— Продолжай. — поддержал я. — Я открыт к диалогу. Если мы сможем как-то договориться, не прибегая к очевидным методам, чтобы решить возникшие между нами проблемы, я их выслушаю.

— В таком случае, вот наше предложение: присоединяйся к нам.

Я был готов услышать торг, но то, что он сказал, застало меня врасплох.

— Это неожиданно. — только и смог ответить я. — Насколько я помню, наши интересы и ранее сталкивались…

— Если ты думаешь, что я буду мстить за те пару раз, то не волнуйся. — отмахнулся он. — Я готов забыть об этой мелочи, если ты конечно согласишься…

А готов ли забыть я? Пока что не знаю. В любом случае стоит поразмыслить об этом.

— Можешь сразу не отвечать. — видимо подумав о том же, о чём и я, сказал мальчишка. — Встретимся завтра. И всё же, нам бы хотелось, чтобы ты принял верное решение. В этом случае мы позволим тебе сохранить этот город за собой, раз ты так сильно этого желаешь. Если взамен в наших рядах появится ещё одно могущественное существо, мы на это готовы. К тому же, вражда не выгодна ни нам, ни тебе.

— Алан! — из переулка выбежала молодая женщина и тут же подбежала к мальчишке. — Вот ты где! Я тебя потеряла!

— Прости, мама. — состроив невинное лицо, ответил ей мальчик. Дьявольская ухмылка исчезла с него без следа.

— Простите, господин. — почтительно склонилась передо мной женщина. — Больше мой сын не доставит вам хлопом. Мы уже уходим.

— Ничего страшного. — добродушно отмахнулся я от её извинений, глядя в уже вновь почерневшие глаза паренька. — Всё хорошо.

Проводив взглядом взявшуюся за руки парочку, моё лицо вернуло равнодушное выражение.

Орки, гоблины, даже несколько представителей нежити. В плен попало немало неудавшихся захватчиков.

— Гоблинов отправим работать вместе с провинившимися. — сказал я, стоя перед огромной клеткой. — В бою от них всё равно мало пользы, пусть лучше отстраивают то, что разрушили.

— Что будем делать с остальными? — спросил стоявший рядом, Брин.

— Орки пополнят наше войско одержимых, — заранее обдумав это, произнёс я, — а вот с нежитью пока не будем торопиться. Некромантия, конечно, не моя специфика, но изучить этих умертвий не помешает. Честно говоря, я удивлён, что их вообще удалось взять в плен.

— Нам повезло. — заговорил Брин. — Этих мертвецов завалило обломками стены, поэтому они и не сопротивлялись. Все другие рыцари смерти были уничтожены либо смогли отступить, но в плен никто из них не сдавался. Смерть их совсем не пугает…

— Логично… — усмехнулся я. — Они ведь уже мертвы.

Приглядевшись к этим, как он выразился «рыцарям», я отметил что доспехи, которых их не стали лишать были значительно повреждены. Вмятины на пластинах, некоторые элементы потерялись в бою, и через образовавшиеся дыры виднелась неживая плоть. Должен сказать, что зрелище не самое приятное.

— Разделите их. — сказал я и повернулся в сторону выхода.

— Как скажешь.

Просто так содержать незваных гостей никто не будет. И ни у кого даже не возникнет мысли против, поскольку участь которую им готовили захватчики была куда хуже. Вариантов несколько: все возможные виды рабства или истязания в пыточной камере, после чего мучительная смерть. Да и какая жалость может быть к тому, кто пришёл тебя поработить? Здесь некому трястись о гуманности. Впрочем, даже если бы таковые и нашлись, их мнение никому не интересно.

Я оставил Брина разбираться, а сам покинул место содержания пленных.

Шляющихся без дела на улицах почти не попадалось, но и сказать о том, что город вымер, тоже было нельзя. Почти все были заняты делом. Трупы уже вывезли за территорию города и на том самом месте, где вражеская армия устроила лагерь, сейчас стояли столбы дыма, отвратительный запах которого распространился даже сюда. Работы по утилизации велись полным ходом. Разбирались завалы, уже начались ремонтные работы, где-то дома отстраивались заново. Немало построек сгорело дотла и после того, как место расчищалось, туда сразу же направлялись рабочие, семьи которых в большей степени и лишились своих жилищ. Для тех, кто потерял вообще всё, на первое время была организована бесплатная раздача еды, продукты которой выделялись из заранее заготовленных запасов. Улицы шерстили патрули, которые вылавливали мародёров и просто бездельников, привлекая к принудительным работам. Город, наводнённый бомжами, очень быстро превратится в преступную клоаку, чего мне было совсем не нужно.

