– Так подмена все же была!? А я не верил Ирен!

В этот раз в порыве любви король Нэйтен подарил своей возлюбленной редкий защитный артефакт из королевской сокровищницы. Он был сделан в виде тонкого цветка лилии с небольшим изумрудом в центре. Чтобы вернуть этот артефакт Крису пришлось пробираться в спальню фаворитки, которая была дополнительно опутана защитными чарами их ревнивого короля. А после подкладывать подделку, стоящую столько, что Джеймс выносил ему мозг в течение недели, утверждая, что легче было просто забрать артефакт и сказать, что леди потеряла подарок. Вот этот их маленький заговор никто не раскрыл, а лилия вернулась на место в сокровищницу.

До говоривших донесся крик. Он был громким и несколько наигранным. Хитрый Джей наверняка успел подкупить палачей и сейчас больше изображал страдание, чем страдал, но все же Крису не хотелось, чтобы казначею досталось вместе с ним.

Пыточные были расположены прямо за стеной допросной. Несколько лет назад на этом настоял сам советник: так обстановка сильнее влияла на особо нервных. Сам маг старался избегать пыток, добывая правду обманом и подкупом, на худой случай имелись различные зелья. Но при особо серьезных государственных преступлениях вызывались палачи, как в этот раз.

– Отпусти уже Джеймса, – намеренно поморщившись, продолжил маг, – ему еще составлять и проверять новые торговые договоры. Истерцы еще попробуют нас обмануть, потому что никому не понравится снижать цену в два раза. К тому же, я между прочим признался, что он практически ничего не знал. По моей просьбе он только подготовил еще один пакет документов с пустыми строками для новых условий.

Это была ложь, они оба это знали. Без Джея он не смог бы подготовить заговор, кто-то должен был его прикрывать. Но Нэйтен махнул рукой в сторону дверного проема, давая кому-то невидимому приказ. Послышалось лязганье механизмов.

В эту игру они играли уже седьмой раз.

– Ты понимаешь, что за покушение на мою жизнь – жизнь короля – я должен казнить тебя? – уже немного успокоившись, продолжил Нэйтен.

Кристофер только фыркнул. Возможно, в этот раз они и перешли грань, но как бы он ни планировал, ничего другого не приходило на ум. Крис часами сидел, придумывая хитроумные схемы, но все они не давали никакого результата. За то, что был недостаточно умен и хитер, он и поплатился. Спина начинала болеть сильнее, хотелось уже закончить все это, но Нэт еще не закончил.

– …лишить титулов… – продолжал король, но слова становились все непонятнее, а боль усиливалась. – Может, тебя женить!

– Чего? – такого поворота Кристофер не ожидал.

От неожиданности маг даже вздрогнул и уже не смог сдержать стон от боли. Нужно было что-то срочно возразить: если Нэйтен всерьез решит так поступить, то Кристоферу не удастся ничего ему противопоставить.

– Давай ты просто, как обычно, отправишь меня в ссылку на несколько дней, месяцев, лет? У меня как раз лежат незаконченные исследования, – это было правдой, Крис давно не занимался частью своих обязанностей, но об этом будет время подумать позже. Сейчас же над ним нависла реальная угроза. – Женить меня точно не нужно!

На лице советника отразился такой ужас, что Нэйтен, уже не сдерживаясь, засмеялся. Реакция старого друга сильно позабавила его величество. Все знали, что придворный маг иногда поддается женским чарам, но все эти отношения были столь коротки и скучны, что больше напоминали еще одну обязанность. Пока не было той, что смогла бы победить любовь к работе.

– Зато меньше заговорами будешь заниматься.

Поняв, что буря окончательно миновала, Кристофер встал и тоже прошелся по комнате. Оковы мгновенно спали: они были скорее бутафорией. От смены положения и возможности размять мышцы стало легче. Теперь было нужно и вправду скрыться на несколько дней, стараясь не попадаться никому на глаза. Крис сделал мысленную пометку дойти до зельевара и обговорить способы распыления зелья, потом – в мастерскую артефактов, и стоит также проверить отчеты по состоянию пограничных городов. Документы о своей ссылке и помиловании Крис подготовил еще несколько дней назад, они валялись где-то здесь, на столе, если, конечно, не улетели на пол. Отряхнув пару бумаг, он протянул их Нэту:

– Подпиши, а то опять забудешь.

