Вечером было решено собраться в комнате Дианы. Почему не у Мелании? Валерия предположила, что записку положила Эмма. Может не со злого умысла. Но разве сложно обмануть глупую служанку? Лучше, если та не будет иметь возможности подслушать их разговор и предупредить врага.

Когда Мелания привела Алишу в комнату Дианы, девушки уже были в сборе. А когда они показали ей записку, Алиша холодно и строго сказала:

- Леди не должна ходить на встречу.

И Мелания почувствовала себя глупым нашкодившим ребенком. Ну с чего вдруг она решила, что может поймать преступника? Но её подруги уже рассказывали наперебой о их размышлениях и задумках, открыв то, что знают о проникающем во дворец злоумышленнике.

- Алиша, пожалуйста, - неожиданно для себя сказала Мелания. - Ни принц, ни стражники ни за что на это не согласятся, - и снова поняла, что делает самую большую глупость в своей жизни. – Но мы не можем бесконечно сидеть, сложа руки и трястись от страха. Мы должны сделать хоть что-то. Ты сильная, справишься с ним. Ведь ты смогла тогда остановить оборотня.

И протянула руку к руке телохранительницы. Её пальцы коснулись браслета, теплого от тела носившей его девушки. Неужели она, Мелания, готова приказать своей служанке делать то, что они задумали, используя силу браслета? Она содрогнулась от этой мысли. Никогда она не станет этого делать. Но Алиша внезапно сказала:

- Леди Мелания не пойдет на встречу. Я пойду одна.

Никто из девушек не ждал такого ответа, потому они дружно замолчали.

- Мы примерно одного роста, а темнота и плащ скроют всё остальное, - невозмутимо продолжила Алиша. – Я не должна рисковать жизнью леди.

- А это разумно, - ответила ей Эмилия. – И почему мы сами об этом не подумали?

Мелания вздохнула. Все же рисковать собственной жизнью было страшно и глупо. Привыкшая к опасности Алиша справится гораздо лучше нее. Но что, если записку все-таки оставил влюбленный в телохранительницу Альвиан?..

***

Виен задержался во дворце дольше обычного. Едва стемнело, сработала одна из магических ловушек. Вместе с другими он поспешил туда, но обнаружил, как и в прошлые разы, пустую ловушку и убитого стража, дежурившего в этой части парка. Те, кто был рядом, ничего не слышали и не видели. Начальник стражи, не стесняясь в выражениях, отчитывал их, пока Виен осматривал пространство вокруг. Снова ни единого следа или зацепки.

Даже те разбойники, которых они поймали в тот раз, когда Виен стал свидетелем убийства девушки, ничего не знали о том, кто этот таинственный преступник. Они были просто случайными наёмниками, которым просто заплатили за то, чтобы они охраняли места отхода злоумышленника. О том, кто он, они не знали. Их враг оказался слишком хитер и осторожен, чтобы попасться так просто.

А после королева, уже знавшая о случившемся, выразила недовольство тем, что убийца до сих пор не пойман. Досталась как начальнику стражи, так и самому Виену, хотя поимка преступников не входила в его обязанности.

- Закончи уже этот проклятый отбор, - сказал Виен Альвиану, когда они вышли от королевы.

- Я был бы рад. Но ты же знаешь, мать не позволит, - буркнул Альвиан. Планы принца на счет Алиши не сбывались. К чему было продолжать этот отбор, если он давно выбрал? Пусть его королевой станет леди Эверсон – она даже начала нравиться ему. Тогда у него появится больше времени и возможностей, чтобы наконец завоевать внимание Алиши.

Упрямая девчонка продолжала игнорировать его. Он несколько раз передавал через Виена пирожные, напоминая о твердости своих намерений, и даже, наплевав на гордость, подходил пару раз к дому, где она жила. Но войти так и не решился. А что, если она снова отвергнет его?

– Думаю, будет лучше, если мы с тобой лично проверим жилое крыло девушек. Мне кажется, я перестаю доверять собственной тени. Не может человек так просто появляться и исчезать, если ему не помогают!

- Ты принц. И не должен сам проверять работу стражи, - напомнил Виен.

- Считай, что мне так станет спокойнее.

Они поднялись по лестнице и ступили в тускло освещенный коридор жилого крыла, когда столкнулись с одной из девушек. Она была одета в ночное платье, а позади нее неуверенно топтался её ночной страж. Она испуганно замерла, увидев принца.

