Астрид стиснула зубы. Вот так вот, значит, да? Вот настолько все жестоко? Проклятая тирания учебных заведений!

Ничего, когда она станет главной, то все поменяет.

— Мамико, садись со мной! — прошипела Астрид.

— Я не буду тебе помогать, я не хочу, чтобы меня выставили! — испуганно зашептала Мамико.

— Трусиха! Предательница! Кир тебе, а не тусить!

Впрочем, когда дети расселись, оказалось, что абсолютно неважно, кто с кем рядом. Едва свое место занял старший экзаменатор, как вокруг каждого образовался непроницаемый заслон. Двести мальчиков и девочек оказались отрезаны друг от друга и видели лишь огромную черную доску, на которой вспыхнули буквы и цифры. Перед каждым ребенком появился лист бумаги и золотистый карандаш.

— Общее время экзамена — четыре часа, состоит из двух половин, — произнес старший экзаменатор. — В первой половине — двадцать пять элементарных арифметических задач, на каждую дается четыре минуты, за каждую можно получить от нуля до двух баллов. Два балла дается за верный и полный ответ, один — за частично верный или неполный, ноль — за неверный или отсутствующий. В середине экзамена будет восьмиминутный перерыв для посещения уборной.

— А если я перенервничаю и мне по-большому нужно будет⁈ — раздался чей-то крик.

— Стрессоустойчивость — важная черта для любого мага, — спокойно ответил экзаменатор. — Приступайте, первая задача на доске.

Экзамен оказался беспощадным. Четыре минуты, потом задача на доске сменяется другой. Точно так же становится чистым и листок, на котором ты писал ответ. Астрид, лишенная Очка Истины, ожесточенно черкала карандашом, решая все новые примеры и уравнения. Они были не такими уж и простыми, считать приходилось в решетку, а среди уравнений попалось даже квадратное. Четырех минут каждый раз хватало в обрез, и один раз Астрид все-таки не успела, а насчет верности нескольких других ответов уверена не была.

Потом был перерыв, во время которого она не сдвинулась с места. Она демон, она властвует над своим мочевым пузырем и мирозданием. Правильно сделала — несколько детей не успели вернуться к первой задаче, и потеряли часть времени.

Во второй части экзамена задач было всего десять, но теперь более сложных. На каждую давалось по десять минут и заработать можно было до пяти баллов. Одна была геометрическая, другая про каких-то стражников, которые врут и говорят правду, в третьей надо было рассчитать прибыль купца… к счастью, экзаменатор сказал, что даже если ответ будет неверным, часть баллов могут зачесть, если увидят, что ты правильно рассуждал.

Астрид выложилась на полную. Поняв, что никакая из ее стратегий мухлежа тут не сработает, она направила всю остроту своего могучего ума на решение задач честным способом.

Она сделала все, что могла. Ее демонический мозг кипел от напряжения. Но увы, арифметика всегда была ее самым слабым местом.

Нет, считать Астрид умеет. Но арифметика казалась ей безумно скучной. Усыпляющей. Даже на экзамене мозг то и дело как будто замерзал, настолько унылым был процесс решения задач. Бесчисленные циферки наводили на Астрид тоску.

—…Шестьдесят девять⁈ — возопила она, когда объявили результаты. — Да я блеваный гений!

— Вообще-то, это довольно низкий результат, — снисходительно сказал Копченый.

— А у тебя сколько? — перевела взгляд на табло Астрид. — Ты ж в арифметике хуже меня… и тебя тут вообще нет! Комиалье, Костючерр… а Копченого нет! Тебя отчислили!

— Потому что я Друлион! — аж заорал Копченый. — А не Копченый! Я на «Д»!

— Ладно, не истери, боги!.. — выставила ладони Астрид. — Друлион так Друлион… так, у тебя что, восемьдесят пять?.. да как вообще⁈

— Я занимался.

— Я тоже!

Астрид посчитала это личным оскорблением. Она не обиделась на восемьдесят девять баллов у Уберты, на девяносто восемь у Зубрилы и даже на круглую сотню у Мамико. Но Копченый… он словно ее предал.

— Самым тупым должен был быть ты, — пробормотала она.

