Сказав Эмме, что будет у подруг, а подругам – что хочет побыть одна, неторопливо вышла в парк. Прогулявшись в тени деревьев в сопровождении стражника, повернула к недостроенному зданию в глубине парка. Она оглянулась, а он понимающе покачал головой и улыбнулся – их никто не видит. И тогда уже заторопилась на встречу.

Когда она вошла, Альвиан, будто забыв, что он принц, перетаскивал по деталям самодельный столик. Вместо ножек – камни, вместо столешницы – доска. Он брал детали в одной из пустующих комнат, где видимо раньше делил поздний ужин с обитателями дома, и переносил в комнату Алиши. А там снова собирал в некоторое подобие мебели. От помощи пришедшего с Меланией стражника отказался, настрого запретив ему заходить в комнату Алиши. Тот сделал каменное лицо, видимо подумав о чем-то недостойном леди, и ушел в дальние комнаты, откуда, как и вчера, были слышны голоса.

Мелания смутилась, но все же решительно шагнула в занавешенный проем комнаты Алиши, откуда едва слышно доносилось недовольное рычание волка. Но когда она вошла, Алиша сидела тихо в углу. Так, что даже не сразу удалось увидеть её.

- Алиша, как ты? – Мелания тут же подбежала к оборотню и обняла её. – Прости, это моя вина, - добавила он тихо.

Волк переступил с лапы на лапу, подавая первые признаки жизни и перестав притворяться куклой. И даже тихонько заскулил.

- Ну что же, - Альвиан тем временем закончил собирать стол и поставил на доску-столешницу бутылку вина.

Мелания оглянулась на Алишу, в поисках поддержки – пить с принцем она не собиралась. Может ли леди позволить себе пить вино в компании мужчины в таком месте? Пусть даже этот мужчина – будущий император и, возможно, её будущий муж.

Волк что-то заворчал, прикрывая морду лапой.

- Не ворчи, - ответил Альвиан, уселся прямо на пол и потер руки в предвкушении. – Как хорошо, что ты ничего не можешь мне сказать, - он обратился к Алише и подмигнул Мелании, которая уже успела пожалеть, что пришла сюда. Волк угрожающе зарычал на Альвиана. И Мелания снова растерялась – её служанка смеет спорить с принцем?

Загораживающая вход в комнату штора отодвинулась, и зашел телохранитель принца. В его руках был поднос, полный фруктов и пирожных. Он поставил поднос на стол и сел рядом с Альвианом. Тот уже разливал вино по простым стаканам. Алиша, что-то ворча на своем волчьем, пошла к мужчинам. Она остановилась, глянув на Меланию и кивнув головой, тоже устроилась около стола. Игнорировать приглашение было некультурно, пусть даже это было приглашение волка, и Мелания опустилась на пол возле свободного края стола – между Альвианом и Алишей. Виен разбавил вино в её стакане водой и обратился к Алише:

- Волки вообще пьют что-нибудь, кроме молока и воды? – но все же долил воды и в четвертый стакан, стоявший напротив волка. – Может перелить в мисочку?

Но волк оскалил зубы, а Виен улыбнулся. Затем положил в тарелку несколько пирожных и поставил напротив Алиши. Когда та наклонила морду к ним, потрепал волка по голове. И тут же отдернул руку от клацнувших зубов.

- Ну что же, - Альвиан поднял бокал. – Я рад, что мои друзья снова в сборе. Выпьем же за этот прекрасный вечер.

Мелания, пригубила вино и осмотрела представшую перед ней сюрреалистичную картину: волк, уплетающий пирожные, сидящий на полу принц и его телохранитель, простой самодельный стол на кривых ножках, сложенных из камней. И она сама – леди из приличной семьи, с лучшим воспитанием в стране, возможно, будущая королева – в этой странной компании.

***

Когда я думала о встрече с Альвианом вечером, я представляла подобие небольшого «военного» совета с тремя участниками – мной, принцем и его телохранителем. Сказать и сделать в облике волка я могла не так много, как хотелось бы. Но очень хотела услышать о том, что другие знали и думали. Я беспокоилась не только за свою жизнь и судьбу, но и за жизнь Мелании. Как и Виен, я сомневалась, что со смертью моих похитителей опасность миновала. А после произошедшего действовать в одиночку было нельзя. Тем более сейчас я вовсе не могла быть рядом с хозяйкой и оберегать её.

