- Не победит, - согласился Виен. – Но своим выбором финалисток Альвиан сделал ей подарок – все взоры будут устремлены на неё, как на одну из достойнейших. Я уверен, лорды обратят на неё свое внимание, даже не смотря на её происхождение. И вскоре она станет женой одного из них.

Маг прикрыл глаза, пытаясь справиться с мыслями. Его магия непослушно вырывалась, выдавая его эмоции. Виен, наверное, не мог почувствовать этого, а вот у меня, казалось, шевелились волосы от мощи, что исходила от него.

- Хорошо, - процедил маг. И сделал шаг ко мне. – Мне нужно осмотреть твою ауру. Если возможно, дай своему дару волю, позволь и проклятию взять верх.

Я закрыла глаза и постаралась расслабиться, на сколько это было возможно в присутствии мага. Постаралась не думать о его чужеродной силе и о том, что нужно, как раньше, сдерживать дар. До того, как на меня пролили остатки зелья, мне приходилось усилием воли прятать волка лишь тогда, когда под действием сильных эмоций дар пытался вырваться. Это происходило не так часто. А после уроков отца, и даже воспитания матери, контроль над даром давался легко. Я даже не замечала того, как прячу его. Кроме, может, нескольких случаев, когда действительно приходилось сдерживаться. Потому «отпустить» свой дар, дать волю волку казалось было сложнее, чем даже держать его под действием проклятия.

Но проклятие еще не рассеялось. Я почувствовала, как мой образ замерцал, но волком не стала, хотя и не сдерживала себя.

- Они обернули древнее проклятие оборотничества против истинного оборотня, - услышала я голос мага. – Любопытно.

- Разве такое возможно? – я распахнула глаза и увидела лицо мага непозволительно близко.

- Я не знаю, почему оно подействовало на тебя, - маг отстранился и направился к стеллажу. Перебирая какие-то склянки и приборы, он продолжал: - Я слишком давно не имею дел с Ковеном, чтобы знать о том, насколько далеко они зашли в своих исследованиях. Есть весьма достоверные слухи, что они научились собирать остатки «проклятия оборотня» и даже использовать его.

- Так значит оборотень в поместье Эверсонов не был случайностью! – воскликнула я. Виен и маг обернулись ко мне. Последний даже перестал перебирать склянки на полках. И я пояснила: - Я чувствовала тогда запах полыни и магии. Я знала, что это произошло не просто так! Тот же запах был и в ту ночь, когда похититель пролил проклятие. Только магией пахло сильнее. Я думала, что Виен станет проклятым оборотнем. Ведь ему досталось больше всего. А мне – лишь последние капли.

- Но Виен Онсур не стал проклятым, - маг покосился на Виена. – А истинный оборотень застрял в теле волка. Интересный эффект. И совсем бесполезный.

- Я пролежал без сознания несколько часов, - напомнил Виен.

- Всё-таки это проклятие, пусть и измененное, - напомнил маг. – Оно на время отключило сознание, но не изменило тело. Считай, что тебе повезло. Иначе ты был бы уже мертв.

Мы с Виеном переглянулись. Но я тут же отвела взгляд. Не говорить же ему, что в тот момент всерьез думала о том, чтобы убить его, если он превратится. Я услышала его короткий смешок. Он понял.

- Так чего хотели добиться маги? – Виен вернулся к прерванному разговору.

- Не знаю. Или отвлечь оборотня от чего-то – но на сколько мне известно, ничего значительного в ту ночь больше не произошло. Или они слишком торопились и не успели понять, что создали.

- А что произошло бы, если бы всё проклятие досталось мне? – уточнила я на всякий случай.

- Не знаю. И я думаю – никто не знает. Может, потеряла бы способность превращаться на долгое время. А может стала бы просто волком. Можешь придумать еще что-нибудь. Без исследований понять нельзя. Виен, - наконец маг нашел на полке какой-то артефакт и обратился к телохранителю: - Ты можешь оставить нас? Для более точного изучения поврежденной ауры присутствие еще одного человека будет лишним.

Я беспомощно оглянулась на Виена – очень не хотелось оставаться наедине с магом. Но тот лишь кивнул и ободряюще улыбнулся.