— Кто сколько занимался, тот столько и получил, — гордо ответил он.

А потом он все-таки сжалился и добавил:

— Да ладно тебе. Ты ж на Риксаг пойдешь, вам там мозги не нужны. Умеешь ложку правильным концом в рот совать — и ладно.

— Я тебе ща всеку… так, стой, ты ж тоже на Риксаг хочешь! — заорала Астрид.

— Ну да. Я там буду самым умным. Молиться на меня будете.

Копченый как-то резко обнаглел. А вот Астрид расстроилась. Оказывается, в школу волшебников идут в основном всякие умники и отличники, так что шестьдесят девять из ста — это очень плохо.

Ну ничего. Арифметика — ее самое слабое место. Просто она оказалась первой, и Астрид зря расстроилась.

Но теперь арифметика позади, а уж с остальными экзаменами она справится отлично.

Так и вышло. На следующий день, когда их экзаменовали по грамматике, Астрид отлично написала диктант и сочинение про любимую книгу, получив целых девяносто пять баллов. Все еще меньше, чем у Мамико и Зубрилы, но Уберту и Копченого она в этот раз обошла.

Ну а на естествознании Астрид вообще выступила с блеском, заработав девяносто девять баллов из ста. Спасибо маме, которая занималась этим предметом с дочерью индивидуально… и ежевичине, с которой Астрид училась по «Озирской энциклопедии». Она без запинки отвечала, что вокруг чего на небе вращается, при какой температуре тает лед, из каких цветов состоит радуга, сколько сердец у дракона и прочие вещи, которые должен знать каждый школьник.

Вот на философии вышло не так замечательно. Всего восемьдесят восемь. Но все равно хороший результат.

Там просто в конце тема тупая выпала. Про историю Парифата-то Астрид все отлично написала, и про законы гармонии тоже, и про устройство родной страны. Но там еще по Ктаве зачем-то начали экзаменовать, а откуда Астрид вообще что-то про нее знать? Ей ее и в руки-то почему-то брать противно.

Аж подташнивает слегка.

Ну она и заработала на последнем задании всего три балла из десяти. Написала что-то про Космодана и Солару, ну и все.

А если б не это тупое задание, у нее было бы девяносто пять!

В общем, по итогу первых четырех дней Астрид заработала триста пятьдесят один балл из четырехсот. Ну не так плохо, как могло бы быть… она, правда, на последнем месте в их веселой компании. У Копченого триста пятьдесят семь, у Уберты триста шестьдесят три, у Зубрилы триста девяносто восемь, а у Мамико, конечно, полные четыреста…

Но все равно не так плохо. Самое страшное позади, а на практике Астрид наверстает. Там-то уж ее никто не обойдет.

Практика началась на пятый день. В отличие от теории, к ней подготовиться невозможно, она полностью зависит от врожденных способностей. Всего испытаний тридцать, по числу институтов, на каждом можно заработать до двадцати баллов и каждый день проводится по пять.

Пятый день экзаменов был днем Адэфикароса и прямых испытаний на мощность чакр. И начались они с самого элементарного — драконитовых врат.

Их было очень просто пройти. В буквальном смысле. Испытуемых по очереди пропускали через арку из чистого драконита, который реагирует на активные мановые потоки. При этом как будто не происходило абсолютно ничего, но специальный волшебник пристально на эту арку смотрел, что-то замерял и записывал.

— Смотри внимательно! — велела ему Астрид, когда наступил ее черед.

Волшебник закатил глаза. Астрид… рисовалась. Она шла то бочком, то вприпрыжку, то почти пританцовывая. Дойдя до самой арки — сделала пируэт с кувырком и приземлилась по ту сторону в своей лучшей, многократно отрепетированной героической позе.

— Восемнадцать баллов, — сказал экзаменатор. — Проходи, девочка, не задерживай остальных.

Астрид сложила руки на груди. Глупый волшебник, делает вид, будто появление Астрид Судьбоносной для него — что-то рутинное, хотя у него только что прошел пик карьеры и вообще ярчайшее событие в его маленькой серенькой жизни.

— Девочка, уступи место следующему, — повторил глупец, не способный оценить величие момента.