А ещё наконец в полной мере осознала, что отпуская меня, диал лишился силы, и более того, она не вернётся к нему после моего ухода. Мужчина останется ни с чем.

“Ну и эгоистка же ты, Аля! Магию отобрала, второй души теперь диалу не видать. И нет бы угомонилась, но тебе всё мало. Теперь ещё и живой труп ему сосватала,” — досадовал внутренний голос. А пока он бесновался, я заметила на столе небольшой конверт и внутри всё похолодело. Новое послание от мистера Тени всё это время лежало прямо передо мной. Торопливо открыла и прочитала:

Мой милый друг, сегодня ты превзошла все мои ожидания. Убила двух зайцев одним камнем. Нам больше не нужно гадать, как заполучить трон, теперь этот вопрос решён. Гард лишился силы (мне это доподлинно известно из проверенных источников), а значит в вашем браке мальчик не родится никогда, и ты станешь единоличной правительницей Хазы до конца своих дней. Сесилия в этом плане не опасна, ведь на неё положил глаз этот кареглазый приблудыш из Коруны. Организуешь их свадебку и дело с концом. Аплодирую стоя и очень жду твоего бракосочетания. Не забудь только о нашем общем знакомом. Министр Д. непременно должен стать первым советником и твоей правой рукой, как мы и договаривались.

Тот, кто всегда в тени.

Признаться честно, я думала, что этот самый Д и есть мистер Тень, отправляющий старшей принцессе тайные послания. Но теперь очень в этом засомневалась. Автор явно был заинтересован в продвижении Далаша по службе, но не более того. Сам же князь (будь Тенью он) явно просил бы для себя как минимум место на троне на законных основаниях. Но усталость взяла надо мной верх и я уснула прямо за письменным столом. Поняла это только утром, когда проснулась оттого, что всё тело жутко затекло и болело. Послания от загадочного “друга” нигде не было, что в очередной раз доказывало — среди слуг есть верный ему человек, а может и не один.

Август был на исходе. Отчего-то я решила, что стоит месяцу исчерпать себя, как я отправлюсь домой. А случилось бы это по моим предположениям в последний его день — день, когда я должна была выйти за Маркуса. Тобишь завтра. Нельзя было терять ни минуты. Приведя себя в порядок после пробуждения, я, даже не позавтракав, рванула в сад. Мне одна птичка на хвосте принесла весточку о том, как можно из того самого сада улизнуть в город. Решив как можно скорее поговорить с Гардом, я навострила лыжи к цветнику, а затем и к живой изгороди. Почти по всему периметру сада она была дополнительно укреплена кованым забором снаружи, но имелось место, в котором один из прутьев из него был заботливо удален моим доброжелателем.

Принцесса Аделина знатно исхудала за время “болезни”, поэтому я подумала, что пролезть через прогал не составит труда. Даже в теплой накидке. Как же я ошибалась. Точнее, просчиталась. Не будь на мне платья, я бы точно просочилась наружу, но объёмная юбка сыграла со мной злую шутку, и я просто-напросто позорно застряла в заборе, не имея возможности исправить ошибку.

— Надо же, кто это тут у нас! — раздался прямо над моим ухом такой родной и приятный голос Маркуса. — Решила погулять, невестушка?

Он присел на корточки напротив и ехидно улыбался, пока я вся красная пыхтела, пытаясь протиснуться через прогал.

— Как же ты вовремя. Я как раз к тебе собиралась, но…застряла. Не подсобишь? — протянула ему руку в ожидании помощи.

— Мне наконец-то выдалась возможность выручить тебя. С удовольствием ею воспользуюсь, — диал потянул меня за обе руки, но живая изгородь крепко держала юбку. Пришлось приложить побольше усилий и лишь с третьего раза (сопровождаемого моим громким “Ох!” и звуком рвущейся ткани) мужчине удалось меня освободить из неожиданного плена.

Тянуть пришлось сильно, поэтому когда я наконец высвободилась, Маркус упал, увлекая меня за собой. Я же завалилась ему аккурат на пояс, чем, похоже, очень смутила непрошибаемого министра обороны. Он поспешил сесть, отстраняясь. Я в свою очередь попробовала подняться, и мы больно ударились лбами.

