– Если вы уже сдаетесь, то с нашей стороны последует лишь требование в уступках в торговых отношениях, а также в возвращении некоторых наших городов.

– Ни о какой сдачи с нашей стороны речи не шло, – нахмурился советник, манеры его собеседника начали напрягать. – Лишь предложение сесть за стол переговоров и решить дело миром.

– Лишь в случае вашей полной капитуляции, – белозубо улыбнулся маг Истеры.

– Хорошо, – кивнул Крис. – Значит, бою быть.

– Да, быть! – отзеркалил его воин, и, не простившись, повернулся и пошел в сторону своего отряда. Его плащ теперь будто подгонял его.

Кристофер мгновение посмотрел на демонстрацию превосходства со стороны Истеры: маг шел расслабленно, без защиты, полностью открывая спину. С трудом подавив желание кинуть заклятие попротивние, придворный маг легко запрыгнул на лошадь и отправился в свою сторону, на всякий случай подняв пару еле заметных щитовых заклинаний.

Тем временем дождь усилился. Он бил Криса в лицо, капли залетали за воротник и стекали по спине. Сквозь шум дождя послышалась речь Нэйтена.

– …мы сражаемся не против, мы сражаемся за! За нашу страну, нашу веру, наших родных и близких! Мы здесь, чтобы защитить все то, что мы любим! Наша земля придаст нам сил, а молитвы близких защитят от атак врага! Я не могу обещать вам, что все мы вернемся живыми. Быть может, этот бой будет последним для меня, но я точно могу сказать, что любой готов прикрыть спину стоящего рядом и даже отдать жизнь…

Нэйтен взмахнул рукой. Кристофер краем глаза увидел отблеск красного заклинания, летящий прямо в Нэта. Тот, не замечая его, продолжал свою речь. Дальше события в глазах Криса развивались невероятно стремительно. Перейдя на галоп, он пытается успеть, кажется, маг даже что-то кричит. Нэйтен поворачивается к нему и начинает падать с лошади, сраженный заклинанием. Приклеив друга к лошади, Крис находит глазами Эдвина, ему не нужно ничего объяснять, он видел то же. Оказавшись рядом, Эдвин выхватывает из ослабевших рук знамя и поднимает его высоко над головой:

– За Серсию!

Отряд отвечает ему грязным криком. Атака началась. Все несутся вперед. Какой-то молодой парнишка налетает на щит, которым Кристофер накрыл себя и Нэйтена. Вскочив обратно на лошадь, он тут же кидается в бой. Стараясь аккуратно лавировать между людьми, лошадьми и вспышками заклинаний, советник пробирается к палатке Дока.

Достигнув цели, Кристофер снимает с коня тело Нэйтена, все это время он боялся проверить его дыхание. Друг еле дышит, кожа его бледна и покрыта испариной, но с губ не слетает ни слова, похоже, он без сознания. Аккуратно положив его на кровать, Крис обернулся к Брайну.

– В этот раз удачно, – слабо улыбнувшись, пояснил он Брайну и тут же свалился рядом на пол. Вся его магия уходила на поддержание жизни Нэйтена. Им оставалось надеяться только на чудо в лице Дока.

С объявления Истерой войны прошло всего семь дней. В окна архива стучал небольшой дождик. Свет от ламп падал на длинные столы. На одном из них лежали аккуратные стопки с папками, второй был завален картами, папками, раскиданными даже на стульях, листами бумаги и счетами. Остальные столы оставались пустыми. Тишину нарушали только скрип перьев и тихий разговор, который вели два друга, попутно занимаясь делами.

– Были вести от наших, Джей? – спросил Уэйн, откладывая в правую стопку очередной неподходящий договор.

Нет, – Джеймс качнулся на стуле. – Последние три дня ни Крис, ни Брайн не выходили на связь. Видимо, совсем замучились вытаскивать Нэта и Эдвина с полей сражений. Вот уж и не знаешь, кому сильнее повезло.

Уэйн отложил еще один договор в стопку ненужных и сделал пометку в тетради.

