– Но!

– Да, такую защиту гораздо легче разрушить, – не дал высказать следующее возражение придворный маг, грубо перебив одного из магистров. – Для этого придуманы контрольные пункты. Единственный вопрос, который не решен, кого нанимать на работу на эти пункты…

Зал заволновался. Кто-то кричал, что нужно набирать из деревень, другой утверждал, что местные будут пускать своих, так поступать нельзя. От военного сектора сыпались предложения использовать штрафников и учащихся. Были и те, кто возмущался, что остальные вопросы уже решены без обсуждений. Эрик с трудом успевал записывать, что происходило. Но когда-нибудь это должно было закончиться.

Казалось, последний выступавший только замолчал, а Кристофер уже тенью стоял над душой Джеймса. Казначей вздохнул. Столь быстрое появление советника означало лишь одно: ему опять что-то нужно от него.

– Прикроешь? – сразу же начал Крис.

Ну да, не мог же Кристофер прийти выразить свое восхищение его докладом.

– От кого? Нэт прекрасно проводит время с леди Лорей.

– Мне кажется, он попросил Эдвина приглядывать за мной. Куда бы я ни пошёл, натыкаюсь на него или его брата. И это при том, что последние дни веду себя тихо.

Джеймс приподнял бровь.

– Почти тихо, – поправился придворный маг.

– И чем мне это грозит в этот раз? – спросил Джеймс, намекая на недавнее наказание от короля. Он на самом деле смог откупиться от палачей, но пару неприятных минут арест и допрос ему доставили.

– Ничем. Ты же сам сказал, что Нэйтен занят. Никто ничего не поймет.

– Ты считаешь его совсем тупым? – притворно нахмурился казначей.

Кристофер проследил взглядом за флиртующим Нэйтеном:

– Иногда, – кратко ответил он. – Зато весело. Ладно, я пошел. Прикрой, пожалуйста.

– Хоть куда ты собираешься? – успел окликнуть Джеймс почти ускользнувшего друга.

Придворный маг поморщился, но вернулся обратно и сел рядом с Джеймсом.

– Хочу проверить один состав. Брайн до сих пор не пускает меня в лабораторию, поэтому хочу сходить в главную башню. Там есть большой зал.

– Ее же только что открыли после прошлого эксперимента, – покачал головой Джеймс. Идея согласиться прикрывать становились все менее привлекательной.

– Ничего не случится, – понял ход мыслей Джеймса Кристофер. – Там дел на пять минут. Никаких специфических реакций не должно быть. Это всем известный рецепт зелья одурманивания, каплю модифицированный. Только его усовершенствовал Док. А теперь я хочу его сделать воздушным.

– А если ты сам попадешь под его действие?

– Ну, так как я себе давать никаких установок не буду, то просто просплюсь подольше. Хочешь, так сам проверь меня через час. Ладно, я пошел.

Крис встал и поспешил к выходу. Но у самой двери остановился и вернулся.

– Еще, проследи за тем детенышем.

– Кем? – не понял Джеймс.

– Ну, ребенком, которого сейчас Нэт отправил. Который будущий лорда Дуекейн. Ты видел его силу?

– Силен. Но что ты собираешься делать?

– Хочу, чтобы он попал к нам. Такими людьми не разбрасываются. А если он сейчас окажется в том месте без присмотра, то вырастет пустоголовым болваном, которого заботит только цвет его туфель. Кто вообще придумал у них вести основы моды и придворного этикета вместо, ну, хотя бы основ управления?

Джеймс почесал затылок. Про приют он прекрасно знал, также и о том, как именно там взращиваются воспитанники. Нет, детей никто не обижал, но и заниматься ими никто не занимался. Оттуда и правда выходили взрослые, так и остановившиеся на уровне развития пятнадцати лет.

– Тогда что ты предлагаешь? – поинтересовался он.

– Отправьте его в приют из торговых районов, там есть один, похожий на военный лагерь. Пусть старшие парни возьмут над ним шефство, – побарабанил по столу пальцами Кристофер. – Лет через пять из него вырастет прекрасный воин.

– Раз ты это предложил, то и займись этим.

– Займусь, – задумчиво кивнул маг. – Ты только сейчас проконтролируй бумаги, в какой приют его определят. А остальное я сделаю сам.

– Я тебе мальчик на побегушках? – возмутился Джеймс. Разговор начал напрягать его, а ведь он обещал себе, что не позволит Кристоферу пользоваться им просто так.

– Представь, что в будущем он узнаёт, что сам двоюродный брат короля позаботился о нем. Насколько этот детеныш будет верен тебе. Разве ты не хотел бы себе преданного человека?

С такой точки зрения Джей это не рассматривал. Получалось и правда неплохо.

– Рад, что ты согласен, – поднялся со стула Кристофер. – И если что, ты не знаешь, куда я отправился.

– Стой, а разве не из-за того зелья и пришлось отреставрировать башню?

– Не помню, может, – махнул Кристофер, спеша к двери.

Через мгновение дверь за советником мягко закрылась.

– Во что же я опять ввязался, – пробормотал Джеймс. – И, главное, чем за это придется заплатить.

Но времени жалеть себя не было. Нужно было проследить за документами мальца. И все-таки сократить растраты на балы, пока у Нэйтена не появился новый повод злиться.

Собрание кончилось минут пятнадцать-двадцать назад. Большинство людей уже ушло заниматься своими делами дальше, только несколько групп осталось обсудить заинтересовавшие доклады. Последней темой для обсуждения была военная реформа, предложенная лордом Эдвином Ниа Фер. После бурных обсуждений предложения о браконьерстве от Кристофера Хуна, эту реформу главнокомандующего практически никто не заметил. А ведь она была крайне важной, касающейся большинства людей, собравшихся в зале. Это очень удивило Эрика. Сам он не решился высказаться против, тем более, что отец, сидящий несколькими рядами выше, лишь одобрительно кивал. Из этого следовало, что эту реформу лорд Эдвин предложил с полного одобрения отца.

Эрик потянулся. Последние полчаса дались ему особенно тяжело: ход обсуждения менялся так быстро, что он с трудом успевал фиксировать, что говорилось. Осталось только подписать у короля Нэйтена или кого-то из его приближенных свою работу и можно было отправляться домой. Все протоколы собраний обязательно подписывались, а после отправлялись в архив, где любой мог посмотреть их. Позже на эти протоколы ссылались при написании законов и указов.

Эрик осмотрел зал в поисках того, к кому мог подойти. Его начальник спорил о чем-то с придворным магом и главным казначеем. К их разговору внимательно прислушивался главнокомандующий. Судя по накалу страстей, лучше было бы к той компании не подходить, могут и прибить, если попадешься под горячую руку, а то и нагрузят дополнительной работой. Эрик посмотрел правее. Там король рассказывал очередные небылицы леди Лорей. Больше в зале никого подходящего не осталось. Прикинув, что отвлечь короля Нэйтена безопаснее, Эрик пошел в его сторону. Вскоре он уже слышал обрывки диалога:

– …вечером в саду…

– Как же я могу, – жеманно шептала леди. – Я приличная женщина.

– Кхм! – привлек внимание Эрик, чтобы не слышать чужих разговоров. – Ваше Величество, подпишете документы?

– Что? – отвлекся любовник от любования прелестями собеседницы – Ты же Эрик, помощник Уэйна. Вот, держи!

И король кинул в руки удивленного Эрика перстень. Тот с трудом успел поймать, и от его движения несколько листов вылетели из пачки.

– Подпиши сам, потом вернешь печать.

– Но!

– Что-то еще? Если нет, то не отвлекай меня просто так.

– Хватит и обычной подписи.

– Какая разница. Так тоже сойдет. Просто направь магию через кольцо. Только чтобы перстень не капризничал, постарайся отделить красный спектр. Не любит он магию другого спектра. Все-таки королевский артефакт.

На это Эрик не нашелся, что сказать, поэтому поклонился и отошел к ближайшему рабочему столу. Идея подписать документы с помощью перстня короля вместо него самого казалась ему глупой, но спорить он не решился.

Найдя завалявшийся на столе лист, Эрик решил проэксперементировать на нем с перстнем, а уже потом подписывать бумаги. Перстень загорелся ярко-синим, выпустил искру, отчего листок загорелся и тут же потух. Запахло паленой бумагой. Эрик чихнул и выругался сквозь зубы, проклиная короля.