- Леди Грелль, - приветствовал её Альвиан. – Вы не спите. Вас что-то тревожит?

- Я… - она неуверенно посмотрела на Виена, а потом снова обратилась к Альвиану. – Мелании пришла записка. Неизвестный хотел увидеть её сегодня ночью. Мы думали, это вы…

- Она пошла на встречу? – холодно спросил принц.

- Нет. Но её телохранительница… Она пошла в парк вместо Мелании. Она обещала вернуться. Но её давно нет. Мелания напугана. Так что я решила сообщить обо всем начальнику стражи.

- Где назначена встреча?

- В-возле Утиного пруда, - заикаясь ответила девушка. – В беседке.

- Почему раньше не сказали? – рявкнул на испуганную девушку принц. И обратился к стоящему позади Валерии стражнику: - Проводи леди в её комнату.

И вместе с Виеном бегом побежал в парк к указанному месту.

Альвиан мчался по коридорам к выходу, слыша, как Виен позади него раздает указания попадавшимся по пути стражам. Он сам не намерен был ждать, пока эти нерасторопные болваны соберутся на спасение обычной телохранительницы. Рядом был верный Виен – чтобы ни случилось, они смогут отбить девушку и продержаться, пока подоспеет стража.

Однако возле беседки было пусто. В неясном свете факела не было видно даже следов присутствия девушки. Ни следов борьбы, ни пятен крови – ничего, что говорило бы о том, что здесь что-то произошло. А уж Алиша не сдалась бы без сопротивления.

- Алиша! – громко крикнул Альвиан, но ему не ответили. Билась единственная надежда, что она все-таки просто ушла в дом, проигнорировав письмо. Но зачем тогда говорить о встрече хозяйке? Чтобы Мелания не пошла сюда сама? Леди Эверсон не выглядела ни глупой, ни слишком самоуверенной, чтобы бездумно согласиться на ночную встречу с неизвестным.

Тем временем его окликнул Виен.

- Здесь есть следы, - он указал на сломанный кустарник и примятую траву. А в нескольких метрах от беседки даже валялся метательный кинжал. Виен остановился: - Это странно, обычно он не оставлял следов.

- Какая разница? – нетерпеливо сказала Альвиан, и отправился первым по оставленному следу.

- Я думаю, это ловушка, - добавил Виен, который ни на шаг не отставал от принца. Альвиан понимал это, но не мог позволить, чтобы с Алишей что-то случилось.

След вывел их к высокой ограде парка, за которой просматривались силуэты удаляющихся лошадей.

- Проклятье! Нужно догнать их! – Альвиан хотел было побежать назад, к конюшням, чтобы нагнать похитителей.

- Постой, - Виен схватил его за руку. – Ты не должен покидать пределы дворца.

Альвиан выдернул руку и посмотрел на телохранителя. Что он себе позволяет?

- Тебе нельзя рисковать собой. Твой долг – выбрать невесту и править страной. Что, если они все это время пытались добраться до тебя? Если ты погибнешь, страна погрязнет в междоусобицах и борьбе за власть.

- Ты прав, - Альвиан закрыл глаза. Он никогда не принадлежал себе и не имел права даже на то, чтобы просто вскочить на лошадь и догнать похитителя. Альвиан посмотрел вслед удаляющимся фигурам и бессильно сжал кулаки. Он, самый могущественный после отца человек в стране был заложником собственного долга. И не мог сделать ничего кроме, как надеяться на других.

- Спаси ее. Любой ценой, - сказал он Виену. Тот кивнул и сразу побежал к конюшням, будто ждал этого приказа.

Альвиан широким шагом пошел в сторону дворца. Путь он не может сам спасти девушку, но хотя бы разузнает, что точно произошло. Может так они поймут, кто за всем этим стоит?

***

Когда Алиша ушла, Мелания вернулась к себе. Валерия убежала искать стражу – охрана возле их дверей отказалась покидать свой пост возле покоев девушек и поднимать тревогу без оснований. Диана отправилась спать – она не сомневалась в успехе их задумки и не разделяла переживаний Мелании. Лишь Эмилия некоторое время сидела в комнате Мелании, ожидая каких-нибудь новостей. А когда девушка начала клевать носом, Мелания отправила её к себе: