– Ааа, – Вера приняла сочувственный вид.

– Я с Натальей Борисовной уже обговорила, ну пока вы на раскопе были. Сейчас давай подождём немного, может, дождик поутихнет, и пойдём.

– Алл, ну ты же дежурная. Вдруг к ужину не успеем?

– Это я сейчас решу. Ну? Пойдёшь? Одной как-то неудобно к тётке напрашиваться.

Вера кивнула. Алла вылезла из палатки и скрылась в дождливой дымке.

Вскоре она вернулась и, улыбаясь, сообщила:

– Белуду попросила. Сказал, что выручит, если что.

– Белуду? – удивилась Вера.

– Ага. Наплела ему, что в восторге от его кулинарного таланта. Он аж покраснел, – смеясь, поведала Алла. – Лесть открывает многие двери, – легкомысленно заключила она.

– Ладно. Только подождём немного. В такой ливень идти неохота. – Вера легла на спальник и прикрыла глаза.

– Вер, а чё у вас там с Литвиновым? – поинтересовалась Алла.

Вера соображала, как ответить.

– Так и знала, что он тебе нравится. Чего мне не сказала? – с укором спросила подруга.

– Не знаю, – ответила Вера. – Думала: я ему не нравлюсь.

– Ничего то ты в парнях не понимаешь, – прокомментировала Алла.

Вера вспомнила про свои тетрадки, но обида на подругу давно прошла.

«Так даже лучше, – подумала она. – И ни к чему стесняться. Ведь когда-нибудь я подержу в руках свою книгу».

Под шум дождя и Аллину возню Вера задремала.

Веру разбудил громкий требовательный голос снаружи:

– Ну вы идёте? – спросил Виталя.

– Идём, идём, – крикнула Алла.

Вера открыла глаза. Алла набивала рюкзак банными принадлежностями.

– Вер, полотенце давай. К себе положу, – деловито произнесла Алла.

Вера потёрла глаза, вздохнула, села и принялась собираться. Если верить часам, прошло минут двадцать. Но Вере казалось, что уже вечер. Из-за пасмурной погоды в палатке было темно.

Дождь не закончился, но ощутимо ослабел. Редкие капли стучали по брезентовой крыше. По бокам палатки образовались лужи. Неподалёку стояли Виталя и Саша, прячась под капюшонами ветровок.

Саша взял Веру за руку, словно ребёнка, и они пошли. Следом увязался Артём:

– Это вы куда? А я тоже пойду. Ща, погодите, я с вами.

– Коновалов, ты-то куда? А дежурить кто будет? – отрезала Алла.

– Чё? А ты куда? Я один кашеварить не буду, – возмутился Артём.

На звуки голосов из «лавки древностей» выглянула Наталья Борисовна:

– Куда такой толпой собрались? Я только девочек отпустила.

– Наталья Борисовна, так мы не знаем… – начала Алла.

– Рыбаков, ты иди, – перебила научный руководитель. – А вы двое делом займитесь.

Артём надулся. Саша пожал плечами, как бы говоря: «Делом, так делом».

– Коновалов, вон твоё хозяйство, – продолжила Наталья Борисовна, указывая взглядом на полевую кухню, где по-прежнему лежала на столе кучка грязной посуды. – Саш, иди сюда, покажешь вашу камералку.

На этом и разошлись.

Виталя, Вера и Алла побрели по влажной тропинке к деревне.

– Наталья Борисовна – мировая тётка, – заключила Алла, когда троица прошла с десяток метров.

– Ага. Чё это вам вздумалось в такую погоду в бане помыться? – поинтересовался Виталя, шедший впереди.

– Чего вздумалось, чего вздумалось? Что бы ты понимал в женском организме? – вопросом на вопрос ответила Алла.

– Эти, что ль, бабские штучки? – буркнул Виталя.

– Виталий, нет у тебя чуткости и такта, – игриво произнесла Алла.

– Чего? Я ж с вами пошёл. А мне охота, что ли, грязь тут месить? – проговорил Виталя шутливо. Он явно не обижался.

«Про грязь точно сказано», – подумала Вера. Кеды увязали во влажном грунте. Мокрая трава хлестала по голеням. Капли дождя противно холодили щёки.

По узкой скользкой тропинке удобнее было идти гуськом. Алла шла в середине, а Вера позади.

Алла притормозила и, повернувшись к Вере, шепнула:

– Коновалов – дурак, конечно, но симпатичный.

Вера пожала плечами.

