Пилоты: парень и девушка, Шого и Лилу (известные лишь под такими прозвищами, по слухам выбранными в честь аккадских демонов) выглядели зверски жизнерадостными колобками. Низкорослые, кругленькие, чертовски подвижные и быстрые, они цинично курили вайпы, стилизованные под старинные китайские опиумные трубки. Это вполне предсказуемо вызвало нарекания СБ и требования прекратить курение. Пилоты, однако, возмутились, указав, что на табличке говорится о Fire hazard, и лишь в этом смысле No smoking. Если курение проводится без огня, как в вайпе, то запрет к нему не относится. Элемент спектакля заключался в том, что пилоты жестикулировали, будто персонажи в классической итальянской кинокомедии, включенной на быструю перемотку. Еще: они излагали свои аргументы странным менторским тоном — с особенной инверсией частей предложения. В какой-то момент Кевин узнал источник стиля, и спросил:

— Хорти, у меня глюки, или эти ребята пародируют Йоду, учителя джедаев?

— У тебя не глюки, так и есть. Вспомни дистант-миты с экипажем Бифроста. Трудно не заметить, что капитан Фред Йошида, пользуясь некоторым сходством…

— …Точно! — воскликнул Кевин, — этот Фред косплеит Йоду, а ребята подражают лидеру.

— По-моему, у них неплохо получается, — оценила Хорти.

Тут на причале прозвучал тройной гудок, и механический голос объявил: «Начинается отсчет предстартового протокола. Экипажам занять места согласно роли». Спонтанный спектакль под запрещающей табличкой прервался — все занялись делом. В смысле (для начала) разместились в кабине размером как салон семейного минивэна.

Через четверть часа асплейн (атмосферно-космический самолет) – укомплектован. Все четверо (Лилу и Шогу – пилоты, Хорти и Кевин — пассажиры) – на местах. После этого летающий катамаран-носитель, гудя импеллерами начал разбег по поверхности залива (гладкой, если не считать ряби), через милю лениво оторвался от воды и ушел в небо.

— 20 минут любуемся красотами Средиземноморья, — сообщила Лилу пассажирам.

— Употреблять что-либо внутрь не рекомендуется, — добавил Шого.

— В смысле, что оно вылетит изнутри, когда будет невесомость? – спросил Кевин.

— Полбеды что при невесомости вылетит, — глубокомысленно произнес Шого, — но если вылетит не полностью, и после застрянет при перегрузке, то беда. Зато вайп безопасен абсолютно, поскольку газообразные вещества не вылетают и не застревают.

— Однако, — продолжила Лилу, — мы воздержимся от курения ради комфорта публики на борту нашего игрушечного звездолета. Верно, Шого?

— Да, верно! Мы жутко тактичные, если кто не в курсе.

— Я услышала и восхитилась! – весело сообщила Хорти.

— Стебешься, — констатировала Лилу, — значит, третьей будешь.

— Неужели? – Хорти сделала большие глаза, — А кто остальные двое стебущихся?

— Йорм и Наф. На дистант-митах еще ничего, однако, после сеанса они превращаются в средневековых ландскнехтов, как выразился кэп Йода… В смысле капитан Йошида.

— Ух блин! — удивился Кевин, — А выглядят как парочка младших тинэйджеров в стадии первой влюбленности. Они резковатые, но позитивные, как мне показалось.

— Резковатые, но позитивные, — подтвердил Шого, — вообще-то им по 35 лет примерно, а выглядят они так потому, что 6 лет назад при аварии они схватили кучу рентгенов и, по медицине, потребовался откатывающий векторик. Заодно они поменялись полами. Не с медицинскими целями, а only for fun. Раньше Йорм был девушкой, а Наф была парнем.

— Ни фига себе! — Кевин почесал затылок, — Этого нет в их ознакомительных профилях.

— Но там есть про 12 лет экстремального летного стажа, — сказала Лилу, — в общем, надо познакомиться ближе, чтобы понять. А сейчас глядите на красоту под нами и вокруг!

