– Это не мое. С каждым из этих парней я мог бы говорить по отдельности, но когда людей много, они шумят, плещут эмоциями, я теряюсь, – признался Крис, продолжая смотреть на небо. – Не люблю шум.

– Понимаю.

– Эта попойка еще даст о себе знать утром. Как бы истерцы не захватили нас врасплох. А ты в патруле был? Чего сам не присоединился?

– Нет. Не понимаю пир во время чумы, – ответил Эрик.

Подул холодный ветер. За куполом закачались темные ветки, вдали птицы закричали сильнее. Где-то в кустах пробежало мелкое животное, скорее всего мышь. Эрик махнул рукой.

– Что-то увидел? – спросил Кристофер.

– Просто комар. Пошли спать?

– Я еще постою тут. Помогу ребятам в патруле. Нужно принести им перекусить, подбодрить немного, а то завтра Истера победит. Чертов Эдвин с его сплочением перед боем.

– Хорошо.

Эрик развернулся и пошел к своей палатке. Придворный советник всегда казался ему немного странным и пугающим. За спиной его иногда называли “палачом короля”, “серым пауком” и другими прозвищами. В большинство слухов, связанных с Крисом, он не верил, но ощущение, что его подозревают в чем-то, возникало у Эрика каждый раз, как он беседовал с магом. Возможно, когда-нибудь и он окажется перед Кристофером, и тот будет вытягивать из него всю информацию. От такой представленной картины его передернуло.

Эрик дошел до костра и огляделся. В сидячем положении оставался только Эдвин. Главнокомандующий мрачно смотрел в костер, изредка попивая из стакана; заметив подошедшего, он махнул ему.

– Что Эрик, ищешь, что выпить?

– Нет, просто смотрю, что как.

– Малоинформативно. Падай рядом со мной. Нравится тебе тут? Ты же, вроде, недавно выпустился, и с нами не больше двух лет?

– Нормально. Мне нравится работать в архиве.

– Как отец? Гонял он нас жестко. Но зато все, что я знаю, знаю от него. Помню, как за любой проступок он отправлял на штрафные пробежки. Однажды я намотал кругов двадцать. Ноги потом отваливались, а он сразу же сказал отжиматься. Ха! Это была самая долгая ночь в моей жизни. Болело все, я не мог лечь так, чтобы не брызнули слезы из глаз. Обычно, если перетренироваться, болит на следующий день или через, а тут, видимо, эту стадию пропустили. Потом его тренировки не раз спасали нам жизнь. Даже Крису, хотя не могу представить, кто больше него полагается на магию. Но нельзя рассчитывать на что-то одно…

Эрик слушал, не перебивая. Да даже если бы он хотел что-то сказать, у него бы не получилось. Эдвин не замолкал ни на минуту. Он все говорил и говорил.

– …иногда мне кажется, что старшим братом должен был быть я, – услышал Эрик. – Я бы навел порядок в стране и с соседями. Никто бы не смел бросить нам вызов.

– Думаешь?

– Конечно. Брат совсем запустил армию. Только о бумажках и думает. Кристофер с Джеймсом совсем ему мозг сломали. Мы должны свои территории обратно отвоевывать, а он крючкотворством занимается. Политика, экономика… Прогибается подо всех!

– Плохой мир лучше любой войны, не зря так говорят, – аккуратно заметил Эрик.

Ему не нравились бессмысленные войны, но в глубине души он был согласен с Эдвином: слишком сильно они прогибаются во внешней политике.

– Так мы проиграем. Невозможно победить, ничем не пожертвовав! Хочешь мира – готовься к войне! Вот единственный правильный девиз! – почти прокричал Эдвин, стукнув стаканом по бревну, на котором сидел.

Минуту они молчали. Эрик рассматривал горящую ветку. Пламя дошло до самых тонких, молодых веточек, они зашипели, почернели и свернулись в спирали.

– Расшумелся я, – заметил главнокомандующий. – Пора и честь знать. Завтра бой! Чует мое сердце, не все будет спокойно. Доброй ночи.

– Доброй, – эхом повторил Эрик.

Одна из черных веток-спиралей отпала и осталась догорать у костра.

