– Несложно. Но все было рассчитано верно. Я должен был справиться сам.

– В этом весь ты. Попробуй иногда привлекать других к своим планам.

– Это все, что ты хотел мне сказать?

– Нет. Хотел рассказать, что лорда Хельта казнили.

– Это кто? – не понял советник.

– Маг Истеры, которого ты спровоцировал.

– А. И что?

– Тебе совершенно ничего не хочется сказать на этот счет? Он ведь был неплохим человеком.

– Слишком гордый.

Слова мага разозлили Эрика. Разве можно так легко относиться к смерти, пусть даже противника?

Он выскочил из своего укрытия и почти бегом преодолел коридор, отделяющий его от архива. Вдогонку он услышал:

– Кто это был?

Но дверь за ним уже закрылась. Оставляя сказанное в ответ навсегда тайной для Эрика.

В архиве же было совсем тихо. Только на столе Уэйна горела лампа. Эрик подошел к нему и поздоровался.

– Эрик? – удивился начальник, отвлекаясь от очередной книги. – Разве ты не освобожден в связи с подготовкой?

– Да вот решил доделать дела. Ведь неизвестно, что случится в будущем. За меня никто больше не сделает работу. А вы почему здесь?

– Подумал, стоит подкорректировать кое-что из записанного. Раньше я неправильно понимал некоторые события.

– Какие? – удивлено спросил Эрик. Уйэйн всегда казался ему проницательным человеком. Лучше умел чувствовать события только отец.

– Да так, по мелочи. Это нападение лорда Хельта. Разрушение башни. Неважно. Иногда мне кажется, что с момента, как пять лет назад к власти пришел Нэйтен, можно начинать новое летоисчисление. Вся страна будто бы бурлит.

– Возможно, – не нашелся что ответить Эрик, – Я пойду доделаю отчет.

– Иди. Только не забудь указать итоги последнего совета.

– Хорошо.

Нэйтен спрыгнул с лошади и поморщился. Даже тренированному человеку сидеть в седле целый день было тяжело. Ноги затекли и болели, спина отзывалась тупой болью при каждом шаге. Рядом, кряхтя, спрыгнул Кристофер. Он стряхнул грязь с ботинка и посмотрел на Нэйтена:

– Почему нельзя было начинать войну в середине лета, когда сухо и нет грязи?

– Спроси короля Истеры. А так погодка ничего. Подумаешь, небольшой дождь.

– С градом.

– Зато весело, как ты говоришь, – подколол Нэйтен.

– Попадешь с простудой в цепкие лапки Дока, я посмотрю, как ты будешь веселиться, – мрачно буркнул Кристофер, настроение которого уже который день было хуже некуда, и Нэту приходилось выслушивать его ворчание и язвительные комментарии по любому поводу. – Я тебе еще и слабительное добавлю, чтобы веселее было.

– Я все слышу.

К ним подошли Эдвин и Брайн. Последний прыгал на одной ноге, пытаясь избавится от лошадиного навоза, в который уже успел наступить по рассеянности.

– Обувь оставишь вне палатки, – заявил Крис.

– Но она будет мокрой из-за росы.

– Зато чистая, – отрезал придворный маг. – Весь отряд дошел?

– Да, – ответил Эдвин, ударив хлыстом по ноге. – Разворачиваем лагерь.

Нэйтен кивнул и пошел в сторону палаточного городка, все последовали за ним.

Отряд был небольшой, всего тридцать магов и столько же лучников, шесть больших шатров стояли у трех небольших костров. Вокруг уже рыли неглубокий ров, будущий контур защитного купола. Десяток магов ожидали уже Кристофера и Эдвина у самого края лагеря, чтобы начать устанавливать защиту: сегодня был их черед.

Кристофер подошел к невысокому светловолосому парнишке и пожал ему руку. Они начали переговариваться, о чем именно, Нэйтен не услышал, потому что сразу последовал в центральный шатер. Она была меньше остальных по размеру и предназначалась для их компании. Здесь уже стоял стол, на столе лежали бумаги и карты. На столе, вещах и особенно картах сверкали защитные заклинания Кристофера: он был параноиком, ожидающим от Истеры ловушек на каждом шагу. Иногда Нэйтену казалось, что Крис окутал бы его в сотни коконов и посадил одного в комнате, чтобы не мешал распутывать хитросплетения отношений с другими странами и внутри дворца, доставшиеся им в наследство от его отца.

