— Что же, — с радостью хлопнув в ладоши, усмехнулся я, — такая прямота меня радует. Я и сам не люблю ходить вокруг да около. Помимо того, что тебе обещал Мэтр, я готов оказать личное содействие в случае угрозы вторжения, но взамен хочу, чтобы твои люди, я имею в виду и обычную стражу, перестали обращать внимание на нашу деятельность.

— Мэтр просил того же… — не понял Росвальд.

— Ты не понял, — терпеливо разъяснил я. — Я говорю не о детских шалостях, которыми промышлял мой предшественник. В теневом мире города теперь будет всё по-новому и ночь отныне наше время. Всё, что будет происходить в тёмное время суток — не будет расследоваться.

— Вы имеете ввиду… — осознавая мои последние слова, стал отвечать командующий остатками графский войск, но я его перебил.

— Именно то о чём ты подумал. Так что?

По лицу Росвальда было заметно, как сильно он сомневается. По сути, я предложил невозможные условия, но моя помощь в перспективе могла спасти столицу. В конце концов, он взвесил все «за» и «против», после чего с явной неохотой ответил:

— Договорились.

Конечно же, я прекрасно понимал, что как только он перестанет нуждаться в моей помощи, в тот же момент и предаст. Но это не страшно, я всё равно предам его раньше. Одного разговора достаточно для того чтобы понимать, что для этого человека нет разницы между мной и теми, кто вскоре будут у стен города. Купленного времени же хватит для моих собственных планов…

Получив ответ, я более не стал отягощать Росвальда своим присутствием и, подойдя к окну, выпрыгнул наружу. Стоило поторопиться на тот случай, если он вдруг передумает и поднимет тревогу и поскорее возвращаться. Хоть и удостоверился в том, что подобных мыслей в его голове нет, но стоит проявить осторожность, всё-таки люди бывают непредсказуемы.

На улице уже давно стемнело, поэтому фигуру, укутанную в балахон, разглядеть было довольно трудно. Впрочем, уходить тем же способом, каким проник в резиденцию, я не планировал. Недалеко от окна Росвальда рос кустарник, в который я и забежал, скрываясь от ненужных глаз, убедившись, что никто меня не увидит, достал портальный гримуар.

Стоило прочесть заклинание, как пространство передо мной разорвала чёрная дыра, которая через мгновение превратилась в овал. Всего два шага и вот я уже стою в другом конце города, а портал затягивается за моей спиной, пока полностью не исчезает.

Я появился прямо перед огромной клеткой, вокруг которой весь пол был исписан знаками, разрисован линиями, перерастающими в геометрические фигуры. Следы гари также никуда не исчезли, как и те, кто сидел внутри.

Прошло несколько дней с нашего знакомства. Командующий всё-таки решил выполнить условия сделки. Это стало ясно, когда на следующую ночь патрули исчезли с улиц города. Конечно же, среди тех, кто оставался лоялен Мэтру, сознание которого захватила чуждая этой реальности сущность, стали расти подозрения в неком подвохе. Якобы власти решили устроить ловушку. Разубеждать их в этом никто, конечно же, не стал. Помимо меня, только Брин знал, в чём тут дело и лишь по той причине, что именно он был ответственен за руководством всеми людьми от лица Мэтра. Потусторонней твари я не доверял, от неё требовалось только играть роль живого босса, с чем она неплохо справлялась.

После того как стража перестала мешать нам, работать стало намного проще. Каждую ночь, спускаясь в тот подвал, я проводил ритуал над очередными жертвами, коих люди Брина похищали на не самых благополучных улицах. В основном среди них попадались не менее маргинальные личности, нежели те, из которых была собрана команда Мэтра. Разве что немногим ниже по рангу. Всякие воры, убийцы и насильники, которые выходили по ночам с намерением самим совершать преступления. С пропажей патрулей деятельность таких людей также активизировалась, но к их сожалению, охота в итоге велась на них самих. Добропорядочные граждане и ранее боялись высовываться из дома в тёмное время суток, нужно помнить, что это не мой мир, в цивилизованных городах которого можно всю ночь гулять, не опасаясь быть ограбленным или убитым. Исключение составляли группы вынужденных эмигрантов, которые пока не имели возможности спрятаться за каменными стенами. А таких тоже было довольно много.

