Послышалась возня, отвлекающая Нэта от его мыслей, с задних рядов началось ворчание. Собрания не прерывались уже более десятка лет. И вот внезапно кто-то посмел нарушить это правило. Нэйтан лениво повернул голову в сторону шума. Двери в зал собрания оказались открытыми, а по ступеням вниз к центральной сцене спускался человек. Лица его было не рассмотреть. Рядом с ним шел кто-то маленький, похожий на карлика. Дойдя до центра зала человек повернулся лицом и поклонился Нэйтан:

– Ваше Величество. Позвольте представить Вам будущего лорда Дуекейна.

Карлик, оказавшийся обычным ребенком, неуклюже повторил поклон и уставился на Нэйтена. В зале повисла тишина. Нэт попытался вспомнить, что же это за фамилия. Кажется, это была одна из богатых фамилий, уничтоженных еще его дедушкой по подозрению во владении черным спектром магии. Относительная безопасность этого цвета была доказана много позже, уже в последние годы правления его отца. Сейчас Уэйном и Кристофером была даже введена программа поиска таких людей и возвращения им законных прав. Программа продвигалась медленно, большинство семей были уничтожены, те же, кто смог спастись, не были намерены возвращаться.

– И это дало вам право врываться на королевское собрание? – раздраженно спросил Нэйтен.

– Ваше Величество, к Вам на прием невозможно попасть, – заискивающе заговорил человек, низко кланяясь. – Я просто хотел посодействовать столь важному делу, как восстановление родов. Простите меня за мою дерзость.

Значит, род Нэт узнал правильно, это было хорошо. Только он ненавидел подобных слизняков, но показывать это не собирался. Возвращение родов было важной задачей страны, поэтому приходилось терпеть.

– И что же вы хотите за это? – безразлично спросил он, рассматривая мальчика. Маленький и щуплый, в какой-то непонятной одежде зеленого сукна, он ничем не напоминал наследника великого рода Дуекейн.

– Не смею ничего просить. Это честь для меня – помочь стране и его Величеству.

Слова полные лжи. Этот червяк устроил спектакль лишь в надежде на награду, по-другому быть не могло. Неплохо было бы сделать вид, что он принял его слова за чистую монету, и оставить без награды. Неизвестно, являлся ли этот ребенок наследником или был найден случайно, да и издалека сложно было почувствовать, каким спектром тот обладал. Но такое поведение разозлило бы его советника. Поиски и так проходят очень плохо, а в случае отсутствия награды прекратятся вовсе. Поэтому Нэйтен проговорил:

– Спасибо. Думаю, о своей награде вы можете поговорить завтра с кем-нибудь из казначейства, – затем взмахом руки подозвал слугу и указал на мальчика. – Отведите его в приют мадам Рейнард.

Жизнь этого ребенка не особо сильно волновала Нэта, в приюте его должны будут хорошо воспитать. После совершеннолетия, если он и вправду окажется лордом Дуекейн, то можно будет принять у него присягу, а после вернуть часть земель. На этом инцидент был исчерпан. Мальчика увели. Ребенок то и дело оглядывался на Нэйтена, но потом двери за ним закрылись. Человек, приведший его, какое-то время постоял на сцене, но после вежливого покашливания Джеймса заспешил на выход.

Ребенок ушел минут двадцать назад, а Эрик все не мог забыть его испуганный взгляд. Ему было очень жаль мальчика. Приют мадам Рейнард славился тем, что дети росли в нем сами по себе, как сорняки, никто за ними не следил, не пытался научить всему, что пригодится в жизни. Выходя из этого приюта, дети не могли устроиться в обычной жизни, поэтому теряли все земли, титулы и привилегии, которые им возвращал король. Как приверженец жесткой дисциплины, Эрик считал такой подход преступным. Но как-то повлиять на это он не мог, его опасения никто не разделял: дети сыты, одеты и могут принести присягу, значит, все хорошо. Королю же этот вопрос был совсем безразличен, как и жизнь этого маленького существа.

