Феб внимательно слушал пытался осмыслить информацию.

— Разве вами система не управляет?

— Свободным сознанием полностью управлять невозможно, — Хидрис улыбнулась. — Конечно, есть механизмы манипуляции с помощью эмоций, которые могут быть вызваны стимуляцией нужных реакций, но все гораздо сложнее. Королева — это промежуточный организм между системой и человеком. Система заранее программирует ее на нужные выборы, также использует как компилятор и интерпретатор, обрабатывает и передает через нее информацию, которую королева пропускает через себя. Таким образом она больше понимает нас и как создать алгоритм, чтобы нужная задача была выполнена.

— Если у вас свободное сознание, — для Келлера это вызвало только больше противоречий, — то каким образом она уверена, что задача будет выполнена? Все равно человек может сделать не тот выбор.

— Ты не выбираешь ничего без причины. Ты оказался здесь, потому что ты и я захотели этого по ряду причин. Чтобы это случилось, на нас должны были влиять обстоятельства, которые поспособствовали нашему взаимодействию. Эти обстоятельства также стали следствием ряда причин. Мы думаем, что выбираем свой путь, но на самом деле мы следуем за цепочкой причин и следствий, которые определяют наше будущее. Выбор — это иллюзия, которую создает сознание. Каждый наш выбор - это не начало новой ветви альтернатив, а закономерный конец старых. Мы не создаем возможности, мы отрицаем лишние. И на самом деле не решаем, что делать, а осознаем, что уже сделали. Наш выбор зависит от множества факторов: нашего тела, наших чувств, нашего опыта, наших обстоятельств и случайностей. Все эти факторы влияют на нас до того момента, когда мы сталкиваемся с альтернативами. Тогда мы просто подчиняемся самой сильной из них. Вы живете в мире хаоса, где случайность играет большую роль. Мы живем в мире, где алгоритм минимизирует роль случайностей. Но в обоих мирах свобода выбора - это лишь сон, который видят они, — Хидрис показала на капсулы вокруг.

— Но вас двое, — заметил Келлер. — Что это значит?

— Не могу тебе ответить, — Хидрис лишь развела руками. — Могу только предполагать, что появилась альтернативная ветвь вероятности событий и система решит, кто из должен получить сеть.

— А что будет с королевой, когда наступит время для другой?

— Она уходит на переработку как и все, — ответила девушка. — Сознание, которое было подключено к сети, после отключения уже не может нормально функционировать.

— Переработку? — на лице Феба проскользнула гримаса отвращения. — Нет, не говори. Пожалуй, этого я знать точно не хочу. Вы как какой-то одноразовый материал.

Хидрис пожала плечами, Феб понимал, что она, родившаяся и воспитанная в такой странной вселенной, воспринимала подобное как самый обычный процесс.

— Не хочу, чтобы ты стала королевой, — Феб грустно опустил голову, ему показалось, что после услышанного, от него оторвали кусок надежды на возможное будущее, о котором он не признавался никому, даже себе. — Надеюсь, ты останешься свободной.

— Даже если это будет означать, что мой выбор выбор неверным и я подвергла риску твою страну и весь мир? — Хидрис с небольшой насмешкой стрельнула в него глазами.

— Даже если так, — Феб сглотнул, будто в его горле застрял ком. — Вместе принимали решение.

С лица девушки сошла улыбка. Она почувствовала, что в груди что-то неприятно сжалось, словно ощутила его грусть внутри себя.

— Ладно, — он вздохнул, пытаясь отогнать от себя печальные мысли. — Что еще покажешь интересного?

Они направились в сторону лифтов.

2034 год

Наступил вечер. Макс возвращался домой после тренировки. Шел небольшой дождь, он быстро подбежал к автомобилю, неловко открывая дверь одной рукой, вторая была занята стаканом кофе и папкой. В рюкзаке послышался сигнал сообщения. Пытаясь сообразить, как все удержать в руках, он, открыв дверь, распахнул ее уже коленом. Поставив кофе на бардачок, он завел машину. В рюкзаке послышался второй сигнал. Макс не обращал внимания, выводя автомобиль уже на дорогу. Держа одной рукой руль, он смахнул экран смартфона и прочел сообщение:

— «Проверь склад «Элли»», — первое короткое сообщение от неизвестного контакта. Макс ткнул на экран, открывая второе сообщение: — «Вчера ночью».