Альвиан пришел первым. Я медленно сходила с ума от скуки, потому почувствовала его приближение уже тогда, когда от ступил на порог дома.

- Так значит, оборотень, - медленно проговорил он, опустившись на колено напротив меня и смотря в мои глаза. В отличие от своего телохранителя, Альвиан не пытался прикоснуться ко мне. Я молчала – не знала, что ответить, да и не смогла бы. А он продолжил. – Это все меняет. Королева не может быть одаренной.

Я вздохнула с облегчением – значит мы можем остаться друзьями? Однако Альвиан продолжал:

- Но ты должна знать: я не отступлюсь. Леди Эверсон станет моей супругой, как я и обещал. А ты будешь рядом с ней. И значит – рядом со мной.

Альвиан широко улыбнулся и некоторое время молчал, давая мне осознать услышанное.

- И я тут подумал. Раз уж я не могу жениться на той, кто мне по душе, должен сделать так, чтобы моя жена стала тем человеком, который мне нужен, - он поставил передо мной бутылку вина. – Выпитый алкоголь объединяет людей. Правильно? Я пригласил леди Эверсон на нашу дружескую встречу.

Я зарычала на него. Разве незамужняя девушка может пить в компании мужчины? Разве может леди проводить вечер в таком месте, как этот дом?

- Не бойся, - Альвиан встал. Чтобы видеть его лицо, пришлось задрать голову. – Я не сделаю ничего, что опорочит честь твоей хозяйки. Всё-таки она будущая королева. Как гарантия её незапятнанной репутации – наши телохранители: ты и Виен. Я лишь научу её быть чуть свободнее, когда её никто не видит.

Он оглядел комнату, задержавшись на мгновение взглядом на застеленной постели Виена. Поставил бутылку возле стены и пошел к выходу.

- И еще, - он снова обратился ко мне. – Считай, что в твоих интересах сделать так, чтобы Мелания не ушла и осталась с нами. Я не угрожаю тебе. Просто напоминаю: я добьюсь того, что хочу.

Он вышел из комнаты, а через пару минут вернулся с деталями нашего самодельного столика, который с того нашего последнего разговора остался сиротливо стоять в другой комнате. Он перемещал их и собирал новый стол уже здесь, в моей комнате.

Каждый раз, когда он заходил в комнату, пыталась сказать ему, чтобы он отказался от задуманного. Рычать конечно – слов произнести я не могла. Он принц, будущий император, разве может он пить здесь с леди, как с простолюдинкой? Он посмеивался, будто понимая меня, но продолжал свое дело.

Попытаться укусить его? И не обвинят ли меня в таком случае в покушении на наследника?

Вскоре в дом вошла и Мелания. Я слышала, как Альвиан отправил отдыхать её телохранителя, велев, не тревожить нас. И разозлилась еще больше: вот так он делает всё, чтобы не опорочить её честь? Да завтра половина дворца будет болтать о том, что они провели время здесь вместе! Хорошо еще, что это моя комната, а хотя бы даже не тот зал, где мы сидели раньше.

Мелания была возле самой комнаты. Как она воспримет идею принца выпить вместе? И что она думает теперь обо мне? Я знала, что она приходила ко мне. Но все же чувствовала себя неловко. Потому попыталась притвориться мебелью или слиться с тенью в углу и сидела, не шевелясь.

- Алиша, как ты? – против моих ожиданий, Мелания сразу бросилась ко мне и даже обняла. А потом и вовсе начала извиняться: – Прости, это моя вина.

Я пошевелила лапами. «Это не ваша вина, госпожа. Я сама решила пойти. Но это лучше, чем если бы вы оказались на моем месте». Вместо слов лишь тихое поскуливание. Надеюсь, она поймет, что я не виню её.

- Ну что же, - раздался бодрый голос Альвиана. Он со стуком поставил бутылку с вином на стол. Мелания оглянулась на него, а потом испуганно посмотрела на меня, будто ища поддержки.

Я подняла руку к лицу, забыв, что у меня теперь морда и лапы.

Ну что он за человек? «Альвиан, не делай этого».

- Не ворчи, - ответил он и сел возле стола. – Как хорошо, что ты ничего не можешь мне сказать, - он с вызовом посмотрел на меня и подмигнул Мелании.