А Астрид сосредотачивалась. Мир вокруг исчез. Вселенная исчезла. Все ее галактики исчезли. Осталась только она и лиловый кот, который уже ей принадлежит, только пока об этом не знает. Стены начали замедляться… нет, это Астрид думает быстрее.

Попытка всего одна. Ошибки недопустимы. Она должна достичь абсолютного совершенства. Да, есть риск, что кто-то из торопыг лишит ее приза, но лучше так, чем скоропалительно загубить все самой.

— Знаете, я недавно выяснила, что обожаю делать игрушки, — доверительно поделилась Люкреза. — Сначала это было просто маленьким хобби для души, но потом одно из моих изделий так порадовало детей, что я решила открыть лавку… хотя можно ли это называть лавкой, если я раздаю все бесплатно? Я словно добрая фея Мпораполиса!

— А вы замужем? — полюбопытствовал гхьетшедарий.

— Нет, — потупилась Люкреза. — Не сложилось. Звали… но отвергли в последний момент.

— Почему же? — вскинул брови демон.

— Это личное. Неважно. Меня часто отвергали.

Уже четверо детей истратили свои попытки, и все четверо промахнулись. Все держали обычные, дешевые игрушки, а Люкреза с сочувствием качала головой. Астрид, глядя на это, дышала все медленней, все размеренней. Потом она вспомнила, что может вообще не дышать, и постепенно перестала.

Стены замедлились еще сильнее. Голоса взрослых стали тягучими и басовитыми, а потом исчезли. Расплывчатое лиловое пятно становилось все четче, пока не приняло ясные очертания. Теперь только протянуть руку и взять…

— Я поймала! — раздался голос Луицеллилы.

Что⁈ Она что, опередила Астрид⁈ Да есть ли в этом мире справедливость⁈

— Тебя опередили, Астрид, — раздался шепоток над ухом. — Что ты будешь с этим делать? Ну давай, поплачь.

— Мам, прекрати! — взвизгнула Астрид.

Но это была не мама. Это был голос Люкрезы.

Демоны, проклятые демоны! Тетя Люкреза казалась хорошей, но она тоже демон, гнусный демон! Они все тут такие!

Астрид снова сосредоточилась. Вернула утерянное спокойствие, снова замедлила стены. Ничего, неважно, этой дурынде просто повезло. А у Астрид будет точный расчет.

Вот, вот, она уже видит лиловое пятно…

— Прома-а-а-азал!.. — раздался плаксивый вой.

И… и лиловое пятно исчезло. Вообще исчезло. Астрид резко развернулась, и едва успела увидеть своего кота в руках толстого мальчишки-храпоида. Одну всего секунду он держал его в руках, а потом оказался с дешевой тряпичной игрушкой.

— Тебе конец, — прошипела Астрид.

Дальше бесполезно даже пытаться. Ее игрушка исчезла, приза больше нет.

— Я тебя выпотрошу, набью соломой, и ты заменишь мне ИГРУШКУ!.. — сорвалась на визг Астрид.

— А-а-а!.. — завыл храпоид, очень похожий сейчас на жирного Огуса.

Все беды этого мира от жирных!

Взрослые и другие дети равнодушно смотрели, как два демоненка метелят друг друга. Второй раз за полчаса Астрид с кем-то дралась, и это было прекрасно.

Не настолько прекрасно, как выиграть игрушку для Вероники, но тоже ничего.

Йоханнес и папа храпоида флегматично смотрели на это и курили. А подлая Луицеллила подбадривала противника Астрид.

— Ты дура, — брезгливо сказала мама Луицеллилы. — Если эта девочка отмутузила тебя, но проиграет низшему демону — что это скажет о тебе? Что ты слабее храпоида.

Луицеллила растерянно замолчала и покрепче прижала к груди приз.

— Можно это закончить? — сотворил часы гхьетшедарий. — Я опаздываю на встречу, а у вас тут телепортация запасована.

— Да, никто не выйдет, пока игра не закончится, — любезно сказала Люкреза.

— Она не закончится никогда! — выкрикнула Астрид, попирая ногой поверженного демоненка. — Зачем мне тратить свою попытку заранее зря⁈ Я и не буду! Страдайте теперь тут вечно вместе со мной! Или…

Астрид прищурилась. А что если игрушка в руках мальчика…

— Дай ее сюда! — потребовала она.

— Нет! — прижал к груди утешительный приз храпоид.

— Дай. А я тебе достану твою. Что ты выбрал?

— Айчапа в шляпе.

Астрид закатила глаза. Ладно… она набрала воздуха в грудь и уже без труда замедлила стены. Вон его игрушка… да… сейчас…

— Взяла! — выкрикнула она, хватая нужную.

Огромный, очень натуральный айчап сразу превратился в маленькую деревянную поделку. Астрид молча пихнула храпоида и сунула ему эту дрянь… и в руках мальчика она снова стала айчапом!

— А что, так можно было⁈ — всплеснула руками Люкреза. — Ой!.. Кто бы мог подумать!..

Астрид не слушала — она любовалась своим лиловым котом. А остальные демонята громко выясняли, кто что схватил в итоге, меняясь игрушками туда-сюда.

Конечно, их на полках было гораздо больше десяти, так что большинство так и осталось с утешительными призами, но все-таки еще одна девочка-узуру тоже получила настоящую — красивую куклу-храчку в пышном деревенском платье.

Все ей сразу позавидовали. И только Астрид смотрела гордо и самодовольно, как и полагается героине, которая все порешала и всех выручила. И пусть это всего лишь детские игрушки, а не какое-то серьезное бедствие, она все равно сегодня сделала мир чуточку лучше, и от этого внутри разливалось приятное тепло.

— Мам, куда теперь пойдем? — спросила девочка, когда они отошли подальше от лавки, и Йоханнес снова стал мамой.

— В парк развлечений, — сказала Лахджа. — Оторвемся на полную катушку.

За окном завывала пурга. Стекло покрылось морозными узорами, а сверху свисали огромные сосульки. Кутаясь в плед, Майно Дегатти хлебнул укрепляющего эликсира и перечитал записку от жены. «Люблю, целую, не скучай, не волнуйся, мы в Паргороне, скоро вернемся».

Мы в Паргороне. Не волнуйся. Дело-то житейское, конечно.

Мы. Кто это «мы»?.. Самомнение Лахджи еще не выросло до такой степени, чтобы говорить о себе во множественном числе, так что она прихватила кого-то еще. И методом исключения нетрудно догадаться, что это…

— Астрид!.. — позвал Майно.

— Она в Пар-ргор-роне! — ответил дремлющий на жердочке попугай.

— Ладно, а Вероника? — с опаской уточнил волшебник.

— Пап, привет, а где все? — сунулась в дверь девочка с фиалковыми глазами. — Никого нет, мне скучно…

Фух. У Майно отлегло от сердца, Лахджа все-таки не настолько безрассудна, чтобы тащить в мир демонов четырехлетнюю… хотя ей уже скоро пять… неважно, все равно еще слишком мала.

Волшебник прикрыл глаза и проверил фамиллиарное сообщество. Все живы. Все чувствуют себя… ну так себе, но лучше, чем вчера. Ихалайнен немного механически возится на кухне, накормил завтраком детей и товарищей-фамиллиаров. Снежок сонно бродит по дому, делится с остальными энергией… так, к Майно уже заходил, только он тогда еще спал. Тифон обсуждает политику с крысами Вероники. Сервелат дремлет в конюшне. Токсин бдит, охраняет младшего ребенка.

Вот за Вероникой никто не присматривает. Но… наверное, уже не нужно. За ней и так полторы луны никто не присматривал, а она не только ничего не вытворила, но и в кои-то веки применила свои силы для всеобщей пользы. Дети в возрасте Вероники меняются очень быстро, и сейчас она уже не тот несмышленыш, каким была всего полгода назад.

— Как дела, уполномоченная пузя? — слабо улыбнулся отец.

— Намальна, — пожала плечами Вероника.

Майно погладил ее по голове и поплелся в кабинет. Надо работать. Надо продолжать монографию. Он на целых полторы луны ее забросил, и Локателли-то, конечно, слова не скажет, но сам Дегатти чувствовал некоторую неловкость. Его великий труд и так затянулся, осенью Майно начал шестой том.

Но он точно будет последним. Новая информация давно уже не поступает, осталось только перенести на бумагу все накопленное за годы жизни в усадьбе.

Майно полистал исписанные страницы. Где он остановился-то?.. вот эта самая свежая… причем исписанная совсем другим почерком.

«Дорогой читатель. Я, Астрид Великолепная, в своем великом снисхождении к своему болящему отцу и тебе решила присовокупить свое мудрое слово к этому труду. Сегодня я отжалась двести раз и остановилась только потому, что мне надоело. Это говорит о том, что демоны, особенно я, поистине великолепны и превосходны во всем, по крайней мере в отжиманиях. Мы точно превосходим смертных, но не кимчимся этим, особенно я, потому что это сомнительное достижение…»