Он округлил глаза, не понимая, что за нелепость и с чего ему вдруг проверять склад, если даже это не его обязанности.

— «Вы ошиблись, я не занимаюсь складом.» — набрал он ответное сообщение и отправил неизвестному собеседнику.

Он сосредоточился на дороге, смотря в ветровое стекло, по которому тарабанили капли. Как вдруг он снова услышал сигнал следующего сообщения. Чертыхнувшись от навязчивости очередного сотрудника, который все перепутал, он открыл снова экран сообщения.

— «Тогда собирай шлепки и сматывайся», — Макс прочел сообщение и почувствовал волну дрожи по телу.

Автомобиль резко остановился на дороге, кто-то просигналил сзади. Макс снова нажал педаль немного снизив скорость, пытаясь собраться и взять себя в руки.

— «Кто вы?» — печатал он, отвлекаясь на дорогу.

— «Проверь запись склада, жди связи», — получил он неоднозначный ответ.

Макс открыл навигатор и поставил пункт прибытия в офис «Элли», оценивая количество пробок на дороге. К счастью, на улице был поздний вечер и была возможность добраться до места быстро.

Добравшись до офиса, он прошел в кабинет и включил компьютер. Зайдя во вкладку видеонаблюдения, он выделил множество записей с нужной датой. Он включил записи складов всех филиалов, открылось множество ячеек. Он запустил их и на перемотке начал наблюдать, ничего подозрительного не происходило. Открыл отдельный файл и начал изучать его внимательнее, но ничего подозрительного также не наблюдалось. Он кликал по записям и начал уже подозревать, что над ним подшутили, но шутка была очень глупой. Он порылся в файлах и проверил метки. Метки не совпадали, трансляция была подменена на запись. Макс почувствовал, что теперь нервное напряжение в его теле обретает уже другую динамику. Он нервно задышал и взял смартфон.

— «Ты кто?», — набрал он сообщение слегка дрожащими руками.

— «Завтра в 4.00 утра, скину координаты перед встречей, будь один», — пришел ответ.

***

В обозначенное время, Макс сидел на лавке в темном парке, который был местом встречи. Он нервно перебирал пальцы на руках, пока ждал. Казалось, что вокруг даже воздух давил на него, создавая все больше волнения в теле. Он оглядывался в темноту безлюдного места. Уже прошло больше двух минут, которые тянулись так, словно время растягивалось в бесконечность. Вдалеке он заметил темную фигуру и нервно задышал. Он прикинул, в своем ли он уме, что вообще согласился на условия неизвестного собеседника. Фигура приближалась, Макс встал с лавки и пошел к силуэту навстречу.

— Алекс? — глаза Макса расширились, когда он увидел бывшего коллегу и товарища.

— Прости за время, самолет прибыл час назад, — улыбнулся Алекс. — Но вопрос срочный.

— Что происходит? — Макс в нетерпении перешел сразу к вопросам.

— Через вас Ахерон распространяет ботов, — ответил товарищ также кратко, погружая его в самую суть.

Макс сел на лавку обратно и пытался сообразить, как такое могло произойти.

— Холден, — предвосхищая его вопрос ответил Алекс. — Он работает со Смитом уже пару лет.

— Пару лет? — воскликнул Макс.

— С самого вашего международного старта, — Алекс присел рядом. — У меня мало времени, поэтому давай кратко. Мы недавно смогли раздобыть данные и узнали. Я с самого начала не верил, что ты в этом замешан, но все как есть, через вас и еще несколько компаний Ахерон распространяет ботов.

— Ты еще работаешь на них?

— Уже нет, — ответил Алекс. — Но там остались знакомые мне люди, они надежны. И некоторые из них знакомы тебе.

— Тихоня Дэн продолжает там работать? — удивился мужчина.