Несколько минут все молчали, глядя на раскинувшийся вокруг ландшафт окрестностей южного края Средиземного моря. Летающий катамаран сейчас поднимался в интервале высотных эшелонов, где можно наблюдать, как раздвигается горизонт, отчего все более далекие детали местности добавляются в поле зрения. Выше 5000 метров визуальное волшебство перестает действовать, но вновь появится на высотах более 30.000 метров, только совсем иначе… Когда первый акт волшебства прекратился, Хорти спросила:

— А в чем сходство этих иллюзорных тинэйджеров со средневековыми ландскнехтами?

— В манерах средневековой казармы, — пояснил Шого, — игра в покер на фанты, обучение робота-уборщика всяким анекдотам с уклоном в зоофилию, и грубое комментирование футбола со спортивных спутниковых каналов.

— В средние века не было роботов и спутниковых каналов, — заметил Кевин.

— Да, но были мальчики на побегушках и ярмарочные игрища. Важен сам принцип.

Хорти негромко похлопала в ладоши.

— ОК, я уловила суть, но не уловила: в чем проблема? Три названных интеллектуальных развлечения ничем не хуже прочих возможных вариантов.

— О-о… — протянула Лилу, — …Ты что, всерьез называешь вот такое интеллектуальными развлечениями?

— Да. Это ведь никому не вредит, значит: развлечения. И это не физические развлечения, значит: интеллектуальные.

— Чувствуешь? Логика! — прокомментировал Шого, толкнув напарницу плечом.

— Я не только чувствую, я угораю! — с этими словами Лилу ответно толкнула его плечом.

— Однако, — продолжил он, — Йорм и Неф развлекаются физически тоже как ландскнехты: изобрели свингер-шахматы и всех втянули в это.

— Изобретение новых шахмат, — заметила Хорти, — это интеллектуальное развлечение.

— Ты просто еще не видела, как в них играют, — загадочно сообщила Лилу.

— Хм… — Хорти задумалась на пару секунд, — …Интригует.

— А меня, — сказал Кевин, — больше интригуют циркулирующие слухи, что капитан Фред Йошида появился путем почкования.

Лилу подняла руки над головой, изобразила нечто перекрученное и пояснила:

— Типичный хайповый бред малообразованных журналистов! Во-первых, достройка от фрагмента до полного организма, это не почкование. Это вообще не размножение. Это расширенная регенерация, свойственная иглокожим, например.

— Из одного луча морской звезды или ломтика морского огурца вырастает комплектное существо, — добавил Шого, — генетика и биохимия этого дела исследована и проверена.

— Алло! – Кевин тоже поднял руки, — При чем тут иглокожие? Я спросил про капитана.

— Ты спросил про почкование, — напомнила Лилу, — а кэп Йода это частный случай.

— Частный случай чего? – отреагировал Кевин.

Он не успел добиться ответа по существу. Прозвучал зуммер, и на одном из мониторов пилотского пульта замелькали меняющиеся цифры 50-секундного отсчета до перехода асплейна в автономный полет.

— Уже начинать бояться? — невозмутимым тоном спросила Хорти

— Уже подтянуть ремни на твоем напарнике, — практично порекомендовал Шого.

— Правильная идея, — согласилась Хорти и приступила к делу.

— Эй, алло, ты так выдавишь из меня весь ливер! – возмутился он.

— Нечего было отращивать пивное пузо, — буркнула она, фиксируя застежки.

— Это разве пузо? – продолжил возмущаться Кевин, — Это элемент современной мужской эстетики, но некоторые полудикие девчонки продолжают идеализировать телосложение мифических троглодитов из антиисторичных голливудских… Fuck!!!

Последний спонтанный возглас был спровоцирован внезапным исчезновением веса, за которым последовал поворот окружающей реальности, так что теперь земля исчезла за кормой, а во фронтальных иллюминаторах виднелось небо, край горизонта и размытый силуэт летающего катамарана, удаляющийся в сторону этого горизонта.

— Голову прижать к креслу! – рявкнул Шого.

— Что? — растерялся Кевин и тут Хорти, чуть повернувшись, весьма нетактично надавила ладонью на его лицо, прижав его затылок к верхнему сегменту спинки кресла…

…Своевременно, поскольку включился движок асплейна, создав ускорение 4g. Если бы Хорти не совершила этого, то Кевин приложился бы неудачно повернутой головой. Он осознал это чуть позже и, ворочая языком при непривычной тяжести, пробурчал: