На всем Парифате (во всяком случае, тех его частях, куда дотянулся севигизм) начальное образование обязательно. Пять классов, у людей — с шести лет до одиннадцати. Даже в глухих деревушках дети ходят в храмовые школы и учатся письму и счету, основам гуманитарных и естественных наук.
Но после пятого класса варианты разные. В сельской местности на этом образование обычно и заканчивается — пастуху или землепашцу больше пяти классов не требуется. Они бы и без них спокойно обошлись, но по Ктаве это грех. Так что с одиннадцати лет дети просто начинают помогать родителям, приучаться к крестьянскому труду.
В городах тоже или начинают помогать родителям, если у тех мастерская или лавка, или идут к кому-нибудь в подмастерья. Еще есть всякие школы писцов, духовные семинарии, академии разного толка, военные училища.
И, конечно, не знающий себе равных Клеверный Ансамбль.
Соответственно, в Клеверный Ансамбль большинство людей поступает в одиннадцать. Гоблины — в девять-десять, эльфы — в четырнадцать-пятнадцать. В среднем. Особо одаренные — на год раньше, сразу после четвертого класса. Многие также на год или два позже, потому что не у всех выходит отправиться в Мистерию сразу после школы.
— В Клевер-рном Ансамбле одновр-ременно учится около ста тысяч студентов! — вовсю разорялся Матти, пока карета катила по дороге. — Из них шестьдесят с лишним тысяч — школяр-ры базового кур-рса, почти тр-ридцать пять тысяч — студиозусы бакалавр-риата, а также некотор-рое количество магистр-рантов! В Клевер-рном Ансамбле работает почти двадцать тысяч пр-реподавателей и др-ругих сотр-рудников! Из них две с половиной тысячи — магистр-ры, и больше двухсот пятидесяти — пр-рофессор-ра, включая лаур-реатов пр-ремии Бр-риар-ра!
— Астрид, если попадешь на бюджет и будешь учиться бесплатно, мы на весь остаток лета поедем на Янтарные острова, — пообещал папа.
— Алала! — обрадовалась Астрид. — Мы поедем на Янтарные острова!
— Если ты будешь на бюджете.
— Значит, решено! — воскликнула девочка. — Я наберу тысячу баллов!
— Тысячу баллов не набирал никто за всю историю Мистерии, — хмыкнул папа.
— А девятьсот пятьдесят⁈
— Тоже никто. Пока что рекорд — девятьсот тридцать восемь. И такое случилось один-единственный раз. Даже девятьсот — это невероятно много.
— Ладно, тогда я наберу девятьсот тридцать девять! — заявила Астрид, распахивая дверь.
Она соскучилась по Валестре. А теперь, если… когда она сдаст экзамены, то будет жить тут все время, возвращаясь домой только на каникулы и праздники… при этой мысли по спине пробежал непрошеный холодок. Астрид начинает самостоятельную жизнь… еще не сегодня, только через две с половиной луны, но все-таки это уже что-то да значит.
Судя по напряженным лицам, Копченый, Зубрила и Уберта тоже об этом думали. А еще они, в отличие от Астрид, нервничали из-за экзаменов. Все-таки если ты не чистокровный демон, с волшебным даром ничего заранее не скажешь. Может, большой, а может, маленький. Может, только в Типогримагику. А может, вообще никуда.
Но в первый день экзаменов еще не было, они записались на завтра. В первый день Астрид с семьей заселились к Мамико, и Астрид встретилась с сестрой, которая так осунулась, словно год не вставала из-за учебников.
— Привет, Мамико, — немного испуганно сказала Астрид.
Мамико не ответила. Она сосредоточенно писала в тетрадке в кружочек. Какие-то циферки.
— Привет, Мамико! — погромче повторила Астрид.
— А, привет, — слабо улыбнулась сестра. — Извини, я… до меня не сразу доходит.
— Чего там строчишь-то? — сунула нос в тетрадку Астрид. — Тоже монографию, что ли?
— Я должна занять первое место, — опустила взгляд Мамико. — Или хотя бы попасть в первую десятку.
— Ну на первое место ты лучше и не рассчитывай, — подула себе на ногти Астрид. — Вероника, чо ты там зависла, поздоровайся с Мамико!
— Дарова, — застенчиво сказала Вероника, разглядывая книжные полки.
Она не стала брать с собой книги, потому что мама ей клятвенно пообещала, что у дяди Вератора их полно. Сколько угодно вообще.
