– Новенькие! – сказала девочка, рассматривая пачку. И даже понюхала, – Такие красивые, что не верится… Они хоть настоящие?

– Подделка, – улыбнулся Султан.

– Что? – вздрогнула Ксения.

– С виду – как настоящие. А возьмёшь в руки… мало радости.

– Это если денег мало! Я думала мешок крупнее будет! А может, пересчитаем – вдруг Фомин, сволочь, нас надул?

– Потом будем пересчитывать, – отмахнулся Султан.

– Пора отсюда сваливать, – кивнул я.

Туман густеет. Хорошо, хоть вечер не торопится.

Мешок с долларами опять стянули шнуровкой. Ксения взяла его в охапку. Быстрым шагом мы двинулись к вершине оврага. Туда, где до сих пор караулил Индеец.

Развалины дома нависали над нами.

Мы карабкались к ним, будто трудолюбивые муравьи с ценным грузом. Разумеется, банки с тушёнкой и боеприпасы – всего лишь материал для выживания. Самое ценное было у Ксении – зато самое лёгкое. Она меня обогнала:

– Чур, я первая! – и бросилась вверх.

Ребёнок – что с неё взять? Я улыбнулся:

– Погоди… – и замолчал, словно что-то оборвалось внутри – резко, до холодной иглы в сердце.

– Назад!

Одним прыжком я догнал Ксюху. Сгрёб, потащил вниз. Султан удивлённо на меня глянул. Но понял без вопросов.

Мы скатываемся по склону, бежим, запинаясь в густой траве. И будто о невидимую стену ударяемся…

Фигуры с автоматами выросли вдоль оврага. В своих серо-зелёных шлемах – как диковинная разновидность поганок. Только что, никого не было. И вот вымахали на нашу голову. Зрачки стволов таращатся пытливо, внимательно…

По инерции мы делаем ещё пару шагов.

– Куда же вы? – спрашивает сзади вкрадчивый голос, – Это так мило, что вы достали мои деньги.

Я оглядываюсь.

В окне дома – всё так же маячит Индеец. Дурак, почему ты не стрелял?

Ответ является без промедления.

Возникает в оконном проёме рядом с Индейцем. Дружески хлопает того по плечу. И смотрит на меня. Холёная физиономия с мягким оттенком загара. Глазки-буравчики светятся интересом:

– Какая встреча!

– Привет, – выдавливаю сквозь зубы.

Юрий Петрович улыбается:

– А теперь положите оружие.

Я улыбаюсь в ответ.

Лихорадочные мысли бьются, как птицы в силках.

Хотя ответ ясен заранее.

Сколько их? У оврага – человек десять с нашивками «территориальной обороны». В доме – не меньше пяти «скорпионов». РПК сейчас тоже нацелен в нашу сторону.

Вокруг – богатая экспозиция надёжных «машинок». Способных за считанные секунды переработать нас в кровавый фарш.

А лёгкий «ганс» в моей руке – кажется чугунным. У меня нет сил уворачиваться от пуль.

Султан и Майя застыли с помертвевшими лицами.

Ксюха – бледная, как полотно. Только Крот выглядит спокойным. Он давно привык к темноте. Даже если эта тьма умеет говорить…

– Оружие на землю! – резко повторил Фомин.

– А быстро вы нас нашли…

Тянуть время. Любой ценой.

– Ты кое-что забыл, Денис. Это мой город. И мой броневик с радиомаяком.

Ага.

Радио здесь не работает. Но когда работало – вся информация шла на его личный миникомп. Он знал маршрут. Знал в какой точке был броневик, когда город закрылся.

Только одного не ведал. Как попасть внутрь.

И я догадываюсь, кто помог Фомину.

Из памяти вырастает удивлённый голос Индейца: «Весь секрет?»

Только как он сообщил? Ведь связи-то не было… Или была?

Яркие металлические будки. Оптоволоконные кабели…

Fuck!

Я боялся нелюдей, сверхчеловеков. А всё так просто. До ужаса…

– Не испытывай моё терпение, – хмурится Фомин, – Шариков с краской больше будет.

Роняю «ганс» на траву. Иду вверх по склону. Ему нужен я. Денис Воронин готов к самому тесному общению:

– Они ничего не знают. Дай им уйти. И я расскажу…

Поведаю о чём угодно. Хоть о Бермудском треугольнике, хоть о тайнах разведения кроликов.

Лишь бы оказаться ближе…

Фомин сверлит меня взглядом.

Я иду к развалинам.

