***

Сначала я подумала, что странность тут только одна. Но оказалось, их намного больше. Записку подкинули мне в поместье Маркуса, кроме слуг, к гардеробной никто не приближался, а значит кто-то из них подкуплен Тенью и служит не одному хозяину. Открывать конверт было боязно, но смысла тянуть с этим я не видела, поэтому, собравшись с духом, вскрыла послание и начала читать:

Здравствуй, неизвестная. Как же неострожен я был, посчитав, что мой дорогой друг, принцесса Аделина, вернулась ко мне. Стоило сначала удостовериться в том, что это действительно она, и только затем отправлять тебе прошлые письма. Впредь буду осторожнее и внимательнее.

Кто ты, та, что заняла место души Её Высочества? Как тебе это удалось, а главное какую цель ты преследуешь? Быть может, наши стремления схожи?

Было бы глупо надеяться, что в твоём лице, самозванка, я найду сторонника. В ближайшее время ты подвергнешься проверке с моей стороны, и если по её итогам я пойму, что ты поддерживаешь нынешнего правителя, берегись…

Тот, кто всегда в тени

Ну вот, приехали. Только дух перевела и снова здорово. Ясно же было, что раз Тень так активно выдвигает Далаша на пост премьер-министра или главного советника, то он явно не друг Аделине и её родне. Надо бы испугаться предстоящей проверки, но я стала искать конверт, который обронила, вскрывая. Закорючки…читабельны.

— Мать моя женщина! — вырвалось у меня как-то само по себе. Видимо, местные Боги и впрямь исполняют желания дочерей чистокровных диалов и им не важно, чья душа занимает тело молящейся.

Поторопила возницу, приказав ехать как можно скорее. Мне срочно нужно было во дворец. Мысли о разговоре с Марией отошли на второй план. Необходимо было срочно найти дневник старшей принцессы. Быть может, он прольёт свет на личность этого мистера Тени.

Домчали с ветерком. Меня швыряло из угла в угол, возница несколько раз предложил сбавить темп, но я стояла на своём, и через какую-то четверть часа мы уже подъехали к воротам дворцового сада. Крикнув “спасибо”, я чуть ли не бегом направилась в свои покои, где ещё вчера оставила неожиданный подарок Сесилии. И, кто бы мог подумать, сестрица дожидалась меня, меряя комнату шагами из угла в угол.

— Аля? — стоило мне войти, девушка окликнула меня по имени. По шагам, наверное, узнала.

— Да, это я. Что-то случилось? — вид у неё был встревоженный, поэтому я решила без прелюдий и приветствий узнать, в чём дело.

— Отцу очень плохо. Он хочет тебя видеть. Срочно.

Пришлось всё бросить и стремглав нестись в покои правителя. Как оказалось, не всё так страшно. Ну слёг дедуля с простудой, подумаешь! Посидела возле его постели, подержала за руку, заверила, что если с ним, не приведи Пресветлые, что-то приключится, непременно позабочусь о Хазе и обеспечу государство наследником.

Вернулась к себе совершенно разбитая, уставшая и недовольная. В потайном ящичке письменного стола нашла припрятанный дневник Аделины. То, что надпись на обложке на этот раз оказалась мне понятна, очень обнадёжило, так как гласила она следующее: мои маленькие тайны.

Тайны представляли собой набор разрозненных по времени набросков текста. Самый первый оказался сделан неразборчивым детским почерком. По тому, как он менялся, можно было понять возраст девочки, делавшей заметки..

Здравствуй, бездушная тетрадка. Так как друзей у меня нет, решила доверить свои переживания тебе. Принцессе негоже грустить и плакаться кому-то в жилетку. Но ты не живое существо…тебе можно.

Сегодня меня сосватали за одного из диалов нашего государства. Я даже встретилась с ним (большая редкость, ведь обычно всё это делается родителями без присутствия детей). Его зовут Маркус, он большой, молчаливый и угрюмый. Не хочу за такого замуж. Диалы такими быть не должны! У него даже второй души ещё нет! Хоть бы и не появилось никогда!

Привет. Не знаю, что и написать. Сегодня не стало моего единственного любимого брата. Вся страна в трауре, родители вне себя от горя. Младшая сестра постоянно волочится за мной и ноет. Теперь я старшая принцесса и должна быть сильной, сильнее их всех. Никто не увидит моих слёз. Даже ты.

Надо же сколько времени прошло с тех пор, как я сделала первую запись! Какой я была тогда маленькой и глупой. Теперь мне 13 и я, кажется, впервые в своей жизни влюбилась. Нет, не в жениха, которого навязал мне отец. Мой избранник красив, как один из Пресветлых, мужественен и отважен. Настоящий диал! В его лазурных глазах плещется сила. Каждый его шаг, каждое действие дают понять, что он достоин стать регентом при правительнице. При мне!

Здравствуй, мой бездушный друг. В нашем мире столько высших, обладающих двумя душами, но в друзья я выбрала себе именно тебя. Какая ирония! Знаешь, я придумала способ избежать неугодного мне брака. Когда-то в детстве я сделала первую запись на твоих страницах в храме Пресветлых и пожелала нерадивому женишку не обрести вторую душу. Время шло, но Боги не торопились ему её даровать. Тогда-то мне и стало ясно, что поверье будто дочери чистокровных правителей- любимицы Богов на самом деле правдиво. Как же я обрадовалась! Теперь я стараюсь как можно чаще наведываться в храм и просить, просить…просить. Хоть бы сработало и этот противный Гард никогда не получил силу. Тогда он не сможет на мне жениться, и я выйду за любимого.

— Да что тут вообще творилось? Караул какой! — вырвалось у меня. — Какие там мыльные оперы? Далеко ходить на надо, этот дворец одна сплошная “Санта-Барбара”.

По всему выходило, что Аделина не любила Маркуса. Хотя, может, дальше что-то изменится. Очень хотелось прочитать следующие записи, но в дверь внезапно постучали.

— Ваше Высочество, к Вам супруг. Прикажете ли впустить? — спросила служанка из-за двери, а я не знала, как себя повести. Ведь получается, что именно я (то есть старшая принцесса) виновата во всех горестях Гарда. Нельзя было допустить, чтобы он об этом узнал. Надёжно припрятав тетрадь, я попросила девушку впустить посетителя и решила непременно поговорить с ним начистоту, так как вопросов скопилась масса, а играть в молчанку и дальше было просто неразумно.

Глава 19 Хорош Федот…

Дверь открылась и внутрь вошёл министр обороны Хазы. В парадной форме. Спокойный, сосредоточенный и какой-то чужой. Мне казалось, что я неплохо его узнала, и вот так стоять за дверью и ждать, пока ему разрешат войти, не в его вкусе, что это бы разозлило моего диала, но нет. На его лице не отразилось ничего подобного. Он учтиво поклонился и поприветствовал меня. А стоило служанке удалиться, мягко улыбнулся и присел на один из стульев возле письменного стола.

— У тебя были срочные дела? Я проснулась в одиночестве, — лучшая защита — это нападение. Решила сразу заставить его чувствовать себя хоть немного виноватым.

— Да, иначе разве я оставил бы тебя одну, любимая? — его улыбка стала шире, а я залюбовалась своим супругом и забыла, что хотела начать с конфликта.

— Вернувшись, не нашёл тебя дома и решил, что ты отправилась во дворец. Теперь вижу, что оказался прав, — он расстегнул одну из пуговиц на кителе. — Нам нужно многое обсудить, не так ли?

— Мхм, — промычала я, понимая, что уже давно пора. — Стоп, как ты меня назвал? — до меня только что дошёл смысл его слов.