– Сплетничать будете? – прыснул Виталя. – Давайте. Послушаю, как вы косточки парням перемываете.

Вера понимала, что Алле просто скучно. Потому она и кокетничает.

– Виталя, вот скажи, как бы ты показал девушке, что она тебе нравится? – в своей манере задала Алла вопрос.

– Это ещё зачем? – Виталя остановился и какое-то время пытался идти рядом с Аллой, наступая на траву.

– Так, из праздного любопытства спрашиваю, – уклончиво ответила Алла.

Виталя засмеялся.

– Пригласил бы погулять или в кино.

– Фу, как банально, – прокомментировала Алла. – Поэтому у тебя и нет девушки.

– Есть у меня девушка, – возмутился Виталя. – Очень красивая, на худграфе учится.

– О… – многозначительно произнесла Алла.

Далее последовала дискуссия о том, какую роль для мужчин играет красота.

Чуть погодя Вера попробовала сменить тему:

– Виталь, а что за тётя Рая? Она нас, вообще, пустит в баню?

– Наверное, – Виталя пожал плечами. Он рад бы отделаться от Аллы. – Она приглашала. Думаю, пустит. Милая женщина преклонных лет. Она вроде одна живёт.

– А что там за баня? – уточнила Вера.

– Да не знай, увидим, – ответил Виталя.

Дождик почти перестал. Незаметно и за разговорами прошли полпути. Алла напевала что-то из Пугачёвой себе под нос.

Поговорили ещё о погоде, о раскопе, о том, кто чем займётся в августе.

Вскоре стал виден знакомый заброшенный дом на краю деревни. Под низким пасмурным небом он казался ещё более зловещим.

Виталя уверенно вёл девушек за собой знакомой только ему дорогой. Вера вспомнила, как в первый день встретившийся им мужик размахивал руками, объясняя парням, как найти нужный дом. Шли недолго.

– Вон тот, – произнёс Виталя, указывая на старый деревянный дом с пышным цветущим палисадником.

Три ярких окна контрастировали с облупившимся коричневым фасадом. Синие резные наличники и белые оконные рамы создавали у Веры ассоциации с гжелью. Из четырёхскатной крыши выступало окошко светёлки. Калитка была открыта.

– Ждите здесь, – сказал Виталя и протиснулся в калитку.

Парень прошёл по участку, скрылся за домом. Послышался приглушённый стук, а потом тишина. Через низкий реденький забор Вера старалась разглядеть участок. Огород, пара яблонь, малина сбоку у забора, теплица из старых оконных рам. За огородом Вера увидела бревенчатый сарай, низкий с двускатной мшистой крышей, напоминающий избушку Бабы-яги из детских сказок.

– А вот и баня, – заметила Алла.

– Где? – недоумённо спросила Вера.

– Да вон, за огородом.

– Вон тот сарай? – переспросила Вера.

Алла засмеялась.

Снова послышался стук. Виталя барабанил в дверь. Раздался скрип, зазвучал женский голос. Виталя что-то отвечал, а потом выглянул из-за угла дома и махнул девчонкам рукой, приглашая заходить.

За свои девятнадцать лет Вера ни разу не бывала в таком деревенском доме. Здесь ей почему-то было спокойно, тревожность исчезла. Жизнь будто тут замирала, растворялась в природе.

На дощатом крыльце пожилая полная женщина засовывала ступни в галоши. Лицо её было обыкновенным и в то же время особенным: внимательные карие глаза, сеточки глубоких морщин, добрая открытая улыбка.

– Ой, молоденькие какие, – произнесла она.

Вера не знала, как положено себя вести, но заключила, что правильно будет поздороваться и представиться.

– Здравствуйте. Я Вера. Спасибо, что пригласили.

– Алла, – представилась подруга.

– Раиса Ивановна, – сообщила женщина и, махнув рукой, добавила: – Можно тётя Рая. Чай не начальник какой. Да что ж стоите? Заходите в сени.

Вера посмотрела на свои кеды, измазанные прилипшими комьями земли. Алла без стеснения прошла внутрь.

– Щас молодец ваш растопит. Воды натаскаем. А я самовар затоплю, – начала Раиса Ивановна и повела Виталю к поленнице. – Сынок, мне бы дров наколоть. Мужика-то нет.

Виталя кивал.

Вера мялась у порога.

– Тётя Рая, вёдра вон те брать? – по-свойски крикнула Алла из сеней, потом выглянула, показывая два ведра.