Когда я свернул в безлюдную подворотню, меня настиг знакомый голос:

— Итак, что ты решил?

Я обернулся, ожидаемо увидев вчерашнего мальчишку. Уже несколько минут мои инстинкты твердили, что за мной кто-то наблюдает.

— Ваше предложение меня заинтересовало.

— Рад, что ты сделал верный выбор. — улыбнулся он. — Впрочем, я в тебе и не сомневался.

— Правда? — усмехнулся я.

— Мы с тобой чем-то похожи. — вдруг сказал он. — Мы оба смотрим на вещи прагматично в отличие от большинства моих коллег. Зачем нам враждовать, когда можно забыть о мелких дрязгах ради взаимовыгодного сотрудничества?

— Твои «коллеги», — зацепился я за интересное определение, — они были сильно против этого, верно?

На губах мальчишки появилась ироничная усмешка:

— Верно, часть из них хочет убить тебя, поскольку ты являешься серьёзной помехой и уже сильно нарушил наши планы, — сказал он, — впрочем, мне удалось убедить их в том, что спешить с этим необязательно. Они надеются, что ты откажешься, и тогда нам придётся действовать другими методами.

— Но я согласился. — произнёс я.

— Да, — усмехнулся парень, — думаю, они несильно этому обрадуются.

— Это станет проблемой? — решил я сразу озаботиться этим вопросом.

— Вряд ли, — пожал он плечами. — во всяком случае прямо ничего предпринимать они не станут.

Меня напрягло, что он так просто всё это мне рассказывает. Что это? Среди главарей их банды сверхсуществ есть свои тёрки и таким образом он хочет заранее склонить меня в свой «лагерь»? Или же есть другие причины? В любом случае, если попытается как-то использовать меня в тёмную, его ждёт неприятный сюрприз.

— В таком случае, что дальше? — спросил я совсем не то, о чём хотел. С возможными неприятностями разберусь сам, как и всегда.

— Дальше? — спросил он и задумчиво постучал пальцем по подбородку. — Хорошо, думаю, я уже могу тебе рассказать…

С того разговора прошло несколько дней. В компании Триши и Стригоя, я неспешно шёл по коридорам древнего замка. Несмотря на то, что мы находились в глубине захваченных территорий, нас вёл человеческий мужчина.

Я чувствовал напряжение, исходящее от молчавшей девушки. Стоило нам прибыть в этот город, как она поведала мне о том, что здесь случилось. Именно в этом городе она и жила, до того как пришли захватчики. И более того, в замке, по коридорам которого мы сейчас идём, она прожила почти всю свою жизнь.

Впрочем, мы здесь вовсе не за тем, чтобы вернуть его ей. Нас сюда пригласили и мы лишь гости.

— Мы на месте. — произнёс мужчина, распахивая огромную дверь. — Прошу, проходите.

Войдя внутрь, мы оказались в просторном помещении с длинным столом, за которым сидели новые хозяева замка. Мужчина предложил мне сесть за один из стульев, а сам занял соседний. Хмурая девушка и кровосос застыли за моей спиной.

— Знакомый меч. — произнёс сидевший напротив неживым голосом, посмотрев на Тришу. Я слегка поднял ладонь, дав понять ей, что отвечать ему не следует.

За столом помимо меня сидело пятеро существ, о которых мне рассказывал мальчишка. Нетрудно было догадаться, что заговорившим был лич. Он тут единственный прятал свою протухшую рожу под чёрным балахоном, но даже не это было главным. Под рукой он держал артефакт в виде посоха, навершием которого служил человеческий череп с инкрустированными на месте глаз зелёными камнями. По словам мальчишки, когда-то он был одним из королей в государстве, которое сейчас известно как Священная империя. Ныне же — это могущественнейшая нежить, под началом которого находились все некроманты и армия мёртвых. Именно его работой был тот чёрный рыцарь едва не отправивший меня на тот свет.