– Не могу поверить, что мы взялись пересмотреть весь архив из-за того, что Эду казалось, что между нами и истерцами был заключен специальный мирный договор, в случае нарушения которого должны вмешаться страны гаранты и предоставить нам военную помощь. Он же всю историю всегда спал!

– Но согласись, военное дело всегда было его любимым предметом. Там тоже рассказывали исторические факты. Так что вероятность существования такого договора есть. Проблема только в том, окажется ли он еще действительным.

Они ненадолго замолчали. Джеймс просмотрел пару папок, спихнул их на пол и принялся за новые. Уэйн неодобрительно посмотрел на него и вчитался в заголовок следующего договора, лежащего перед ним. “Договор о сдаче острова Лурсон в аренду сроком на 100 лет” гласил он.

– Кстати, а ведь скоро придется разговаривать об острове Лурсон, до истечения срока договора осталось два года и пять месяцев, – заметил придворный историк и сделал пометку в другой тетради, чтобы когда Нэйтен вернется с войны, напомнить ему об этом договоре, и наконец спросил. – Почему ты не отправился с ними?

Джеймс фыркнул и откинул еще одну папку. Она с хлопком упала на пол. Даже не подняв ее, он потянулся за следующей и быстро начал перелистывать страницы.

– А смысл? Их сил вполне хватит, – деланно безразлично ответил он.

В архиве восстановилась тишина. Джеймс погрузился в воспоминания.

Сразу после подписания приказа о своей ссылке, придворный маг и советник пришел к нему. Естественно, Джея никто не пытал, в отличие от Криса, он за несколько дней до этого озаботился безопасностью своей шкуры и подкупил охрану и палачей, потому что не считал риск мелочью. Поведение Кристофера порой казалось Джеймсу настоящим мазохизмом. Но он считал, что каждый поступает так, как ему хочется, и не пытался что-либо сказать другу. Поэтому они сразу же последовали в кабинет казначея, чтобы побыстрее решить момент с торговым договором. Уже тогда, читая договор, который предложила Истера, Кристофер становился все мрачнее. Джей его понимал. Формулировки были максимально расплывчатые, гарантий закрепления новой цены не было никаких, а условий расторжения в одностороннем порядке было на целую страницу. Возможно, делегация истерцев догадалась о хитром ходе придворного мага, но отыграть уже ничего не могла, не имея никаких доказательств. Тогда Джеймс предложил использовать второй договор с открытой датой на травы для зелий. Истерцы давно пытались заключить такой договор, но они сами не хотели продавать свои травы в другие страны, тем самым давая возможность другим изготавливать зелья, которые можно было сделать только у них. Не проглотить такую наживку было бы невозможно, а по открытой дате можно было бы понять дальнейшие действия другой стороны. Крис был с ним согласен. Поэтому они быстро составили такой договор, будто бы жест доброй воли, и придворный маг понес оба договора на подпись королю. Мазохист, не иначе.

Дальше уже Нэйтен сумел заключить договоры и делегация Истеры отбыла домой. После этого начался ад. Эдвин и Кристофер в срочном порядке начали собирать войска быстрого реагирования вблизи от замка. Брайн, не выходя из башни, творил все новые и новые зелья, дошло до того, что от его экспериментов была разрушена правая башня. А Джей готовил снаряжение, просчитывал бюджет и корректировал календарь ближайших мероприятий. Дел у всех было много. Момент объявления войны все равно был для них слишком ранним. И половины планов не было выполнено. Они собрались в кабинете Нэйтена и обсуждали, как быть. Тогда главнокомандующий вспомнил про старинный договор мира с истерцами; если он действительно существовал, то это была прекрасная возможность выйти победителями из данной ситуации. Главным по поискам договора без долгих раздумий выбрали Уйэна. Иначе быть и не могло. А вот дальше случилось то, что Джеймс не мог предположить. Кристофер сказал, что казначей должен оставаться в замке и решать все проблемы, пока они отсутствуют. Король Нэйтен встал на сторону придворного мага, добавив, что вдвоем с Уэйном они смогут быстрее найти нужный договор. Такой подлости от друзей Джеймс не ожидал. Он ведь тоже был не прочь размяться и постараться добыть трофеи. Тем более, он в защитной магии не уступал ни Кристоферу, ни Эдвину.