Эрик перевел взгляд на короля Нэйтена. Тот пускал слюни на леди Лорей, новую фаворитку. Фигура девушки была красивой, но кроме этого, на его взгляд, другими достоинствами она не обладала. Тем не менее, Нэйтена интересовала эта пустышка. Впрочем, как и любая другая особь женского пола, носившая юбку. Зачем отец обвенчал его сестру с этим человеком, Эрик понять не мог. Рианна не была образцом послушания и тоже отличалась некоторой ветреностью, но точно не заслуживала такого мужа. С другой стороны, отец всегда исполнял просьбы сестренки, а значит, это мог быть ее каприз. Невеста, которую ему выбрал Генрих Ригберт, вполне устраивала Эрика. Она была красивой, хорошо держала себя в обществе. Иногда ее поведение было излишне эпатажным, но это легко контролировалось.

Перерыв после окончания доклада лорда Джеймса Ниа Фер закончился, и на сцену вышел еще один представитель окружения короля – Кристофер Хун, главный советник и придворный маг. За ним закрепилась слава серого кардинала, особенно недалекие верили, что именно он является истинным правителем. Все эти мифы были чушью, которая раздражала Эрика.

– Как было замечено предыдущими докладчиками, – размеренно начал рассказывать придворный маг, и Эрик поспешил начать записывать. В этом и состояла его работа на данном собрании. – Магическая наука в нашей стране находится на достаточно высоком уровне. Этому способствует то, что у нас произрастает большинство трав, полезных в создании зелий и артефактов. Именно эти травы и привлекают магов из других стран. А спрос всегда рождает предложение, и поэтому процветает контрабанда. Она наносит вред не только экономике, но и природе, и безопасности в стране: разрушение ценных природных локаций, не подлежащих восстановлению, массовое убийство животных, через лагеря контрабандистов действуют лазутчики других стран, все это вызывает недовольство у населения. В основном за браконьерством замечены несколько типов групп: выходцы из магов, переживших гонения, в основном обладающих черным спектром, обедневшие крестьяне и скучающие аристократы. Отражение моих слов можно увидеть на схемах. Конечно, это грубое деление, потому что первая и вторая группа имеют привычку объединяться. А третью выделить сложно, потому что они отлично скрывают следы. Поэтому комплекс мер по борьбе с контрабандой следует разделить: часть из них должны подходить для бедных, а часть для людей с высоким достатком. Разберемся сначала с зажиточным населением…

Эрик незаметно покрутил затекшей кистью. Меры, перечисляемые Кристофером Хуном, были красивыми лишь на бумаге. Если когда-нибудь дойдет до их исполнения, все будет не так хорошо. Даже такие суммы штрафов для аристократов ничего не стоят, а бедное население так и продолжит воровать, чтобы хоть как-то выжить. Хотели как лучше, а получится как всегда. Придворный маг и сам об этом знает, но с настойчивостью идиота пытается изменить уже давно мертвые законы. В этом он похож на Ри, которая так увлечена своей глупой идеей о театрах, что не замечает почти ничего вокруг. Как только Эрик вспомнил о Ингрид, то тут же улыбнулся. Скоро они снова увидятся; интересно, как она там. Мысль хотела скользнуть дальше, но усилием воли Эрик вернулся к докладам и продолжил записывать:

– …представим теперь, что те же меры пресечения будут применены к бедному населению. Дадут ли они результаты? Скорее всего, нет, потому что им, как правило, нечего терять. Как правило, если человек окончательно не является маргиналом, он переступит черту закона только в крайнем случае. Из этого следует, что такое ужесточение напугает, но не остановит такой тип браконьеров. Поэтому в данном случае следует исключить причину браконьерства, а также дополнительно защитить редкие растения и животных. Если для первой меры требуется большое вливание денег и времени, то второе значительно проще. Можно объявить такие места заповедными зонами, установив вокруг них магическую защиту и добавив контрольные пункты…

– Защита может повлиять на растения! – выкрикнул кто-то с места. Эрик записал и это.

– Если она будет куполообразной и замыкать всю область, – ответил тут же Кристофер Хун, видимо, готовый к такому вопросу. – Но я предлагаю не замыкать. Такую защиту будет легче поддерживать, а также она не будет влиять на землю и магические потоки.