— Прости, я нечаянно, — залепетала, потирая ушибленное место, но ответа не последовало. Диал не обратил внимания на боль, а просто смотрел на меня во все глаза, будто решаясь сказать нечто важное.

— Почему я? — тихо спросил он наконец. — Ты могла выбрать любого чистокровного диала, благо на балу их были десятки.

Наши лица были так близко, что я улавливала каждый его вдох.

— Их я не знаю, а ты мне вроде как не чужой…

— Не переживай, церемония не состоится, всё это лишь для вида. Уйдёшь из собора свободной, не обременённой никакими обязательствами.

— Что же брачной ночи тоже не будет? — всё же съехидничала я.

Тут Маркус мельком отвёл взгляд и посмотрел мне за спину.

— Ты меня компрометируешь, невеста, — кивнул на что-то, мол, посмотри.

Я последовала его указанию и покраснела от макушки до пят. Юбка платья порвалась до бедра и теперь на ней красовался откровенный разрез по самое не балуйся.

— Стыдно-то как. Ты прав, я непутёвая. То женю тебя на ком попало, то позорю средь бела дня. Не злишься? — смотреть Маркусу в глаза было стыдно. Пока пыталась сообразить, как быть с платьем, услышала прямо над ухом:

— Нет, твои действия хаотичны, но меня не злят. Ты вообще меня не раздражаешь, даже наоборот, — понижая голос до шёпота, сказал министр.

— Это как? — все же повернулась к нему лицом.

Но ответа я так и не дождалась. Вместо этого его горячие губы накрыли мои так, что я забыла, как дышать. Маркус поцеловал меня…нерешительно и очень нежно, будто боясь спугнуть. Наверное, стоило ответить, но это было так неожиданно, что я буквально зависла.

— Прости, не сдержался, — диал отстранился и виновато почесал затылок. — Меня к тебе тянет как магнитом. Даже нашел тебя здесь без труда. Ничего не могу с этим поделать. Думал, что это из-за того, что отпустил твою душу. Сначала так и было, но теперь всё по-другому. Я…

— У меня сейчас всё отмёрзнет, — перебила я его откровенную речь. Не готова была к таким признаниям, да и не знала, что на это ответить.

— Что? А, извини, — на этот раз Маркус так быстро вскочил на ноги, что я и моргнуть не успела. А затем вытворил то, что никто и никогда в жизни до него со мной не делал: взял на руки и понёс в направлении главных ворот замка. Ну да, моё родное тело худобой не отличалось, а Аделина была лёгенькой, словно пёрышко.

Меня настолько шокировало его поведение, что аж речь отнялась. Старалась лишь держаться покрепче, чтобы не свалиться. Одной рукой опёрлась на диала, ощутила, как быстро бьётся его сердце (такое знакомое тук-тук) и нащупала что-то твёрдое в нагрудном кармане.

— Что это у тебя там? — не смогла сдержать любопытства.

— То, зачем пришёл. Ты ведь ничего не знаешь о наших свадебных обычаях, хотел показать тебе…

Маркус не договорил, резко остановился и рвано выдохнул. Опустил одну руку так, что я медленно соскользнула на землю. Хотела возмутиться, но моё внимание привлекло красное пятно, медленно расползающееся по одежде мужчины.

— Хорошо, что тебя не задело. Ещё бы чуть и ты могла пострадать, — сказал он, поднимая на меня невидящий взгляд, а в следующую секунду упал на колени и прижал руку к груди. — Браслеты… — Маркус вынул из внутреннего кармана парные металлические украшения. — Если бы ни они, попали бы точно в сердце…

Тут он попытался сделать вдох, но скривился от боли и упал на землю. Крови было много. Почти как тогда на нашем с ним общем экзамене. Но так как видела я такое не впервые, страшно мне не было. Села на колени возле Гарда, осмотрела "фронт предстоящих работ". Ранение оказалось сквозным. Магия отозвалась сама, я видела, что нужно делать так, будто у нас с диалом до сих пор было одно тело на двоих. Потянулась к Маркусу силой и тут же ощутила, как сердце глухо застучало в груди. Совсем как тогда с заколкой.

— Стой! Не надо, — диал схватил меня за руку, будто это могло помешать исцелить его. — Не трать магию. Я не… — тут он закашлял кровью и вынужденно замолчал. — Не могу тебя потерять. Только не сейчас…