Ясно одно. Сейчас у меня нет шансов, поэтому нужно использовать данное время на то, чтобы собрать достаточно сил. Этот город станет моим плацдармом, но сначала нужно его отстоять.

Соотношение сил не играло в нашу пользу, не говоря уже об их качестве. Мне не известно насколько могущественна подступающая армия, но я вполне могу оценить людей Росвальда. И, к сожалению, выводы далеки от утешительных. Из пяти тысяч, действительно боеспособными можно считать всего полторы, они же являются гвардией графства, тогда как оставшиеся — просто сборище из огрызков разбитых ранее войск, перемешанное с местным ополчением.

Как уже сказал, мне неизвестны реальные возможности врага, но оказавшись в этом мире их отряды стали первыми с кем мне пришлось контактировать. Гоблины вряд ли могут составить конкуренцию хорошо обученному солдату Росвальда, но вот орки на это точно способны. И их гораздо больше. Но даже это ещё не всё, по словам командующего в рядах врага хватает сильных колдунов и тварей, против которых у них нет и шанса. Во всяком случае, без меня.

Дни стремительно пролетали, приближая к столице вражескую армию. В городе велись последние приготовления к обороне, наспех набранное ополчение инструктировалось более опытными воинами, склады с продовольствием уже давно были забиты под завязку. В том случае, если город не удастся взять сходу, последует длительная осада. Хотя на последнее я бы лично не рассчитывал, как и не сильно верил в это сам Росвальд. По крайней мере, обычные люди будут уверены, что не подохнут с голоду. В остальном же перспективы у всех были мрачные и это понимали даже простые горожане, не говоря уже о более информированных единицах среди их знатных господ.

Паника может создать гораздо больше проблем, нежели вторгнувшиеся силы. Для того чтобы избегать её как можно дольше, командующий и другие руководители в столице старательно распускали слухи о том, что империя уже отправила нам на помощь свои войска. Граждан убеждали, что нам всего на всего нужно продержаться до того момента пока они не прибудут. Впрочем, настроения среди населения говорили о том, что верят в такие надежды далеко не все.

Участились случаи мародёрства среди беженцев с других территорий графства. Многие, поверив, что вскоре всё равно погибнут, начали сходить с ума и плевать на законы, пытаясь насладиться последними днями свободной жизни, прежде чем умрут или отправятся в рабство. В городе расползались слухи о жутких вещах, которые варвары вытворяли с пленниками. К несчастью для них, многое, скорее всего, было правдой.

Но даже этот рост преступности можно было использовать в своих целях. Поскольку в городе было военное положение, тратить ресурсы на содержание заключённых никто не хотел. Когда я предложил командующему передавать их мне для своих «экспериментов», он с лёгкостью согласился, не став даже спрашивать что именно я собираюсь с ними делать. По его лицу было видно, что он даже знать этого не хотел, хотя что-то подозревал. Наверное, ему и правда лучше этого не знать.

Когда ты работаешь с представителями местной власти — это сильно облегчает работу. Мало того, что стража абсолютно игнорирует все проводимые моими подчинёнными манипуляции, так теперь ещё и содействует отлову новых жертв. Можно смело сказать, что работой последние дни я был обеспечен. Каждую ночь появлялись новые партии одержимых, ждущих того момента, когда смогут послужить целям их новоявленного хозяина. Я ведь тоже готовился, просто по-своему.

Помимо основного занятия, периодический я находил время и натаскивал Тришу. Последний её бой доказал, что она достаточно полезная, чтобы тратить на неё своё время. Каким бы могущественным я не стал, в будущем всё равно придётся собирать вокруг себя стоящих помощников. А у Триши есть потенциал.

Кстати говоря, в захваченной башне, уже сгинувшего Алиестера, хватало всяких магических штучек, с которыми лично я возиться не стал, заставив заниматься их изучением девушку. Если обнаружит что-то действительно полезное, я думаю она и так расскажет, в остальном же, мои возможности превышали упомянутого мага, от того я просто не видел смысла тратить драгоценное время. Мрак оставил мне в наследство достаточно знаний, чтобы считать себя искушённым в этом деле.

Брин, совместно с бывшим главой местной организованной преступности продолжали делать всю грязную работу. Как уже упоминал, заниматься этим сейчас им стало гораздо легче, в связи с договорённостями с людьми Росвальда. Это и недавняя расправа над менее лояльными личностями среди главарей, удерживало бандитов от неповиновения. Как правило, такие люди во главе всего ставят личную выгоду и уважают только силу, поэтому сейчас они даже не рискуют задавать вопросов, молча выполняя все поручения.

А среди их обязанностей было не только похищение своих конкурентов. Мне требовалось укрепить свою позицию среди считающих себя влиятельными, идиотов. Во дворце графа оказалось настоящее змеиное гнездо, в котором было несколько различно смотрящих на происходящее индивидуумов. Знать, богатые торговцы, родственники правящей линии, сбежавшие со своих земель мелкие лорды. Все они были так бесполезны, но почему-то убеждены, что имеют какое-то право влиять на политику города. Их, кажется, даже не волновало то, в каком положении все мы здесь находились.

Росвальду их поведение совсем не нравилось, но ничего поделать он почему-то с ними не мог. В этом мире среди высшего сословия существует некая предубеждённость в том, что знатных особ трогать без видимой необходимости нельзя. Ну, или что более вероятно, от совокупности их мнений зависела его личная устойчивость во власти. Он, как и любой феодальный лорд, был вынужден полагаться на лояльных вассалов. Так что просто избавиться от этих выскочек он не мог.

Зато мог я. Мне просто было плевать на то, что там подумают эти индюки с длинной родословной, которой они так сильно кичатся. Дворцовые интриганы видимо просто не понимали этого, позволяя себе снисходительное отношение в мою сторону. Их насмешки и глупые реплики, с открытой издёвкой отвергающие мои предложения во время собраний, на которых я стал появляться в качестве свиты Росвальда, и иногда принимал участие в обсуждениях грядущей осады, сильно раздражало мою гордость.

Наглых уродов я не люблю, что в достаточно жёсткой форме и объясняли этим людям представители подпольного мира. Марать свои руки самому в таких делах мне стало не по рангу, поэтому Брину пришлось действовать от моего лица и взимать с этих напыщенных лиц компенсацию за моральный ущерб, часть из которой шла на оплату их услуг.

Судя по всему, Алиестер, чьё место я фактически отнял, нравился таким людям гораздо больше. Со слова того же Росвальда его мало интересовала политика, единственный с кем маг предпочитал вести дела — был граф. Эта информация вкупе с оговоркой командующего с что «отец сдал» наталкивала меня на интересные мысли о том, что наследничек мало представлял, чем тут на самом деле занимался Алиестер и его ученички. Ни за что не поверю, что эти уроды просто мирно тут себе жили. Не после того, как они подло напали и попытались меня убить. Нет, тут было очевидно, что они почувствовали угрозу в моём лице. Посягательство на то, что Алиестер считал своим.

Проверить свои подозрения было возможно только при личной встрече с графом. И такую возможность мне вскоре предоставили.

В компании Росвальда и двух его телохранителей мы двигались по территории дворца, из которого лорд и занимался управлением своего небольшого, но пока ещё независимого государства. Несколько раз я тут уже бывал, но на этот раз мы пришли не ради, как позже выяснилось совершенно бессмысленных собраний. Росвальд повёл меня в совершенно другом направлении и остановился только перед двумя огромными дверьми, около которой сторожили двое гвардейцев. Быстро узнав наследника, они тут же распахнули их, открывая вид на просторный зал и подождав пока мы окажемся внутри, заперли обратно.