Забывшись, Нэйт протянул руку к карте. Та больно ударила его током.

– Чтоб тебя, – выругался он, щелчком пальцев снимая защиту. Карты тут же преобразились. Появились метки, оставленные им самим, Эдвином и Крисом, и даже пятна от чашки Брайна. Зачем нужно было скрывать последнее, Нэйтен не понимал. До цели оставалось менее часа пути. С отрядом Истеры они должны будут встретиться на границе рядом с небольшим озером, что одновременно было и в той, и в другой стране.

– Появились новые мысли? – в палатку вошел Кристофер, следом за ним, чуть пригнувшись, шагнул Эрик, помощник архивариуса и сын великого генерала Генриха Ригберта.

– Да нет, просто проверяю.

– Информация о том, что их отряд меньше и состоит из пятидесяти человек, подтвердился. Но они все маги.

– Хорошо. Тогда план должен сработать. Проверили холм?

– Да.

Нэйтен потер переносицу. Эрик подошел к столу и, произнеся заклинание, тоже вгляделся в карты:

– А Истера точно расположит свой отряд так?

– Вероятно, – пожал плечами Кристофер. – Учитывая стиль генерала Нафиса первого. И то, что в отряде сплошные стихийные маги. Всего десять человек владеют дополнительно желтым спектром магии.

– Звучит логично. Но, может, ловушка?

– Не похоже, – вздохнул Нэйтен. – Такое ощущение бывает, когда все идет слишком гладко. А что ты хотел, Эрик?

– Меня Эдвин, то есть лорд Эдвин Ниа Фер, отправил подписать документы, – протянул Эрик небольшую стопку бумаг.

Нэйтен скептически глянул на документы, но руку с перстнем протянул. Перстень засветился ровным красным цветом, вспыхнул и погас.

– Чего это ему приспичило?

– Тут документы обеспечения армии. А также продовольственные, – пожал плечами Эрик.

– Хорошо. Что-то еще?

– Нет, спасибо.

Эрик вышел из палатки, насвистывая веселый мотив. Когда он выходил, ветер донес в до Нэйтена запах жарящегося мяса и звуки разговоров солдат, собирающихся вокруг костров.

– Пора собираться на ужин, – обратился Нэйтен к Кристоферу, склонившемуся над столом. – О чем задумался?

– Возможно, Эрик прав, – пробормотал Крис, даже не повернувшись. – Все идет слишком гладко.

– Ты уж не начинай, – скривился Нэйтен. – Не наводи пустую суету. Все было проверено десятки раз. Там негде разместить ловушку!

– Почему тогда их отряд настолько мал? На что они рассчитывают?

– Может, слишком поздно узнали о размерах нашего. Может, недооценивают нас. Может, еще что угодно. Мне откуда знать?!

– Или мы не видим что-то.

Нэйтен прошелся из угла в угол. Его злость на Кристофера возросла. Придворный маг ворчал всю дорогу, а теперь в очередной раз впал в паранойю.

– Хватит! Завтра утром начнется бой. А перед ним я выступлю с вдохновляющей речью. Но сейчас пошли развлекаться. Не факт, что завтрашний день не будет последним.

– Ну да, – фыркнул Кристофер. – Все там будем.

Нэйтен еще раз взглянул на друга, после шутки тот как будто бы расслабился. Кристофер аккуратно сложил карты и навел дополнительный защитный контур над столом.

– Ты прав, – проговорил советник, направляясь к выходу из палатки. – Делай, что должно, и будь, что будет. Пошли, а то нам ничего не достанется.

Лагерь спал после вечерней безумной попойки. Только ходили патрульные, завистливо смотревшие на своих более удачливых товарищий, и где-то недалеко в лесу шумели ночные птицы.

Эрик встал и потянулся. Он перешагнул через какого-то спавшего солдата, вроде бы он был из лучников, и пошел по направлению к щиту. Рядом с куполом стоял Кристофер и смотрел на звездное небо.

– Красиво, – поприветствовав Эрика, сказал придворный маг. – Во дворце обычно не так хорошо видно звезды. Жаль, купол немного мешает.

– Да, звезды прекрасны, – кивнул Эрик. – Почему ты не участвовал в сегодняшнем празднике жизни?