К тому же Вероника хорошо помнила свои стеллажи и все, что на них стоит, так что любая ее любимая книжка (или даже нелюбимая) при нужде просто оказывалась под рукой. В карете вот она без передыха читала «Забавные приключения Лунного Котенка», и последние страницы дочитывала уже на ходу, шагая по Липовому бульвару вслед за мамой и совсем почти не натыкаясь на прохожих.
Но теперь «Забавные приключения Лунного Котенка» отозвались обратно в усадьбу Дегатти, и Вероника высматривала, что интересненького есть у Мамико. Все-таки впереди целых двенадцать дней, за это время можно прочитать кучу книжек.
Полки Мамико Веронику немножечко разочаровали. Все какие-то учебники, да энциклопедии, да словари. Вероника иногда листала энциклопедии, и один раз пыталась читать словарь, но дошла только до восьмой страницы, после чего решила отложить это на потом, когда станет старше и умнее. Сейчас ее интересовали в основном сказки, а вот как раз сказок у Мамико почти и не оказалось.
— Это все хорошо, но где хотя бы «Рыцарь Парифат»? — строго спросила Вероника.
Мамико оторвалась от тетрадки. Встала. Заглянула за дверь. Поглядела в одну сторону коридора, в другую. Закрыла дверь. Залезла под кровать и осторожно поддела ногтями половицу.
Там оказался тайничок! Стопка дешевых книжек про Рыцаря Парифата, пачка журналов для девочек и целая коробка шоколадок!
— Ди-и-и-чь!.. — восхищенно протянула Астрид.
Она позавидовала сестре, которая живет, как шпион. Нет, у Астрид тоже есть всякие тайнички, в которых она хранит оружие, украденную у папы подшивку «Наяды» и деньрожденные и добродневные подарки для родителей, сестер, друзей и фамиллиаров. Но это все не то, мама если какой тайник и найдет, то лишь хмыкнет.
— А фоковад пофему? — спросила Астрид, набивая рот, пока Вероника выбирала между «Рыцарем Парифатом и Алмазным Бастионом» и «Рыцарем Парифатом и Темным Властелином».
— Мама говорит, что у меня от него кожа сальная становится, — тихо сказала Мамико.
— Тиран она у тебя, — со знанием дела сказала Астрид. — Ничо, поступишь, и мы ее в общагу пускать не будем. Будем тусить.
Мамико слабо улыбнулась.
На следующий день все пошли в Делекторию — на экзамен по арифметике. Ох и столпотворение же тут оказалось! Осенью, зимой и весной в Делектории тишь да гладь, а вот летом хоть уши зажимай, такой стоит галдеж, столько повсюду детей!
Уберта оглядывалась с легким ужасом. Она очень боялась не сдать и уже горько жалела, что решила попробовать после четвертого класса.
Что если она не дотянет даже до семисот, и ее отправят в Типогримагику, как Эстура⁈
А что если… что если она не наберет даже шестисот баллов, и ее вообще никуда не возьмут⁈
На плечо девочке легла рука брата. Уберту явился поддержать Кланос, который несколько дней назад закончил третий курс и смотрел на всю эту мелкоту покровительственно. Ему-то целых четырнадцать, он вовсю учится в Венколоре и уже умеет рисовать живые картинки.
— Здорово, Кланос, — бросила ему Астрид. — Как жизнь?
— М-м… отлично, — снисходительно ответил Кланос. — Надеешься тоже поступить, Дегатти? Арифметику-то выучила?
Астрид прищурилась. Дерзости многовато в этом Пордалли. Ничего, скоро она утрет ему нос.
Он не знает, и никто не знает, но у нее в кармане козырь, который обеспечит как минимум на арифметике полную сотню. Могучий демонический артефакт, созданный собственноручно Астрид Искуснейшей.
Очко Истины.
…Его отобрали на входе в аудиторию. Отобрали сразу же. Там повсюду были драконитовые кристаллы, а у дверей еще и стоял специальный волшебник, который на всех пялился и некоторых останавливал. В том числе и Астрид.
— Какая интересная поделка, — произнес он, вертя в пальцах Очко Истины. — Чья работа?
— Моя! — сердито ответила Астрид.
— О, ты маленький демон, — сказал волшебник. — Как интересно. Дегатти, да?.. Я за тобой буду пристально смотреть. Никаких шпаргалок и уловок, юная мэтресс. Любое жульничество на экзаменах запрещено, а уличенного выставляют с нулем баллов.
