— А как они выглядели? — поинтересовался Лев. Если о форме великанов он догадывался, то хтонийцы были полностью неизвестны.

— Их облик постоянно менялся, и они сами не стеснялись менять свои тела. Но обычно это была хаотичная смесь щупалец, темной плоти и разных конечностей. После поражения они бежали в самые темные уголки вселенной или скрылись глубоко в морях и океанах. Там, где свет звёзд или глаза богов, никогда бы их не коснулись. Если вам доведется встретиться, не недооценивайте их.

Думов понял, что последнее предостережение стоило воспринимать максимально серьезно. Если дракон считает кого-то опасным противником, то этот кто-то и впрямь подобного достоин.

— Всё! — оборвала дальнейшие расспросы драконица. — Хватит вопросов!

Двинувшийся в сторону кареты Лев был доволен. Конечно, пока что его видение мира было откровенно жалким, но уже сейчас туман начал потихоньку рассеиваться.

Новость о том, что у драконов есть извечные, лютые враги не сильно обеспокоил Думова. Наоборот, его драконья сторона хищно приветствовала тех, кто осмелится бросить ему вызов.

Откровенно говоря, Льву безумно хотелось иметь похожие боевые трофеи, как у его матери.

А ещё золото.

И драгоценные камни…

Да и от серебра бы он тоже не отказался…

В этот день мир замер в ожидании великого события. Годы тренировок и невероятных усилий наконец-то должны были дать плоды.

Земля, вода, воздух и огонь — четыре великих стихий, затихли, следя за рождением чего-то, что должно было когда-нибудь оказать великое влияние и навсегда изменить саму вселенную…

Но всё это происходило где-то очень далеко и не факт, что в интересующем нас мире. Тем не менее, хоть чаяния всего мироздания и прошли мимо, но это отнюдь не значило, что в совсем другом месте ничего не случилось.

Далеко-далеко в горах, в месте, где если когда-нибудь и проходили разумные существа, то очень-очень редко, имелась пещера, где тоже произошло событие.

Было ли оно великим или нет, это покажет лишь время, но одно можно было сказать точно — оно толкнуло судьбу маленького красного дракончика далеко вперёд.

Лев Думов наконец-то освоил драконье дыхание и, черт возьми, он был невероятно горд собой.

Два года усилий — именно столько потребовалось Льву, чтобы из его пасти вырвался яркий поток пламени, заливший собой лежащую перед ним кучу золота.

Правда Лев не сразу сумел насладиться торжеством победы. Видя, что его пламя сделало с несколькими драгоценными безделушками и парой десятков золотых монет, красный дракончик плавно превратился в розового дракончика, так сильно он посерел от страха.

Молясь всем богам, чтобы его мать ничего не заметила, Лев принялся судорожно закидывать оплавленную лужу золота соседними сокровищами. Лишь когда всякий намёк на преступление был успешно скрыт, Думов чуть выдохнул и позволил себе нервный смех.

У него получилось!

Возможно, будь на месте Льва какой-нибудь холодный и абсолютно рациональный до мозга костей маг, то первым делом он тщательно бы проверил и исследовал полученную способность, определив её сильные и слабые стороны.

Вот только Думов не был магом, он был гордым драконом, и если что драконы и любят сильнее, чем свои сокровищ, это самих себя. Так почему бы не похвастаться?

Правда, возможно, выдыхать струю пламени рядом со спящей матерью было не самым логичным решением, ведь вскочившая от неожиданности красная драконица чуть было на него и не наступила.

С другой же стороны, Лев буквально млел от того удивления, что мелькнуло в расширившихся глазах его матери, когда, собрав силы, он вновь выдохнул струю пламени.

Лев был бы не прочь сделать это и в третий раз, но он полностью истратил силы в первые два раза.

А уж когда на шум его огненного выдоха прибежали остальные его сёстры и брат, то Думов буквально растворился в их зависти и восхищении. Ведь что может быть хорошего в успехе, если им нельзя похвастаться?

