В лицо дул тёплый ветер, выбивая прядки из стянутых на затылке волос. Воздушные потоки поднимали сухие травинки с земли. Высокие сосны гнули свои ветви под натиском ветра. А Вера вдруг поняла: предание о Волчьей сопке не просто фольклор. Она мысленно перебирала факты: «Оба вампира, Алла и Коля, днём притворяются людьми. Ночью пьют кровь. Жертва вампиром не становится и утром ничего не помнит».

Вера никогда не верила в случайные совпадения.

«Артём сказал: «Фигня». Но он там не был, не слышал интонаций, не видел выражения лица хозяйки дома. Она дала мне крестик. Зачем? Нынче не положено верить», – продолжала размышления Вера. Что-то важное ускользало от неё, и она никак не могла нащупать единую логическую нить.

Вера тайком присматривалась к Артуру Владимировичу. С теперешними Аллой и Колей его объединяли безупречная опрятность, очень ровная спина, безжизненность жестов и отсутствие эмоций на лице. Вера выделила и ещё одну общую деталь – привязанность к символике Советского Союза.

Несмотря на сильный ветер, работа на раскопе шла споро. План Парамонова вполне мог бы осуществиться, плиту расчистили на треть. Но вдруг Профессор громким уверенным голосом произнёс, будто приказал:

– Игорь Поликарпович, предлагаю закончить завтра. Слишком ветрено.

Вера глянула на часы: начало шестого. Дежурные ещё только собирались идти в лагерь.

Лёва, услышав такое предложение, одобрительно заулыбался. Ему лишь бы отлынивать от работы.

– Так ужин ещё не готов, – недоумённо сказал Виталя.

Артём округлил глаза. А Наталья Борисовна высказалась:

– Артур Владимирович, не думаю, что ветер – помеха работе.

– Отдых для студентов будет не лишним, – ответил Профессор так, словно он тут главный.

– Артур Владимирович правильно говорит, – встрял Игорь Белуда.

У Веры челюсть отвисла от удивления. От Белуды она не ожидала такой позиции.

Наталья Борисовна ошарашенно посмотрела на Парамонова. А тот как ни в чём не бывало кивнул.

– Согласен. Можно и завтра закончить, – будто зачарованный, кивнул Игорь Поликарпович.

Артём выразительно смотрел на Веру, пытаясь взглядом что-то ей сказать.

– Игорь Поликарпович, мы что, правда, до завтра это бросим? – удивлённо спросил Саша, указывая на плиту.

А Вера вспомнила, как Парамонов до последнего держал их на раскопе под проливным дождём.

– Да. Собирайтесь, идём в лагерь, – беззаботно решил Игорь Поликарпович.

Виталя бухтел себе под нос, видно, тоже вспомнил ливень. Вера краем уха услышала, как Алла произносит:

– Виталий, перестань. Иди инструменты собери.

К ужасу Веры, Виталя не послал Аллу куда подальше, а в самом деле пошёл.

Ребята собрали инвентарь и двинулись к лагерю. Наталья Борисовна выглядела плохо. Похоже, она спорила больше от удивления, чем из желания остаться на раскопе. У Веры всю дорогу было ощущение, будто она барашек, идущий на заклание.

– Всё, Вер, крандец. Надо было уходить, – шепнул Артём.

У них не получалось поговорить. То Зубр, то Алла шли позади, словно караулили.

В лагере Лёва принялся суетиться у костра. Игорь же выполнял работу дежурного чётко и обстоятельно, без лишних движений. Наталья Борисовна ушла в палатку, и Вера последовала за ней.

– Наталья Борисовна, вам помочь чем-нибудь? – задала вопрос Вера, деланно спокойным голосом.

– Верочка, да. Намочи вот, пожалуйста, – послышался голос научного руководителя.

Вера протиснулась в палатку, приняла из рук Натальи Борисовны маленькое полотенце, сходила к умывальнику и вернулась. Она не торопилась уходить.

– Голова болит ужасно, – тихо пожаловалась Наталья Борисовна, положив полотенце на лоб и прикрыв глаза. – Вера, ты что-то хотела? – спросила она, заметив, что та не уходит.

Вера никак не могла подобрать слова, с которых лучше начать.

