только в этом не могу отказать.

Вера чувствовала, будто всё безвозвратно изменилось, но пока не понимала, что именно. Страха перед вампиром больше не было, он превратился в гнев. Всё в Вере переменилось, словно перевернулось с ног на голову. Чувства притупились, все, кроме злости. Во рту стоял вкус крови, и вместе с тем,Вера ощущала власть, будто может отдать приказ.

Поднимаясь с земли, она нечаянно опёрлась о сорванный крестик. Он слегка обжёг ладонь.

Профессор скользнул по Вере взглядом, раcсматривая её.

Вера схватила крестик за холщовую верёвку и в бессознательном порыве приказала:

– Ешь и подавись!

Профессор, как заколдованный, протянул руку, принял крестик, положил его в рот и проглотил.

Его лицо стало корчить. Из глотки вырывались булькающие хрипы. Вампир словно иссыхал на глазах. Щёки ввалились, кожа обтянула кости черепа.

Теперь Вера чётко видела всё в темноте. Она схватила Профессора за грудки и легко, будто он ничего не весил, швырнула на плиту. В Вере клокотала ярость, какой она ни разу в жизни не ощущала. Девушка думала о Саше и Алле, видела перед глазами образ того, как на земле лежит одурманенный Артём. Вера всё поняла без слов и объяснений. Почувствовала внутри себя: «Я буду как он».

Поняла, но не могла принять. Все мечты и надежды, планы на будущую жизнь – всё разом провалилось в небытие. Вера ощущала в этот момент лишь отвращение, злость и вкус крови.

– Я… Я дал тебе новую жизнь. Я научу… Ты без меня… – булькающие звуки вырывались изо рта Профессора.

Вера не стала слушать. Она хорошенько приложила его о камень и приказала:

– Сдохни здесь.

Корчи вампира продолжались. Вера не знала, а чувствовала: Профессор не сможет ослушаться приказа.

Девушка подхватила Артёма под руку и повела к лагерю. Ноги у того заплетались. Он ошалевшими глазами смотрел на Веру.

Когда они прошли с десяток метров, Артём пробормотал:

– Я тебя подвёл, да? Что, вообще, это было?

Вера молчала.

– Вер, не молчи? Что случилось-то?

– Давай ногами перебирай, – выдала Вера.

Она обернулась, бросила последний взгляд на поляну, скрытую в деревьях, и потащила Артёма дальше.

– Вер, не понимаю ничего. Алка на меня бросилась, а потом… Ну не знаю, как наваждение. Пришёл в себя, ты вся в крови, и Профессор… Что это было?

Вера не знала, что сказать и как.

– Вер, не молчи! Скажи что-нибудь. Я ведь с ума сойду. Не понимаю ничего.

– Я попросила его крови, – без интонаций ответила Вера.

Артём перестал перебирать ногами, встал как вкопанный. Вера отпустила его.

– Так вышло. Случайно, – добавила она.

– И что это значит?! – спросил Артём, глядя девушке в лицо.

Вера снова подхватила Артёма под руку и повела. Тот не сопротивлялся.

– Профессор сказал, что я теперь Стратилат, кровь от его крови, – спокойно поделилась Вера. – А он, похоже, стал моим пиявцем.

Артём остолбенел. Вера практически тащила его на себе.

– Думаю, я стала такой же, как он, – для ясности добавила Вера.

Артём молчал почти до самого лагеря. На его лице не было страха или отвращения. Он выглядел подавленным и растерянным.

А Верино лицо ничего не выражало, хотя глубоко внутри она скорбела о потерянной жизни и выла от обиды, не желая принимать то, что случилось. Куртка и подбородок были испачканы кровью, во рту стоял металлический привкус, зато ладонь больше не болела.

– Подожди, – сказал Артём и остановился.

Вере тоже пришлось остановиться. Она с каждым мгновением всё яснее ощущала ток крови и биение сердца парня. Это её пугало.

Артём осторожно потянулся к её лицу, попытался пальцами стереть кровь с щеки.

– Не надо, – остановила его Вера. – Теперь уже всё равно.

– Как всё равно?

– Всё равно, что со мной будет. Наплевать.

– Мне не наплевать, – прокричал Артём. – Я тебя не брошу.

– Перестань! Не знаешь, что говоришь, – ровным голосом произнесла Вера.

Артём обиженно засопел расквашенным носом.

– Что с Профессором будем делать? – поинтересовался Артём.

– Ничего.

– Как ничего? Тело же найдут.

– Я же сказала, мне всё равно, что со мной будет. Признаюсь.

– Вер, ты себя слышишь? – настойчиво уточнил Артём. – Что за чушь? – Артём помолчал немного, а потом выдал: – Хотя, давай до утра подождём. Может, вампиры на солнце горят.

Вера остановилась, скинула со своего плеча руку Артёма и очень серьёзно спросила:

– Коновалов, ты идиот? Вообще ничего не понимаешь? Или прикидываешься? Ты же всё видел!

Артём также серьёзно ответил:

– Вер, ты – это ты, вот и всё. Этого никому не изменить. А я… Говорил уже, что люблю.

Вера в раздражении подняла глаза к небу, а потом зашагала вперёд, оставив Артёма одного. Её беспокоил ещё один вопрос: "Где пиявцы?"

На поляне за обеденным столом сидела Алла, скрючившись и кутаясь в спальный мешок. Её мокрые волосы свалялись колтунами. На лбу блестела испарина. Щеки были красными, а глаза испуганными. Её лихорадило.

Вера сразу почувствовала, как бешено бьётся её сердце. У Аллы был жар.

– Вера! Что это? Как? – испуганно задала вопрос Алла, когда Вера приблизилась. – Не понимаю, – со слезами проговорила Алла.

Вере сразу стало легче.

«Не зря. Всё было не зря», – пронеслось у неё в голове.

Алла будто очнулась от морока. Она была прежней, у Веры не осталось сомнений. Аллу прясло и корёжило, словно от тяжёлой болезни. Вера обняла её, прижала к себе, положила свою холодную ладонь на огненный лоб подруги. Алла заплакала.