Дорогу преграждают двое в «скорпионском» камуфляже. Не зомби. Эти пока что живые.

А Фомин по лестнице спускается мне навстречу.

Милый, интеллигентный бизнесмен в охотничьей куртке, вполне годной для сверх-дорогого сафари. Вся-то разница, что сейчас он охотится на людей.

Юрий Петрович останавливается метров за десять. Командует:

– Обыщите его!

Осторожный. Удивительно, как он рискнул притащиться в такое поганое место? Или там, снаружи, земля горит у него под ногами?

Я медленно скинул рюкзак. И поднял руки.

Охранники выгребли из карманов всё: пистолет, нож, запасные обоймы.

– Он – чистый, – доложили Фомину.

– Рюкзак проверьте.

Развязали, вытряхнули содержимое на траву. Автоматные магазины, гранаты, тушёнка. И книга в яркой обложке. Я прихватил её с нашего последнего ночлега.

– Подайте, – скомандовал Юрий Петрович.

Повертел книгу в руках. Брезгливо озвучил:

– «Война 2030. Красный рассвет». Патриотическая агитка для умственно отсталых?

– Я знала, что вам понравится, – из оврага подтвердила Ксения, – Читайте на здоровье!

– Думал ты умнее, Денис. В этот раз, ты сам себя перехитрил. Связался с фанатиками. У них нет будущего.

– Это у тебя нет! – огрызнулась Ксюха.

Господи, хоть бы она молчала…

Я улыбнулся:

– Дура, что с неё взять.

– А ты умеешь выбирать друзей – террористка, уголовники и малолетняя преступница.

– Для вас они – безвредны. Дайте им уйти и я отвечу на любые вопросы.

– Ты и так на них ответишь, – подмигнул Фомин.

Один шаг. В грудь мне упирается автомат охранника. Левая моя рука хватает цевьё, а правая ложится на рукоять – поверх пальцев «скорпиона». Сдавить ещё крепче и будет выстрел…

– Дурак, – морщится Фомин.

– Или вы их не тронете. Или ничего не узнаете.

– Ладно, – усмехается он, – Переживу. В конце концов отыщем твою напарницу… Лери её зовут? От неё и услышим про «ключ» и «замок».

– Это вряд ли.

– Тогда сами справимся. Главное – мы в Болхове и у нас много времени.

– О главном вы и не догадываетесь.

– Да? – его брови настороженно ползут вверх.

– Сюда легко попасть. Но не так-то просто уйти.

Он щурится:

– Пытаешься меня испугать?

– Без меня вам отсюда не выбраться!

– Ты так думаешь? Твоя подруга – здесь не впервые.

Я киваю:

– Там, в замке, вы уже подробно с ней общались. Много она вам рассказала? Её напарника вы угробили. А сама она ни черта не смыслит! Кукла безголовая! – и я добавляю ещё пару крепких фраз.

Прости, Майя. Пусть ощутят, что ты для меня никто…

Фомин пожимает плечами. Что-то другое в его глазах. И тон – другой:

– Денис, здесь не ты диктуешь условия. Мы едва не гробанулись в том чёртовом вертолёте. Но я умею прощать…

Есть. Клюнул.

– Не тратьте слов, Юрий Петрович, – чей-то голос рядом.

Я вздрагиваю. Голос – знакомый. Даже слишком.

Во рту становится сухо. Я поворачиваю голову.

У меня за спиной – почти двухметровая фигура в камуфляже «оборонщика» и шапочке-маске. Здоровенные пальцы сдёргивают маску и я вижу лицо – будто наспех вытесанное из камня.

– Не ожидал? – щурится исподлобья Виталик– Мясник.

Я судорожно сглатываю.

Он кивает:

– Мир тесен. А бронежилет из армопласта – полезная вещь, – оглядывается на Фомина, – Хватит с ним чикаться. Он блефует!

Машет ладонью:

– Эй вы в овраге! Хотите жить – руки за голову и поднимайтесь без оружия. Считаю до трёх! Раз… Два…

У них не было выбора. Потому, что была надежда – на меня, идиота с приставленным к груди автоматом. Они не догадывались, что лимит надежды уже исчерпан.

Один за другим, вышли наверх – без оружия и рюкзаков. Первой была Майя. Её губы – сжаты до белизны. Крот опирался на плечо Султана. А Ксения упрямо не выпускала мешок с деньгами. Вот глупая… И плюшевого медведя не бросила. Он, как живой, болтается на алой тесёмке.