– Наталья Борисовна, вам не кажется, что Игорь Поликарпович странно себя повёл? В прошлый раз он нас в ливень на раскопе держал, говорил, что погода работе не мешает.

Наталья Борисовна вздохнула устало и ответила:

– Вера, ты совсем молодая ещё. А мужчины они такие: сегодня одно, завтра другое. Ну и хорошо, что так им в голову взбрело. Меня мигрень замучила.

– В лагере происходит нечто ужасное, – выпалила Вера.

– Что? – Наталья Борисовна открыла глаза, приподнялась.

– Алла и Зубарев, они… Они больше не они. Я точно знаю. Алла – моя лучшая подруга. И ночью она хотела пробраться в палатку. На лице у неё была кровь. Алла укусила Виталю. Они вампиры! – сбивчиво затараторила Вера, запоздало понимая, как бредово это звучит.

Наталья Борисовна жестом оборвала её, повалилась на спальный мешок.

– Всё! Хватит! И без этого голова болит. Шутки как в детском саду, – недовольно сказала она, массируя висок, – От Коновалова набралась? Вер, ну ты же приличная девушка. Не связывайся ты с ним.

Наталья Борисовна поправила съехавшее со лба полотенце.

Вера, вся красная, не говоря больше ни слова, выскочила наружу.

На поляне Веру перехватил Артём.

– Чего случилось? – спросил он, увидев выражение её лица.

– Не поверила, – пробормотала Вера, ругая себя за глупость и бессвязную речь.

«Нужно было подготовиться, привести факты, говорить чётко», – отчитывала она саму себя.

– Кхы, понятное дело. Я так и сказал. Давай, пошли. Притворяемся, что всё отлично, и до темноты в палатку, да? – тихо проговорил Артём.

Вера кивнула, соглашаясь.

– Там решим, – добавил шёпотом Артём.

Вера мысленно задала себе вопрос: «Поверила бы Наталья Борисовна, если бы она пришла к ней вместе с Сашей?»

Ужин получился ранним. Ветер раскачивал сосны. Навес над столом колыхался, как парус. Саша угрюмо смотрел на Веру. Все молчали, будто на званом обеде. Лёва пытался завести разговор, но никто его не поддержал. Из-за серых облаков небо казалось низким и давящим.

После ужина Наталье Борисовне стало хуже.

– Давайте в аптеку поедем или в больницу сразу, – предложил Игорь Поликарпович.

– Что скажете, Наталья Борисовна? – поинтересовался Артур Владимирович.

Та согласилась:

– В больницу.

Парамонов засобирался.

Вера подметила, что Профессор не предложил отвезти научного руководителя.

– Не лучшая идея оставлять студентов без начальника, – произнёс Артур Владимирович, когда Наталью Борисовну усадили в буханку.

Практиканты окружили машину.

– Кто-то из студентов может отвезти, – встрял Белуда.

Наталья Борисовна обмякла на сиденье и выглядела очень бледной.

– И то верно, – согласился Парамонов.

Веру шокировала нелогичность поведения начальника раскопа. Профессор мог бы отвезти Наталью Борисовну на нормальной машине, без тряски и запаха бензина в салоне. Остальные будто ничего не замечали. Леденящий ужас мурашками расползался по телу Веры. Она наконец поняла: Парамонову будто отдавали приказ, которого тот не мог ослушаться. Также, как Алла приказала Витале собрать инструменты.

– Артём умеет водить, – сказал Зубарев.

– Не, не умею, – открещивался Артём, – Ты чего-то попутал.

– Я могу, – громко предложил Саша.

– Вот и молодец. – Парамонов хлопнул Сашу по плечу и отдал ему ключи.

– Только я дорогу не знаю, – неуверенно заметил Саша. Он смотрел недоумённо то на Парамонова, то на Профессора.

Артур Владимирович спокойным голосом и без интонаций стал объяснять Саше, как доехать. Артём потянул Веру за руку. Они чуть отошли от столпившихся студентов.

– Пошли, нечего тут стоять. Чую, дело пахнет керосином, – тихо сообщил Артём, продолжая тянуть Веру.

– Подожди, – шёпотом ответила она. – Иди в палатку, я сейчас.

Артём заупрямился и принялся спорить.

Между студентами протиснулся Парамонов и зашагал мимо Веры и Артёма.

Вера проводила его взглядом, посмотрела на растерянное лицо Саши.