Лев криво усмехнулся. За всё время Жнец не сказал ни единого слова и это отлично показывало его отношение ко всему происходящему.

— А теперь, последняя, но не менее важная часть любого тинга! Ритуал испытания, что даст юным вирмлингам право считаться истинными драконами!

Драконы двинулись к выходу с арены. Лев же подавил мандраж. Очень скоро наконец-то его судьба решится, и станет ясно, будет ли он жить дальше, как дракон, или… просто умрёт.

От автора: Внеочередная глава за 7.000 лайков.)

Испытание — как много было скрыто в этом простом слове. Именно после испытания вирмлинги получали своё первое имя. Если до этого они ещё не были драконами, то после их уже считали взрослыми.

Лишь те драконы, что имели имена, могли зарабатывать прозвища и хвастаться перед другими ящерами.

Испытание было древним ритуалом, созданным ещё при Олдвинге Великом и распространённом на всё драконье общество.

Пока Лев и остальные шли к площадке, Сариана наконец-то немного рассказала о том, что их ждало.

Красная драконица ранее не соврала, испытание не включало в себя никакой физической активности.

— Какой же он высокий, — ахнула Латунная, во все глаза рассматривая острый шпиль черной стелы, устремлённой в небеса. Сама плита по размерам походила на полноценную высотку. Вся её поверхность была покрыта лениво мерцающими красными прожилками, уходящими куда-то вниз. — Как мы её не заметили?

— Магия, — безразлично ответила Сариана, её глаза подернулись поволокой воспоминаний. — Первые драконы, что создавали их по подконтрольным драконам мирам, очень не хотели, чтобы наши враги могли их найти. Кроме нескольких избранных драконов их почти невозможно найти, если они того не хотят.

— У них есть разум? — Лев совсем по-другому взглянул на угрожающе нависший над ними каменный обелиск.

— Нет, но присутствие есть. — непонятно ответила Сариана и по её тону Думов понял, что больше ничего он от неё не добьется.

Так, в молчании они подходили всё ближе и ближе. В то же время взрослые драконы, что решили посмотреть на испытание, смещались в стороны, оставляя главную дорогу лишь для родителей и вирмлингов.

Лев отметил, что в это двадцатилетие было всего четыре семьи, что привели дракончиков. Обычно вирмлингов вела мать, но один раз это был металлический дракон отец. Как итог, из трёх цветных семей была лишь одна металлическая. Число дракончиков тоже варьировалось.

У Маливен с Сарианой были самые многочисленные выводки. У третьей цветной драконицы было лишь три вирмлинга, а у металлического и вовсе лишь один.

В какой-то момент они дошли до специального «загона» для прислужников. Дальше никто из «не-драконов» не имел права идти.

— Мастер, у вас всё получится, — нервно сглотнув, прошептал Асириус, пугливо смотря на идущих вокруг драконов. — Вы самый драконистый дракон из всех, кого я видел! Правда, я видел немного, но…

— Спокойно, прислужник, — Лев строго взглянул на Асириуса. — Что за упаднические настроения? Скоро я вернусь, и мы с тобой захватим все сокровища мира. Поэтому отставить панику и думай пока, как и где мы будем хранить все эти ценности.

— Слушаюсь, господин. — куда более облегченно улыбнулся прислужник, думая, что мастер шутит. Но Думов не шутил.

Стоит отдельно упомянуть и остальных дракончиков.

Не надо было смотреть на других вирмлингов, чтобы понять, что им всем не по себе. Аура обелиска словно обволакивала всех, кто к нему подходил. Приближаясь, ты чувствовал, будто тебя осматривают, взвешивают и так и оставляют на весах.

Неприятное чувство.

Подойдя поближе к Латунной, Лев боднул её плечом и ободряюще ухмыльнулся, когда она удивлённо повернулась. Сделав, шаг вперёд, он быстро ущипнул Синюю за хвост, заставив её пискнуть и подпрыгнуть. Белого же он хорошенько хлопнул лапой по плечу.

Взбудораженные родственники скинули дурман страха и раздраженно уставились на оскалившегося старшего брата. Сариана и остальные взрослые драконы тоже недовольно посмотрели на шум, но ничего не сказали, ведь они уже почти подошли.