Трёх выдохов, одного в самом начале и двух сейчас, хватило Льву чтобы осознать, что его огненное дыхание имеет исключительно магическую природу. Пламя возникало по центру пасти, примерно на равном расстоянии от челюстей, после чего вырывалось вперёд. Никаких топливных мешков в теле дракона предусмотрено не было.

Дальность выдоха равнялась где-то трём метрам. Впрочем, убогую дальность компенсировала убойность. Хоть сам выдох и продолжался не более пары секунд, но за это время он с легкостью расплавил золото. Правда Лев подозревал, что со сталью всё будет не так просто.

— Ты первый из всех освоил выдох дракона, — их мать справилась с удивлением и теперь её голос никак не показывал ранней вспышки эмоций. — Неплохо. В тебе есть потенциал.

— Конечно, ведь я дракон. — беззастенчиво ответил Лев и в глазах драконицы вспыхнула как насмешка, так и одобрение.

— Ты пока не дракон, а лишь вирмлинг. Испытание покажет, какой из тебя дракон. Но ты же не просто так решил мне всё это показать?

— Нет, — Лев твердо взглянул в глаза матери. — Ты обещала, что если я смогу освоить выдох дракона, то я получу разрешение выйти из пещеры. Это всё ещё так?

— Конечно. — легко ответила драконица.

«Так просто⁈» — Думов до последнего думал, что это лишь приманка, призванная побудить их к тренировкам.

— Ты можешь выйти, — продолжила драконица. — Но в твоих же интересах не уходить слишком далеко. Если ты обессилеешь и снег покроет твоё тело, я не смогу тебя найти. Будет очень глупо, если дракон умрёт от холода и голода.

Сказав всё, что хотела, драконица легла на свою привычную лежанку из растертого в практически порошок золота. Иногда она пополняла ложе из соседних сокровищ, если на её вкус то становилось слишком плоским. Если же толщина слоя лежанки становилась слишком большой, то когти ящера разламывали и перетирали спрессованное золото в рассыпчатые куски, вновь пригодные для использования.

Для подобного драконица использовала лишь самые обычные монеты, не притрагиваясь к сложным изделиям.

Думов благоразумно подождал, пока его запас огня восстановится. К счастью, ждать пришлось не очень долго. Минут тридцать и запас магии, питающий его дыхание вновь был полон.

Проводить выходящего в большой мир Льва собралась вся семья. Остальные дракончики отчаянно завидовали своему старшему брату, но поделать ничего не могли.

Вздохнув, Думов решительно двинулся к выходу, от чего идущий навстречу свет с каждым шагом становился всё сильнее и сильнее.

В какой-то момент вирмлингу пришлось изо всех сил прищуриваться, чтобы привыкнуть к столь яркой обстановке. А перед самым выходом Лев и вовсе минут десять просто привыкал к ослепительно яркой перспективе.

Но вот, его глаза наконец-то были способны увидеть хоть что-то, и Лев храбро сделал шаг наружу. Он был готов активировать драконье дыхание в любой момент, однако никто и не думал на него нападать.

Сам же Думов ахнул, когда он наконец разглядел, что его окружало.

Вход в пещеру был очень высоким, раз сквозь него смогла пройти их мать, но возвышающиеся вокруг стены крепости были ещё выше.

Как оказалось, сама пещера находилась во внутреннем дворе огромного замка. Но его впечатляющий размер был таким не из-за сложной архитектуры или множества этажей. Дело было в аномальных габаритах владельцев этого укрепления.

Всё, начиная от ворота, ступеней, окон и заканчивая караулкой буквально кричало о том, что прошлыми владельцами этой крепости были великаны. Тем не менее, если кто-то сумел бы проигнорировать этот момент, то царившее вокруг опустошение окончательно бы закрепило картину.

Некогда белые стены, построенные из крупных разнокалиберных камней, безвозвратно почернели, а кое-где и оплавились от прошедшего по ним пламени. Часть построек, где использовалось дерево, сгорели безвозвратно и обрушились внутрь. Не спасал даже толстый слой снега, столь много пролилось на это место огня.