— Эй, я так запнусь, отпусти хоть немного, — попросила его.

— Не хочу. Не хочу тебя отпускать, — решительно и твёрдо заявил мой кавалер.

— Опозорюсь же. Вот будет потеха: принцесса, которая запуталась в собственных ногах и отдавила партнёру всё, что только можно… — я засмеялась, но диал моего настроения не разделял.

— Я сейчас не о танце. Кстати, вы отлично смотрелись с Альбертом. Когда только успели так хорошо сойтись? — Маркус резко сменил тему.

— Он классный парень, да и красавец писаный. С таким танцевать одно удовольствие. Таких компанейских и душевных мужчин, как он, я раньше не встречала. Вот возьму и назову его своим суженым. Представляешь, как все удивятся? — сказала то, что пришло на ум, и только потом сообразила, что наверное не стоило так откровенничать, так как Гард мгновенно помрачнел и дальше от себя не отпустил.

— Его не получится. Альберт не уроженец Хазы. Именно поэтому он и не может жениться на… — но продолжить я ему не дала.

— Так вот в чём дело. А я-то думала там какие-то заморочки посерьёзнее. Так бы сразу и сказал. Что вы всё темните. Не переживай, — я что было силы хлопнула диала по плечу. По-братски так сказать. — Я всё разрулю. Будет твоему другу счастье.

— Не нужно, у тебя и своих забот хватает. С этим, как и со всем остальным, я сам разберусь. Положись на меня. Ты и так очень нам помогаешь, хотя тебя наши проблемы касаться не должны, — сказал он, а я подумала, что именно таким должен быть настоящий мужик. Сказал — сделал. А не то что мой бывший. Только и мог, что на диване валяться.

И снова я будто взглянула на Маркуса другими глазами. “Хорош же чертяка. А как смотрит, будто вот-вот накинется и зацелует, “— подумала, а для себя решила, что если вдруг это случится, отталкивать не стану. Не просто же так нас судьба по разным телам развела. Надо ловить момент. Даже неосознанно потянулась к нему сама, обвив руками за шею, но тут музыка стихла и глашатай сообщил, что Его величество желают сделать объявление.

А затем всем собравшимся сообщили о том, что старшая дочь правителя поправилась и по закону старшинства должна первой быть выдана замуж. “Отец”, как и обещал, передал мне слово. Поднявшись на постамент возле трона, я начала свою заранее приготовленную речь. Поприветствовала граждан Хазы, сказала, что очень рада предстоящей свадьбе, а также тому, что лично могу объявить всем собравшимся имя моего будущего супруга. Краем глаза заметила, что из толпы ко мне пробирается личная служанка Сесилии — Берта. Девушка торопливо подошла, прервав тем самым мой монолог и тихонько шепнув мне на ухо: “Господин Халиф отправился к Пресветлым,”— удалилась.

Меня бросило сначала в жар, потом в холод. Стоя перед собравшимися, я судорожно пыталась сообразить, как же быть. Имени покойника называть нельзя. Да и смысл? Ведь всё это было задумано, чтобы вынудить Далаша напасть на старика-диала и попасть в нашу ловушку. План рухнул как карточный домик. Но раз уж я начала за здравие, то нужно было завершить речь как подобает. Вспомнила, как недавно ляпнула, что не против выйти за Альберта, он бы точно мне подыграл, но Маркус сказал, что за эмпата принцессу не отдадут, тогда…

— Простите за небольшую заминку. Итак, дорогие наши гости, имя моего будущего супруга: Маркус Гард, нынешний министр обороны Хазы и просто замечательный диал. Папенька, Вы же одобряете мой выбор? — повернулась к монарху, тот смотрел на меня слегка удивлённо, но головой в знак согласия всё же кивнул.

На своего бывшего “соседа по телу” старалась не смотреть. Страшно было увидеть его реакцию.

— Доченька, ты уверена в своём выборе? — всё же решил уточнить правитель.

— Да, батюшка. Я очень хочу замуж, и именно за этого достойного господина, — не сдаваясь, стояла я на своём.

