– Самые пунктуальные – это мои родственники, – с улыбкой встречала Мила, – проходите, пожалуйста, мы вас очень ждали. Мама, – обратилась она персонально к Элине, – проходи, разувайся. Роберт поухаживает за тобой, – подмигнула она мужу.

– Элина Абрамовна, здравствуйте, – обратился он, – можно я Вам помогу?

– И кто только придумал эти зимние похождения друг к другу? Дороги в снегу, проехать невозможно. Пройти по улице тоже невозможно. Холод собачий. Противно выходить из дома, – она бросила косой взгляд на зятя, но быстро отвела глаза в сторону, – здравствуйте, – выдавила она сквозь зубы.

– Так мы ж на хорошей машине, дорогая теща! Она у меня – проходимец, – вещал в дверях Родион, протянув руку Роберту, чтоб поздороваться.

– Твоя машина конечно проходимец, но мне и похлеще проходимцы известны, – демонстративно сказала Элина, протянув свою шубу из натурального меха Роберту. Тот настолько был адаптирован к колкостям тещи, что уже не обращал на них внимание, воспринимая как шутку каждое ее едкое высказывание. Мила тревожно посмотрела на сестру, но Ульяна одобрительно кивнула, дав понять, что сегодня берет мать на себя вместе со всеми ее выпадами.

– Мамочка, проходи за стол, присаживайся, а мы пока поздороваемся поближе, – улыбнувшись, сказала Ульяна.

– Неужели она сегодня опять что-то выкинет? – наклонившись, шепотом спросила её Мила.

– Не посмеет при гостях. А я её буду контролировать, не волнуйся, – заверила Ульяна, обняв сестру.

– Ева, Кристина, пойдемте скорее, я вам кое-кого покажу! – Альбина восторженно схватила девочек за руки и потянула за собой в детскую.

– Вот, посмотрите, – на руках Аркадий держал рыжего щенка, а тот смирно сидел, не пытаясь вырваться.

– Ух ты! – Кристина хлопнула в ладоши, – какой милый! Это тебе родители подарили?

– Это Дед Мороз мне принес! Я написала ему письмо, рассказала о том, что учусь на «отлично», хорошо себя веду, и попросила собаку в подарок.

– Ааа… – протянула Кристина и тихонько обратилась к Аркадию, – вы ей еще не рассказывали, да?

Аркадий сжал губы и покачал головой. Ева, стоявшая за спиной Кристины, больно ее ущипнула:

– Да тише ты, она ж еще маленькая.

– Здорово, Альбинка! – Кристина натянула улыбку, – молодец, Дедушка Мороз, исполнил твое желание

– А тебе он что принес? – спросила девочка.

– Мне косметический набор. Лаки для ногтей, заколочки разные, – похвасталась Кристина.

– Ева, а тебе тоже самое?

– Этой зануде разве нужны всякие девичьи радости? – не дав Еве ответить, выпалила Кристина.

– Просто я не только о себе думаю, – обиженно ответила Ева, – мне новый миксер принес. Практично, и мама его давно хотела. Пусть пользуется. А я время от времени буду выпечку делать с его помощью и вас угощать сладостями. Тортиками разными, пирожными.

– Куда тебе тортики еще есть? Ты и так толстушка, – дразнилась Кристина.

– А ты дурочкой растешь. Одни помады на уме, а сама мала еще, – парировала сестра.

– Ладно вам, успокойтесь, – вмешался Аркадий, – мне ваши бабские склоки уже надоели. Я вам на правах мужчины сегодня запрещаю спорить и ссориться.

– Как скажешь, братец. Мы же обязаны тебя слушаться. Особенно этому будет рада наша дорогая бабушка, – хитро улыбнувшись ему, сказала Кристина.

Все приглашенные уже собрались за столом, бурно обсуждая планы на наступивший год. Их своим гулом перебивал телевизор и смех выходивших на балконе, чтоб покурить. Только хозяин дома хотел произнести первый тост, как в дверь снова позвонили.

– А кого мы еще ждем? – спросила Мила и тут же вспомнила, – ах, да. Твоя помощница с семьей.

– Я уже успел обрадоваться, что она не придет, но нет, – Роберт нехотя направился встречать гостей.

– Здравствуйте, – скромно поздоровалась Ната, войдя первой в дом. За ней появился муж и дочка, ровесница Кристины. Мила спокойно поприветствовала ее и супруга, а дочери предложила пройти в детскую.