Солнце оказалось с обратной стороны от стелы, поэтому все они стояли в глубокой, холодной тени, смотря на торжественно застывшего напротив них бронированного одноглазого дракона, что ранее вел Турнир хвастовства.

Выстроившись в линию, взрослые выпихнули детей перед собой, после чего ждали, пока зрители выстроятся полукругом вокруг них. Никакой арены не было, кроме небольших относительно драконов каменных бортиков, ограничивающих дальнейшее передвижение ящеров.

— Начало Испытания объявляется открытым! — Флаймхайд гордо задрал стальную голову. — Сегодня эти вирмлинги, как и тысячи до них, бросят вызов Обелиску Олдвинга, дабы решить, достойны ли они быть драконами или нет! Испытание проверит их решимость и качества, что должны быть присущими любому дракону!

Ответом ему была напряженная тишина. Каждый из присутствующих здесь взрослых уже когда-то проходил это испытание, и они прекрасно понимали всю серьезность этого момента.

Сам же Лев особо отметил важность того, что обелиск был создан Олдвингом. Получается, вся эта система появилась с созданием Империи. Чего именно Олдвинг хотел от драконов, когда создал нечто подобное? Какие качества он желал привить следующим поколениям ящеров, с помощью данного отбора?

— Всего каждый из вирмлингов подвергнется пяти проверкам! Для того, чтобы пройти испытание, претендент должен пройти минимум две из них! А теперь не будем медлить! Подходим к обелиску и кладем на него лапу. Начинаем с тех, кто слева!

Стоило Флайдхайду закончить, как он ударил о землю лапой, задав ритм. Тут же его примеру последовали и остальные зрители, от чего воздух сотрясся от стука, подобного бою барабанов на смертной казни.

Лев выдохнул, осознав, что Сариана оказалась в конце строя, поэтому им не придётся идти первыми. Судьба или нет, но и сам Думов был последним даже среди остальных дракончиков Сариан. А вот неизвестной цветной драконице с тремя детьми повезло не так сильно.

Первый из её детей, красный вирмлинг, неуверенно вышел вперёд и под всеобщими взглядами и жутким, сотрясающим землю ритмом, двинулся прямо к обелиску. Достигнув его, он чуть поколебался, после чего резко положил лапу на черную поверхность. В ту же секунду грохот от ударов разом стих.

Думов ахнул от пробившей его волны магии. Тихо тлеющие трещины в обелиске загорелись ярким светом и выпустили во все стороны потоки сырой магии. Сам же проходящий проверку вирмлинг застыл в полной неподвижности и смотрел в пустоту.

Сияние обелиска и испытание первого вирмлинга длилось около пятнадцати секунд, в течение которых никто не говорил и слова.

Внезапно обелиск вспыхнули лишь один раз, тело дракончика дернулось и бессильно рухнуло на камень. Не было никаких сомнений, что он был мёртв.

— Он не прошел испытание! — крик Флайдхайда вызвал среди драконов перешептывания. Мать погибшего дракончика опустила морду, на которой отлично была видна смесь боли и жгучего стыда.

Страдала ли она от потери ребёнка или от того, что породила кого-то столь бесполезного? С драконами никогда нельзя было знать точно.

— Следующий! — безжалостно приказал Флайдхайд и жуткий ударный ритм вновь начался. Никто и не думал убирать тельце мертвого вирмлинга.

Невольно Лев задумался: 'Будет ли он тут гнить вплоть до следующего тинга, или его все же уберут?

На второго, синего вирмлинга была страшно смотреть. Он шёл вперёд, чуть ли не покачиваясь в полубессознательном состоянии.

Лев ждал очередной смерти, но на этот раз обелиск с небольшой паузой вспыхнул два раза, а затем отпустил свою жадно дышащую и пучащую глаза жертву. Что бы вирмлинг не увидел, но его это сильно сбило с толку.

— Молодой претендент! — возвышенно заревел Потрясатель империй. — Ты прошел две проверки, а значит, и испытание Олдвинга! С этого момента ты считаешься взрослым драконом и достоин получения своего имени! — бронированный ящер посмотрел на мать Синего и та наконец подняла голову, что была опущена со смерти первого сына.