Король внимательно вчитался в написанное.

– Вижу, у тебя уже все готово. Как всегда! Серый кардинал королевства все просчитал. Не смей попадаться мне на глаза в ближайшую неделю. Сгинь с глаз моих, – поставив подпись и заверив ее печатью, проворчал он.

На одно мгновение Крису показалось, что Нэйтену стало обидно, что Кристофер опять все решил за него. Но обида и злость быстро прошли.

Придворный маг коротко кивнул и направился к пыточной: нужно подлечить Джея, если тот все-таки не сумел подкупить нового палача – хотя это, скорее, за гранью вероятного.

После приказа исчезнуть придворный маг буквально растворился в воздухе. Нэйтен выдохнул. Не перегнул ли он палку в этот раз? Слишком сильно он был зол на Кристофера и Джеймса, что отдал приказ обращаться с ними, как обычными преступниками. Сам же он сначала пошел громить комнату Кристофера, чтобы не убить их ненароком. А потом, когда успокоился, спустился в допросную.

Разговор получился сложным. Крис опять юлил, недоговаривал и фыркал. Его друг всегда считал себя самым умным и строил пусть и хорошие планы, но они всегда проходили по грани. И с каждым разом эти планы становились все рискованнее и рискованнее.

В дверь постучали, и вошел брат. Высокий и широкоплечий, Эдвин чем-то походил на медведя, постоянные занятия на плацу придали его телу спортивный вид, а солнце и ветер сделали кожу грубой и смугло-красной.

– Опять отпустил своего мага? – скорее сказал, чем спросил Эдвин. – А ведь неплохо бы было преподать ему урок.

– Он все равно его не поймет, – возразил Нэйтен, поворачиваясь к главнокомандующему. – Это то же самое, что дрессировать кота. Все без толку.

– В этом ты прав.

Нэйтен осмотрел Эдвина: тот был, как и он сам, во вчерашней парадной одежде, с рваными рукавами, на лице набухал разбитый нос: это Крис не остался в долгу за фингал.

– Выглядишь не очень. Отправляйся спать. Завтра еще подписание нового договора.

– Ты не лучше, – ответил Эдвин и закурил. – Цены на зерно спасут нашу страну от больших долгов. Может, Крис был прав.

– Скорее всего, – неохотно признал Нэйтен. – Но почему все нужно было делать настолько сложно. Неужели не было другого способа?

– Не знаю. По мне хорошая война решила бы ситуацию лучше. Наша политика напоминает жалкое зрелище: мы ходим на цыпочках там, где стоило бы рявкнуть.

Король посмотрел на младшего брата. Разница у них была всего в год, но Нэйтену не повезло родиться первым, и теперь, после ранней смерти отца, всю ответственность за страну пришлось взять ему. А брат стал главнокомандующим и руководил армией, что у него блестяще получалось.

– Страна и так разваливается. Еще одной войны мы не выдержим.

– И будем пресмыкаться перед всякими истерцами! – откинул недокуренную сигарету Эдвин, на самом деле брат курил не часто, только в моменты сильной злости или задумчивости – Джей слишком сильно забил тебе мозги своими расчетами!

Брат провел по коротким черным, как у Нэта, волосам. Он не представлял, как же Нэйтен завидовал его стрижке.

– Хочешь заниматься казной вместо него? – просто уточнил Нэйтен. – Я могу отправить его в ссылку вместе с Крисом и дать тебе шанс.

– Вот давай без ехидства. Тебя твой маг покусал?

– Он не мой, а государственный. Тем более, война в любом случае должна начаться, сколько бы мы ни пытались балансировать. Но если мы сможем выиграть хотя бы каплю времени…

Эдвин улыбнулся.

– Все будет путем! Я наших магов натаскал. Твой Крис с Брайном артефактов наделают, а новый закон о военной повинности поможет нам добрать людей.

– Ты сам в это веришь?

Эдвин не стал отвечать. Он только открыл дверь и пошел по направлению к лестнице. У самого подъема он обернулся и все же проговорил: