Обе девушки наперебой рассказывали, как восхищены им и его мастерством. И как хотели бы познакомиться с ним ближе. Я же старалась пропустить их щебетание мимо ушей. Почему ты везде, Виен Онсур?
- Значит, ты и с принцем знакома? – наконец девушки перестали говорить о Виене.
- Хорошо, наверное, иметь связи при дворе.
- Да брось, принцу мы не ровня. А вот его телохранитель, я слышала, из простых.
Я смотрела на двух девушек, что говорили не меньше, чем болтливые служанки Мелании. Интересно, если организовать им знакомство, от которого он так отказывается, Виен сильно расстроится? Или будет только рад?
- И все же замолви за нас словечко, - сказала девушка. Наконец я надоела девушкам, и они решили попрощаться.
- Если, конечно, ты сама на него не запала, - усмехнулась вторая.
Я не стала задерживаться на площадке. Хоть злость не прошла, тренироваться больше не хотелось.
- Алиша, - возле моего недостроенного жилища ждал Альвиан. Он шагнул мне навстречу и широко улыбнулся. – Я ждал тебя.
Я удивленно посмотрела на него:
- Что-то случилось?
- Нет. Прогуляемся?
Я кивнула и зашагала рядом с Альвианом вглубь заросшего парка.
- Обычно ты не приходишь днем. Отпустили с отбора? – прервала я повисшее ненадолго молчание.
- Скорее – сам сбежал, - Альвиан снова улыбнулся. – Ты даже не представляешь, насколько настойчивы бывают девушки в своем желании выйти замуж.
Я пожала плечами. Замужество если и было в моих планах, то не так скоро. Потому я не понимала тех девушек, которые ставили целью своей жизни лишь создание семьи. Я мечтала о путешествиях и подвигах, о приключениях, пусть полных опасностей, но также и насыщенных яркими впечатлениями.
- Тебе всего лишь надо выбрать лучшую. Кто тебе нравится?
- В том и проблема – мне не нравится ни одна из них, - Альвиан зажмурился и подставил лицо солнцу.
- Даже леди Эверсон? – осторожно уточнила я. Я все еще хотела, чтобы отбор прошла именно моя хозяйка.
- Мне нравишься ты, Алиша, - вдруг сказал Альвиан.
Я остановилась, пытаясь осознать, что только что услышала.
- Я всего лишь служанка, Ваше Высочество, - тихо сказала я.
- И что? – Альвиан оглянулся на меня. – Разве я не могу выбрать, кого захочу?
- Мы знакомы всего чуть больше трех недель.
- С некоторыми невестами еще меньше, - возразил Альвиан.
- Но вы должны выбрать одну из них.
- Это так. Но что мне мешает, сделать тебя участницей отбора? И выбрать тебя! – Альвиан склонился ко мне и снова улыбнулся. – Ну? Что скажешь?
Я была дочерью беглой служанки и контрабандиста. А он – наследный принц. Я – лишь телохранительницей одной из его потенциальных невест. Он – будущий император…
Я отступила на шаг. Взгляд Альвиана похолодел.
Роль королевы никак не совпадала с моими мечтами. Быть запертой во дворце? Нет уж!
А еще – я оборотень! Существо, презираемое, наверное, всеми в этой стране и за ее пределами. Однажды правда раскроется – и что тогда?
- Нет, - твердо произнесла я. Альвиан мне нравился, но не на столько, чтобы я готова была расстаться с мечтами и жизнью. – Я не хочу.
- Я дам тебе время подумать, если ты не можешь принять решение сейчас.
- Я не стану вашей королевой, - я посмотрела прямо в его глаза. Всегда смеющиеся, а сейчас полные упрямства. Он не отступится так просто. – Вам лучше не приходить вечером в мой дом. Ваш долг – посвятить свое внимание невестам.
Я опустила взгляд, как полагается служанке. И отступила еще на шаг.
- В этом доме живет мой друг.
- Вам не стоит проводить время в компании слуг.
Альвиан усмехнулся. Я не видела его лица. Но чувствовала, как между нами растет пропасть. Та самая, которая и должна быть между принцем и служанкой.
- Я оставлю леди Эверсон на отборе. Она пройдет до самого конца. У тебя есть время передумать. А если не передумаешь до конца отбора, женюсь на ней. И ты… ты тоже станешь моей.