Опять накрапывал мелкий противный дождь. Утреннее небо было серо-голубым, как сильно разбавленное водой молоко. Рядом с черными пиками леса был виден отряд истерцев. Они стояли полукругом в три ряда, каждый из них держал в руках небольшой железный посох, а на головах их были остроугольные шлемы, напоминающие маленькие конусы. Истерская форма казалась Кристоферу всегда слишком вычурной, яркой и нелогичной, но сейчас она имела особенно нелепый вид. Маг перевел взгляд на свой отряд: воины стояли сонные и помятые, лошади под ними мирно посапывали, изредка стряхивая капельки с ушей. Крис взмахнул рукой, и над всей частью их поля возник тонкий щит, защищающий от дождя. Кто-то из ребят оглянулся и благодарно кивнул. Нэйтен наоборот недовольно глянул на него и покачал головой. Кристофер фыркнул. Погодный купол был глупым жестом и пустой тратой сил, которые понадобятся во время боя, но этот противный холодный дождь за несколько дней пути уже сильно достал. Еще раз взглянув на небо, Крис направил свою лошадь к друзьям в первый ряд.

– Лучники готовы. Стрелы я заговорил, – отрапортовал он Эдвину и Нэйтену.

– Хорошо, – ответил король, поправляя перчатки. – Думаю, пора отправить гонца с предложением мира, и я начну речь.

– Кому сдалась твоя речь, – усмехнулся Крис. – Ты после вчерашнего хотя бы два слова сможешь связать?

– Мои слова войдут в учебники истории, их будут рассказывать своим внукам, а в школах учить наизусть! – ответил Нейт, выпрямляясь в седле. – Да отряд Истеры склонится предо мной, только услышав мои слова. И мы победим!

Слова настолько сильно впечатлили коня, на котором сидел «великий» король, что он решил поприставать к кобыле Дока, и, взмахнув хвостом, начал пристраиваться сзади. Брайн легко хлестнул его по морде.

– Следи за своим Лордом лучше, – крикнул он Нейтену. – А то мне опять придется менять кобылу из-за него.

Все засмеялись. Нэйтен приструнил Лорда и отъехал на всякий случай подальше от Брайна и Эрика.

– Это все его дикая необузданная природа!

– Как же, знаем, – усмехнулся Эдвин. – Ты речь сегодня говорить будешь?

– И ты туда же! – воскликнул Нэйтен, театрально закатывая глаза. – Крис, но ты-то на моей стороне? Хотя о чем это я? Главная змея всея Серсии не знает жалости к павшему под градом насмешек!

– Шут.

– Ах! – еще больше развеселился друг, картинно взмахнув руками. – Эрик, будешь послом доброй воли для Истеры?

– Нет, к этому судьба меня не готовила, Ваше Величество.

– Хорошо, – становясь серьезным, кивнул Нэйтен. – Кристофер, узнай, не желают ли они отступить. В таком случае дело можно будет кончить миром…

Не дослушав, Крис направил лошадь прочь от отряда в сторону истерцев. Место для встречи двух армий было выбрано самое подходящее: прямо к озеру примыкало большое зеленое поле. Трава на нем практически не росла, оставаясь всегда очень низкой. Поговаривали, что когда-то здесь велась великая битва, и теперь это место всегда остается таким. Так ли это, Крис не знал, но ломать сейчас над этим голову не стоило. К нему навстречу вышел один из их воинов. Ветер играл его золотым плащом, а конус шлема смешно покачивался. Доехав до середины поля, Кристофер по правилам спешился и стал ждать посланника с той стороны.

Через минуту воин дошел. Это был высокий маг, выше Кристофера на голову, с золотистыми, как у большинства истерцев, волосами и бронзовой кожей. Вблизи его плащ отливал золотым огнем, а понизу шел магический защитный узор. Такой плащ стоил очень дорого, а значит перед Крисом стоял офицер, приближенный к трону. Не дожидаясь первых шагов от противника, Кристофер поклонился:

– Доброго утра, великий воин, – поприветствовал он.

– Не стой мы здесь, господин, оно было бы добрее, – куда менее вежливо ответил истерец, видимо, приняв мага за обычного воина. Кристофер часто пренебрегал этикетом в отношении одежды, предпочитая простую и удобную, и сейчас это сыграло злую шутку с ним и истерским посланником. Решив не обращать внимание на грубость, Кристофер продолжил:

– Несомненно, вы правы, господин. Не желает ли ваша сторона решить дело миром?