– Мы вас уже и не ждали, – якобы в шутку сказал Роберт, но доля правды в ней была огромная.

– А мы все равно пришли, – поправив длинные усы, ответил супруг Наты, тучный, сальный мужчина средних лет.

– Мы вам рады, присаживайтесь, пожалуйста,– любезно пригласила хозяйка.

– Ну вот, теперь можно и тост произнести, если у всех бокалы уже наполнены, – начал Роберт, налив себе рюмку коньяка, – гости дорогие, добро пожаловать в наш уютный дом! Вы здесь еще не были после ремонта, так что поводов для радости у нас много, вот один из них – маленькое новоселье, – гордо сказал он.

– Можно подумать, за его деньги всё тут было сделано, – себе под нос пробормотала Элина. Младшая дочка легонько пнула ее коленкой под столом.

– Давай не сейчас, – прошептала Ульяна.

– Буду рад стать вашим гидом и провести небольшую экскурсию по квартире для всех желающих, – продолжал Роберт, – мы с Милой, моей женой драгоценной, долго к этому стремились. Старались, не для себя даже. Мы хотим, чтоб наши дети жили в уюте. Мила всеми этими хлопотами занимается вплотную, а я в основном на передовой. Очень благодарен жене за то, что хранит наш очаг, – Роберт посмотрела на Милу, – но это уже повод для отдельного тоста.

– Актер, и играет неправдоподобно, – снова шепнула Элина.

– Мама, ты не хочешь в детскую пойти? С внуками посидеть в конце концов? – Ульяна прошипела матери на ухо. Её предложение осталось без ответа. На дочь Элина даже не взглянула.

Сдержать нахлынувшие эмоции не могла и Натали, которая сделала вид, что поперхнулась, вызвав громкий кашель, чем перетянула внимание гостей на себя.

– Может выйдем на воздух? – приобнял её супруг, на что она плечом оттолкнула его руку и осталась сидеть на своем месте.

– Так вот, – прочистив горло, Роберт завершил тост, – давайте начнем наш вечер с главного – С Новым годом!

Гости, закончив слушать складную речь хозяина дома, потянулись друг к другу, чтоб чокнуться и радостно закричали «Ура». Натали до дна осушила бокал искрящегося шампанского, а Мила, лишь пригубив, внимательно следила за поведением гостьи. В её голове проскальзывали неприятные мысли на её счет, но «вор еще не был пойман», да и относился супруг к жене крайне уважительно, с любовью. Преданно к семейству и к долгу перед ним. Но, для чего же, всё-таки, на его рабочем месте находилась кровать? Неужели, только для сна?

Крамольные мысли, что возникли в голове у Милы, перебил звонок в дверь. Казалось, что никого из гостей уже больше не ждут, все давно прибыли. Жестом Роберт показал, чтоб жена не беспокоилась, он откроет дверь сам. Посмотрев в глазок, Роберт увидел высокого мужчину в карнавальном костюме Деда Мороза. «Наверняка, чья-то шутка» – подумал он, но дверь всё-таки открыл.

– Здравствуй, внучок, – обратился человек с белой бородой, – мы хотим с моим помощником – снеговиком поздравить вас праздником. Ты не против? – только после того, как Роберт открыл дверь, он увидел и второго мужчину в белом костюме снеговика.

– Артисты что ли? – спросил он недоверчиво.

– Еще какие артисты. Так что, впустишь детей поздравить? У нас программа короткая, зато берем недорого, – заверил «Дед Мороз». В это мгновение из комнаты выбежала Альбина, пытаясь поймать своего шустрого щенка. В коридоре она разглядела знакомый сказочный образ.

– Папа, это кто там? Дед Мороз? – девочка вскрикнула от удивления.

Отец понял, что отпустить «бродячих артистов» уже не получится. Тяжело вздохнув, он сказал им:

– Заходите, только не на долго.

Услышав восторженные крики Альбины, дети высыпали из спальни и тоже закричали от радости.

– Здравствуйте, ребята! Как вас много! Какие вы все нарядные, красивые! Правда, Снеговичок? – обратился один артист к другому.

– Правда, Дедушка. А давай послушаем, знают ли детки стихи или песни про Новый год! Может все вместе споем? – грубым голосом, наиграно ответил тот.