Город тем временем продолжал готовиться к грядущей осаде. Прибывающие каждый день беженцы с захваченных земель рассказывали пережитые ужасы, которые потом пересказывались, обретая всё более мрачные краски. С виду это было трудно сказать, но настроение у простого народа становилось всё более подавленным. Я буквально ощущал нарастающие эманации отчаяния и… мне это нравилось.

Ранее как-то даже не думал о том, какую пользу могут принести захватчики для таких как я. С тех пор, как ступил в этот город, как будто оказался посреди колодца с дармовой энергией. Здесь был целый букет из страха, боли и ненависти, но главное, что всего этого было много. Настолько, что даже я чувствовал серьёзную подпитку.

Грешно было бы этим не воспользоваться, я окончательно утвердился в решение устроить своё логово именно здесь. Двигаться дальше просто не имело смысла, дальше только империя, в которой властвует некая религия, служители которой занимаются преследованием таких как я. Говорят всех кого заподозрят в колдовстве там убивают. Напоминает методы моих недругов с Земли.

Вряд ли мне удастся долго избегать внимания местных инквизиторов, а связываться с аналогом Эгиды, который к тому же в открытую управляет могущественнейшим государством не придерживаясь секретности, что-то совсем не хочется. Эти святоши уж чересчур упёртые и не остановятся до последнего, а заниматься своими делами постоянно ожидая, что в любой момент за тобой могут прийти их убийцы будет непросто. Врагов, которые мечтают добраться до меня итак достаточно и пока есть возможность, стоит избегать появления новых.

Таким образом, передо мной назревала другая проблема, а именно подступающая армия захватчиков. Раз я собираюсь здесь задержаться, так или иначе придётся оказать свою помощь местным.

Город защищало около пяти тысяч человек, собранных как из остатков разбитых ранее войск, так и ополченцев, совсем недавно взявших в руки оружие. Судя по разным слухам, наступающие собрали группировку, по численности превосходящую их в пять раз. Так же не стоит забывать о качественном соотношении, которая была явно не в пользу людей Росвальда. Шансов выстоять у города крайне мало. Даже при наличии небольшой группы магов, ведь мне точно известно о том, что у орков хватает и своих адептов.

В общем ситуация сложилась непростая, но так просто уступить я не мог. В самом неблагоприятном исходе, уйти все равно успею. Надеюсь, до этого всё-таки не дойдёт, бесконечно бегать из одного места в другое без возможности осесть — желания нет никакого.

И всё же, несмотря на то, что в своей силе у меня сомнений не было, врагов было слишком много. Я далеко не Хейдес, в этом мире хватает существ из моей весовой категории и вероятно есть те, кто сильнее. Наверняка такие будут и среди сил, подступающих к городу. Следовало хоть как-то уравновесить количественное соотношение, иначе толку от моего присутствия будет немного.

Именно этим я и занимался, проводимые каждую ночь ритуалы были направлены на создание моей личной армии. Призываемые низшие обитатели Даратара, лишённые своих физических тел, после того как вселялись в тела жертв были послушны моей воле. После всех сковывающих их печатей они вынуждено выполняли любой приказ.

Как раз таки потому что они были слишком слабы и не могли противиться мне, я и сделал на них ставку. Призыв более сильных тварей в таких количествах практически гарантировал то, что они выйдут из-под контроля. Что я успел хорошо уяснить за то время, пока практикую демонологию, так это то, что лучше не призывать тех, кто равен тебе или сильнее. Рано или поздно они обойдут все ограничения.

Используя криминальную сеть Мэтра, мои люди оборудовали специальные помещения под землёй на территории всей столицы. Властей, после нашего договора совсем перестали интересовать исчезновения людей. Тем более, когда в городе творилась неразбериха с наплывшими беженцами и подготовкой к будущей осаде.