– Знаешь, я не очень люблю Криса, но не дай его стараниям пропасть зря. Иди поспи и порви их завтра окончательно.

Спустя пару дней после разговора наступил погожий солнечный день, ярко светило весеннее солнце, небо было ясным, ни облачка на горизонте. После грозы, казалось, было легче дышать. Кристофер сидел на крыше одной из башен и кушал поздний, почти вечерний завтрак. Дел с этим заговором оказалось очень много. Может, все же, был другой путь?

Очень хотелось спать, казалось, это его единственное желание. Вся неделя подготовки к нападению была бессонной, потом был небольшой перерыв в камере, хоть там удалось урвать пару часов на сон, затем долгий допрос. Последние же дни мешала спать спина. Нэт выполнил свою угрозу, и лечебное зелье, способное помочь магу, невозможно было найти нигде в замке. Оставалось ждать, когда само все заживет. Но, возможно, это было плюсом: дел накопилось столько, что сон мог бы только помешать. А чтобы перекладывать бумажки и писать отчеты, особо здоровой спины и не нужно.

Кристофер обвел взглядом простор, открывающийся перед ним. Деревья, уже полностью зеленые, шелестели далеко внизу. Их молодая листва ярко блестела на солнце. За королевским парком видна была столица. В ней, чем ближе дом был ко дворцу, тем больше он напоминал яркую елочную игрушку, обвешанный весь защитными заклинаниями, с яркими цветочными клумбами. По мере удаления дома становились проще. Магии светилось все меньше. В бедных кварталах исчезали даже осветительные артефакты. Последний ряд уже совсем лачуг ютился у подножья великого горного хребта. Жить там была опасна: постоянные оползни ломали те жалкие жилища, что строили люди. Но сами жители были куда опасней природных явлений.

Дверь тихонько открылась. На крышу зашел придворный историк Уэйн. В руках у него была небольшая сумка. Уэйн подошел к краю крыши и устроился греться на солнце рядом с Кристофером.

– Тебе Джей передал, сказал, что все-таки смог достать зелье, – он достал бутерброд и небольшую колбу и из сумки и протянул последнюю магу. Откусив от бутерброда большой кусок, продолжил. – Можешь сказать мне, зачем было так сложно все делать? Ты же знал, что достанется за еще один заговор. Наверняка был более простой путь. Если б ты подошел к Нэйтену, может, получилось бы лучше?

Крис на минуту задумался. Стоило ли все того? Скорее да. Уже сейчас можно было утверждать, что в их стране будет очень сухое лето, а значит опять неурожай. Зерна будет мало. Лучше перестраховаться. Если окажется лишним, то можно будет отложить его на посевы на следующий год или перепродать по более высокой цене соседнему государству, которое воюет с Истерой.

– Зато весело, – ответил он, делая глоток зелья. – Иначе я не мог поступить. Сколько бы я ни пытался найти другой путь, у меня не получалось.

Они помолчали несколько минут.

– А как мне прикажешь все это записывать? – Уэйн недовольно поджал губы.

– Скажи, что благодаря блестящей внешней политике его величества были заключены новые торговые отношения, приведшие к миру и процветанию в нашей стране.

Королевский историк подавил желание постучаться головой о стену. День-то хороший.

Зашуршали бумаги. Только что закончился доклад министра транспорта. Из него выходило, что большинство дорог, построенных еще при деде Нэйтена, были разрушены, а на тех, что остались, бесчинствовали разбойники, обирающие торговые возы и пугающие торговцев. Система магического транспорта, предложенная несколько лет назад Брайном и Джеймсом, требовала дополнительных влияний средств. Рынок же каретного извоза захватили частные лица, зачастую обманывающие своих пассажиров; хорошо если ценой такой поездки не становилась жизнь.

Нэйтен зевнул и посмотрел на леди Лорей. Ее хорошенькая головка склонилась к плечу, глаза были закрыты. Видимо, леди не выдержала нудного доклада министра и заснула. Нэт краешком туфли тронул ножку Катерины, девушка встрепенулась, по ее щекам разлился милый розовый румянец.

– Не спи, красавица, – прошептал он ей на ушко и отвернулся к следующему докладчику.