- Не бойся меня, - сказал маг, заметивший наши взгляды, когда Виен вышел. - Мне нечего делить с оборотнем, пока мы на одной стороне.

Он активировал магией артефакт, провел им по воздуху вдоль моего тела и отошел к своему столу.

- Я так понимаю, твоя хозяйка не знает, что браслет бесполезен? – вдруг спросил он.

- Не знает, - осторожно ответила я. Я не доверяла магу, но и врать ему не было смысла.

- И правильно, - усмехнулся маг. – Так безопаснее для всех. Хотя я удивлен, как далеко ты смогла зайти. Я бы даже сказал – как решилась.

Я не ответила. Маг тоже замолчал. Крутя что-то на своем артефакте.

- Чтобы это ни было, проклятие рассеивается. Аура оборотня борется с ним, как с болезнью. Еще немного, и твой дар снова станет тебя слушаться.

Он снова полез на полку, достал бутылек и протянул мне. Я открыла его и понюхала:

- Успокоительная настойка? – из бутылька отчетливо доносился запах трав. И никакой магии.

- Что я могу предложить человеку, на которого моя магия не действует? Ты довольно сильный оборотень. Но уверен, что дар все же может проявиться, когда ты испытываешь эмоции. Это всё, что я могу сделать для тебя сейчас. Но было бы хорошо понаблюдать за твоей аурой. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что проклятие рассеется полностью.

- Благодарю вас, - я вежливо поклонилась. Странно было принимать помощь от мага, но все же он был Магистром, приближенным самого императора. И Виен сказал, что ему можно верить.

- И еще, - маг достал что-то из ящика стола и протянул мне.

- Что это? – я не спешила принять простое на вид кольцо. – Вы же знаете, что артефакты на меня не действуют.

- Блокирующее кольцо, - ответил маг. – Я не единственный маг во дворце. Оно скроет твой дар от других одаренных. Но не заблокирует, как если бы ты была магом.

Я вздрогнула – такое же кольцо было у Эрика Эверсона?

- А если не подействует?

- Предлагаю проверить прямо сейчас, - маг пожал плечами.

Я приняла кольцо и осторожно надела, снова и снова повторяя про себя слова Виена: этому магу можно доверять. И ничего не почувствовала.

- Замечательно, - с облегчением вздохнул маг. Видимо, он сомневался в результате. - Хоть с этим оно справляется. Никто из Ковена сразу не поймёт, что ты тут.

- Вы так заботитесь о моей безопасности? – я не смогла сдержать ухмылки.

- Я забочусь о безопасности императора и его семьи, - поправил меня маг. – Если маги начнут охотиться на оборотня прямо во дворце, ничего хорошего из этого не выйдет. И я не буду против, если ты вернешь кольцо мне, когда необходимость в его использовании исчезнет.

Я еще раз поблагодарила его и вышла из кабинета, с облегчением закрыв за собой дверь.

Виен ждал снаружи, прислонившись к стене. Я думала, что он ушёл, потому замерла от неожиданности. Несмотря на то, что я уже приняла его новое отношение ко мне, я сомневалась. Не в себе, а в том, что он искренен, что не смеется над тем, что снова одурачил меня. Уж слишком неоднозначными казались его поступки.

- Пойдем, - сказал он, протянув мне руку. Я осторожно вложила свои пальцы в его ладонь и спросила:

- Куда на этот раз?

- У тебя остался единственный костюм. И тот в весьма сомнительном состоянии, - я оглядела себя, насколько это было возможно на ходу. Одежда, хоть и исчезала на волке, но все равно испытывала на себе ровно то, что и его шерсть. Рукава рубашки были мятыми, а на верхнюю накидку налипла грязь и колючие семена трав. – Это все-таки императорский дворец. Нельзя ходить здесь в таком виде. Кем бы ты ни была.

Он привел меня в оружейную, находящуюся в соседнем здании. В одной из комнат девушки чинили одежду стражников. Когда Виен вошел, они вскочили со своих мест, наперебой предлагая свои услуги. Он явно получал удовольствие от их внимания. В этот раз я не удержалась от смешка, глядя на него – он сейчас был, будто Альвиан на отборе. Вручив меня им, Виен повернулся к выходу.