— Что же, раз так, я рад. В виду моего слабого здоровья, объявляю всем, что бракосочетание моей старшей дочери состоится через два дня в главном соборе столицы. Все присутствующие конечно же приглашены. Тем, кто сегодня прибыть не смог, приглашения разошлют дополнительно. Оркестр, музыку! Давайте веселиться!

С бала я позорно сбежала. Не хотелось объясняться с Гардом, хотя я прекрасно понимала, что это неизбежно. Позже узнала, что герцог пытался поговорить с Его Величеством, напоминая, что за Маркуса ранее была сосватана младшая дочь, а значит старшая за него выйти не может, но папенька был непреклонен и решения своего менять не стал.

Сесилия тем же вечером ворвалась в мою спальню (где я, честно признаться, скрывалась от посторонних глаз и молила всех существующих в этом мире Богов поскорее прибрать меня к руках и отправить домой), обняла и сказала, что я даже лучше, чем настоящая Аделина, и мне цены нет. Конечно, ведь теперь ей не нужно было выходить замуж за нелюбимого, да и вообще с этим вопросом можно было повременить. Только она не упомянула, что стоит мне помахать им всем ручкой, как тело Аделины снова станет овощем и наследника родить её сестра не сможет.

Девушка щебетала без умолку. Рассказала, что Альберт осмелился пригласить её на вальс, и его не смутила её слепота, ведь он отлично ведёт в любом танце и вообще самый-пресамый. Сесилия постоянно гладила меня по волосам и просила только об одном — не покидать этот мир до тех пор, пока брак с Гардом не будет заключён. Ведь тогда, даже если старшая принцесса снова “заболеет”, никто не сможет оспорить регентства Маркуса. По факту (после кончины нашего общего отца) тот займёт место правителя до тех пор, пока у Сесилии не родится сын. Естественно, от любимого человека, ведь если у власти будет наш общий знакомый, любой закон можно будет чуточку подкорректировать. Включая и тот, что запрещает браки с иноземцами.

Моего мнения она не спрашивала. Я только молча кивала и соглашалась со всем, что говорила принцесса. Сама же только и думала, как бы сделать так, чтобы на церемонии я ещё была в теле Аделины, а после неё уже нет. В какой-то момент, устав от постоянного журчания Сесилии над ухом, я полностью ушла в собственные мысли. Вспомнила свою съёмную однушку, где меня никто не ждёт. Скучную работу, которая давно уже перестала быть мне интересна. Бесконечные вечера в полном одиночестве и…решила, что раз кто-то там наверху дал мне шанс пережить незабываемое приключение (о котором я несомненно буду помнить до седых волос, даже вернувшись в свой день сурка), то надо оторваться по полной.

— А вот возьму и выйду за него по-настоящему! — я вскочила со своего места, чем напугала принцессу и та резко замолчала.

“Что я в конце концов теряю? Мы с Маркусом взрослые люди. Он не ангел, сама видела, как по борделям ходит, значит не монах. Да и я успела после мужа сменить не одного поклонника…ладно, кого я обманываю, двоих, и не то, чтоб прям супер,” — стала размышлять уже про себя.

— Я очень рада, Аля. Спасибо тебе за всё, — в очередной раз поблагодарила меня принцесса и ушла, пребывая в собственных розовых мечтах.

А я осталась наедине с мыслями о том, что наверное совсем поехала кукухой, раз сама не знаю, чего хочу. Но после недолгих размышлений пришлось признать, что меня непреодолимо тянет к Маркусу, и не как душу обратно к своему вместилищу, а как женщину к мужчине. Да и он тоже хорош: делает странные намёки, говорит двояко, поди тут не заинтересуйся.

Я то ходила по комнате, то выглядывала в окно, то пыталась уснуть, но Морфей в этот вечер, кажется, был занят и меня навещать не хотел. Села за письменный столик, взяла в руку перо и стала крутить его в руках, думая о том, как буду объясняться с Маркусом. Не удержав, уронила его и, когда пыталась поднять, поранила палец о канцелярский нож, лежавший под рукой. Небольшая капелька крови упала на пол, а я интуитивно попробовала заживить рану. Вот только ничего у меня не вышло. Вывод напросился сам собой: магия, что у меня ещё осталась, действует только в присутствии Гарда и только на нём самом. Захотелось как можно скорее ему об этом рассказать.