На подобие сцены вышел Джеймс, его двоюродный брат и по совместительству главный казначей. Пропустив представления, он сразу же перешел к делу:

– После последних двух войн казна нашей страны оказалась пустой.

– Это несколько провокационное заявление! – воскликнул сидевший справа от Нэйтена министр финансов, – Голубчик, вы, случайно, не ошибаетесь?

– Нет, – кратко ответил Джей. – Если меня не будут перебивать, то я поясню свое сообщение. Если вы внимательно посмотрите на первый график, то увидите, что на данную дату в бюджете присутствует семизначная цифра, но, учитывая ближайшие выплаты преференций, а также, что нам следует уже сейчас задуматься о закупке зерна, то выходит, что уже к концу лета бюджет должен оказаться в дефиците.

– А поступления от налогов? – безразлично спросил Нэйтен, выполняя свой долг короля.

– Второй график, там учтены максимальные возможные поступления, это все равно не поможет. Уступка, которой добился Кристофер Хун от государства Истера, дало нам возможность снизить затраты на внешние закупки, но так как после нескольких войн наша страна оказалась в некоторой торговой изоляции, а также за последние пять лет потеряла несколько выгодных торговых договоров, то на данный момент стоит рассмотреть отмену финансирования некоторых проектов. Я составил список всех таких проектов, увидеть его вы можете в первой таблице.

Упомянутая таблица вспыхнула на доске. Джеймс любил эффекты при представлении своих идей. Нэйтен взглянул в таблицу: третей строкой было записано "Проведение балов".

– И чем тебе мешают баллы? – спросил он Джеймса.

– А ты видел затраты на них? За месяц уходит около двадцати тысяч, значит, за год уже двести сорок, а это почти четвертая часть текущего бюджета. А если посчитать за десять лет, то на эти цифры мы могли бы купить целый остров!

– И?

– Ты не понимаешь! Мы можем купить даже остров, если откажемся от проведения балов хотя бы на год. Хотя покупка острова это просто пример, но он удобен для обозначения цифры.

– Балы не трогай, – сухо перебил Нэйтен, диалог начал утомлять его. Стремление Джея сэкономить на всем сильно раздражало, почти так же, как тайные манипуляции Кристофера.

– Но! Без этих затрат бюджет быстро восстановится.

– Я все сказал. Не мне тебе объяснять пользу от них.

Джеймс церемонно поклонился и продолжил доклад, злобно поблескивая глазами в его сторону. Нэйтену было абсолютно все равно. Отстояв, что хотел, он вернулся к созерцанию леди Лорей. Какие же прелестные у нее ножки. К сожалению, в этот раз леди надела простое длинное платье синего цвета, полностью скрывшее ее прелести. Только туфельки были видны. Тоже синие, немного другого оттенка, с маленьким кокетливым бантиком. Ножка чуть качнулась, и Нэйтен увидел изящную лодыжку. Мысли скользили вперед, уже вечером леди придет к нему, слуги непременно принесут лучшее вино и немного фруктов. Она будет ругаться, что он заставил ее терпеть скучный день, а он, насупив брови, спросит, почему ей было скучно, если он был рядом. Да… непременно все так и будет. Нэйтен посмотрел на Джеймса и сосредоточился на его словах.

– …Поэтому заключение торгового договора с Серсией предпочтительно как превентивная мера, учитывая возможную войну с Истерой. Сейчас самое выгодное время для поиска союзников. Конечно, из-за нашей политики последних пятидесяти лет это будет затруднительно: не осталось соседей, с которыми мы не воевали, но, учитывая то, что наши магические технологии ценятся, следует попробовать…

Нэйтен посмотрел на леди Лорей. Девушка, похоже, опять задремала. Речь кузена ему уже надоела, а это был всего-то третий доклад, впереди предстояло выдержать еще пять или шесть. Следовало бы запретить столь долгие собрания, тогда времени на интересные вещи оставалось бы гораздо больше. Например, можно было бы сходить с Лорей на конную прогулку, любая девушка в амазонке выглядит потрясающе. Возможно, леди даже наденет мужской костюм, ставший модным сейчас. Обтянутые ножки, жакет и высокие сапоги. Разве есть вид прекраснее.