- Как скажете, Ваше Высочество, - ровным голосом, как учила мать, произнесла последние слова. Тем самым поставив последнюю черту между нами. Принц Альвиан постоял немного напротив меня. А потом широким шагом прошел мимо и удалился, не сказав больше ни слова.
***
В том, что пропустили первое нападение на девушку, Виен винил себя. Хотя в его обязанности входила лишь охрана принца, он все равно чувствовал, что не справился.
Организацию охраны отбора взял на себя Альвиан. И это тревожило Виена особенно – отбор, организованный его хозяином и другом, был на грани провала. Это Альвиан мог позволить себе оставаться беспечным, чтобы не происходило, хотя и он не остался в стороне и лично успокаивал испуганных девушек после ночных происшествий.
Но Виен не имел права на ошибку. И он злился на себя за то, что не мог предотвратить произошедшее. А то, что это и вовсе было не в его силах, злило вдвойне.
Может, именно поэтому он запретил пускать встреченную им Алишу во дворец. От злости на себя. Мысли о том, что её присутствие вообще является нарушением правил, и её хозяйку могут прогнать с отбора, пришли намного позже. И еще он не хотел, чтобы она путалась под ногами. Ведь она непременно захочет узнать, что произошло.
Мертвая птица в комнате девушки и нападение на другую – эти два события никак не вязались вместе, хоть и произошли почти одновременно. И если история с птицей была безобидной, но не слишком приятной, то нападение в комнатах дворца – это уже серьезная угроза отбору.
Следов нападавшего не нашли. Примятые бархатцы под окном и пара отпечатков сапог на влажной от росы траве – вот и все следы. Виен был уверен, что нападавший не ушел далеко и прячется где-то во дворце. Хотя начальник стражи был иного мнения и расставил патрули не только вокруг дворца, но и по периметру парка.
Виен же гадал, кто из находящихся здесь людей может быть предателем? Здесь были стражники, большую часть которых он отбирал лично и слуги, которые вряд ли способны были на прыжок со второго этажа и скорый побег. Кто-то из прибывших с девушками телохранительниц решил устранить конкурентку? Они были опрошены первыми. И каждая была уверена, что ни одна из её соседок не выходила ночью из комнаты.
Не опрошенной была одна Алиша. Но она оставалась вне подозрений – принц был в ней уверен. Виен и сам готов был поручиться, что она провела ночь в доме.
Всё, что они смогли сделать, это усилить охрану. А королева еще раз напомнила Виену о его обязанности охранять принца. Виен лишь поморщился – они и так были почти все время рядом, даже когда принц был занят отбором.
А отбор продолжался, даже не смотря на произошедшее.
- Королева передала тебе списки участниц, чтобы ты сам выбрал тех, кто его покинет, - Виен протянул Альвиану два листа со списками. За его спиной топтался слуга, который после унесет эти списки королеве. - Она попросила вычеркнуть от трех до пяти девушек.
Альвиан пробежал глазами списки и с присущей ему беспечностью начал отмечать случайные имена. Пока его перо не остановилось напротив имени леди Эверсон.
- Оставил леди Эверсон из-за неё? – Виен не смог оставить без внимания заминку друга.
- Возможно, - Альвиан будто и не скрывал своего отношения к служанке леди. – Как думаешь, она согласится тоже участвовать в отборе?
- Тебе не позволят это сделать, - Виен старался сохранять равнодушие, хотя помнил о возлюбленном Алиши. И его не могло это не беспокоить. Сможет ли она хранить верность ему или оставит его ради любви принца и роли будущей если не королевы, то фаворитки Альвиана? И можно ли доверять той, которая так легко готова отказаться от возлюбленного ради места при дворе?
Виен освободился от дел поздно, когда уже стемнело. Он зажег свечу в общей комнате на их самодельном столе и долго смотрел на её пламя. Ночь обостряла многие чувства. Чувства и сомнения.
Он одинаково боялся, что Алиша откажет принцу и что примет его предложение. В обоих случаях она оставалась недосягаемой. А он, Виен, и вовсе не должен был думать об этой девушке. Имеет ли он право на любовь? Ведь его долг, смысл его жизни – служить своему принцу. Если принц прикажет, он в тот же миг даже думать перестанет об Алише. Не потому, что его руку обвивает браслет телохранителя, пропитанный сильнейшей магией. А потому, что он привык жить этим простым правилом.
