2068 год

Ночное небо Аркадии озарилось первыми проблесками рассвета. Но в комнату, с плотно изолированными окнами из-за эпидемии, не проникали лучи. В темноте засветился лишь экран планшета, а затем последовал мерзкий и навязчивый сигнал. Феб жалостливо застонал, поспать ему удалось всего пару часов. Пытаясь вслепую найти мерзкий источник звука на тумбе рядом с кроватью, он сонно начал ронять все содержимое на ней. Обнаружив вибрирующий планшет, он смахнул иконку входящего звонка. Яркий свет от устройства ослепил сонные глаза. С экрана на него смотрел президент Аркадии, Альфред Келлер.

— Пап, что случилось? — Феб щурился, стараясь дать глазам привыкнуть к свету.

— Феб, — серьезное лицо Альфреда не давало надежды, что новости от него будут хорошими. — Сегодня из левого крыла твоего центра сделают временный госпиталь. Через час за тобой приедет водитель и ты покинешь Вердантон. Официальная версия — я срочно вызываю тебя по решению вопросов касательно вакцин. Но ты ни под каким предлогом сегодня не должен там быть. Ты меня понял?

— Чего? — молодой человек пытался осознать весь поток информации, который был вылит на его сонную голову. — Почему госпиталь? Почему я должен уезжать?

— Потому что больше не осталось мест в Вердантоне, которые могут служить зоной карантина, — Альфред на секунду отвел взгляд. — Тебе нельзя там появляться, зараза будет везде. Собирай все необходимое и выезжай.

— А может мне проще уволиться? — до Феба начало доходить, что имеет в виду отец. — Лучше заявлю, что я просто не смог справиться с руководством, чем ты будешь делать из меня труса. Люди не идиоты, по крайней мере те, кого я сам нанимал.

— Глупости не говори, — раздраженно кинул отец. — Повторюсь, ты едешь на важное совещание по вопросу борьбы с распространением багрового стафилококка. Ты директор исследовательского центра и дураку ясно, что твое участие там необходимо.

— Дураку ясно, что я просто сбежал, — съязвил молодой человек.

— Этот вопрос решен, — отрезал Альфред. — Бери все самое важное, ты надолго задержишься в столице. И никому, ясно? Пока не прибудут военные, не должно быть никакой шумихи в городе.

— Военные? — информация обрастала новыми подробностями, которые заставили молодого человека нахмуриться. — Насколько все плохо?

— Мы не сможем остановить эпидемию в Вердантоне, — Альфред тяжело вздохнул. — Сегодня-завтра город будет изолирован, будет введен режим чрезвычайной ситуации. Люди пытаются сбежать в другие города, несмотря на ограничения. Больницы переполнены, зараза распространяется слишком быстро и режим самоизоляции не работает. Народ уже начал вспышки недовольства. Я принял решение изолировать полностью города, в которых зараженных больше половины населения.

Феб почувствовал, как кровь приливает к его лицу, руки задрожали. Он нервно потер лицо, пытаясь собраться, хотя сонливость уже давно прошла. В голове собралась четкая, но неутешительная картина, но он совершенно не понимал как реагировать. Протестовать? — Глупо, ведь в глубине души он понимал, что отец был прав. Соглашаться? — Цинично, речь шла о людях, его коллегах и подчиненных. В конце концов, подобный шаг говорил о том, что это первый проигрыш в бесчисленной череде последующих.

Багровый стафилококк — болезнь, которая пришла внезапно и за две недели заразила четверть населения Аркадии. Генетически измененный патоген, первым симптомом была бессонница, который легко пропустить. В течении двух-четырех дней начинались странные боли во всем теле и слабость, которую также было легко связать с безобидной бессонницей. А затем кожа и склеры глаз приобретали багровый оттенок и терминальная стадия — ожогоподобные поражения на коже с последующими глубокими ранами, тяжелым поражением и деформацией тканей, включая костную, в конце сдавала нервная система, появлялись галлюцинации и приступы агрессии. В конечном итоге стопроцентный летальный исход. Ни один антибиотик не брал эту заразу, а воздушно-пылевой и воздушно-капельный путь заражения способствовал росту зараженных в геометрической прогрессии.

— Собирайся, времени мало, — сочувственно сказал Альфред, понимая состояние сына и завершил связь.

***

Альфред Келлер занимал пост президента уже более двенадцати лет. Народ любил и уважал его. Благодаря ему, Аркадия долгие годы сохраняла свою независимость, не позволяя Империи Атлантис колонизировать и ее. Но несмотря на это, некогда сильное и развитое государство превратилось в отстающую страну. Милитаристский путь, который оставался единственным в текущих реалиях, вогнал страну в нищету и обескровил почти все ресурсы для развития. Несколько десятков лет страна держалась благодаря союзникам, которых постепенно становилось все меньше. Теперь Альфред понимал, что это время подходит к концу. За последние семь лет, Атлантис подавлял одно за другим государства Альянса Независимости. Аркадия и Кордос были последними. Противостояние двух отстающих государств против огромной развитой империи уже казалось обычным оттягиванием неизбежного. Долгое время им приходилось вести торговлю с Атлантис, которая больше походила на разорение. Это давало призрачную надежду, что удастся сохранить нейтралитет в отношениях и избежать прямого столкновения. Но сейчас стало очевидно, что Атлантис никогда не собирался оставлять их в покое, просто отвлекал, пока затягивал удавку на шее, которая теперь практически не оставляла возможности свободно дышать.

Альфред несколько секунд сидел неподвижно, пытаясь собраться с мыслями перед важным совещанием. Он приложил пальцы к вискам, пытаясь остановить ноющую головную боль. Последние несколько недель он мало спал и не выходил из кабинета, получая все новые доклады о росте зараженных, отчетах лабораторий, в которых сообщалось, что попытки разработки вакцины снова не увенчались успехом. Антитела к этой новой заразе просто не сохранялись более суток. Президент понимал, что модифицированная бактерия была не случайностью, а самым настоящим биологическим оружием. С ростом числа зараженных, строгой изоляцией, нехваткой мест в больницах и медицинского персонала росло количество бунтов, их становилось все сложнее подавить мирным путем и новыми обещаниями, которые невозможно выполнить. Народ был на грани отчаяния.

— Президент Келлер, ваш самолет готов к вылету, — голос помощницы прервал мысли Альфреда о самых мрачных перспективах.

— Спасибо, София, — сухо ответил Альфред и поднялся с кресла.

Несколько минут он напряженно смотрел в окно, нервно постукивая пальцами по столу из красного дерева, отгоняя себя от мысли, что это последнее его совещание как президента страны. В глубине души он надеялся, что Кензи, президент Кордоса, сможет его порадовать более оптимистичными прогнозами. Но, судя по всему, у союзника дела были не многим лучше.

Альфред подошел к зеркалу, поправив воротник белой рубашки, сменил фильтр респиратора, который теперь стал необходимостью при выходе из помещений и натянул черные виниловые перчатки.

Совещание проходило на нейтральной территории, в помещении, которое блокировало любые сигналы, поэтому президент оставил всю технику на столе. Под строгим запретом было проносить на эту территорию любые средства связи. Это была мера безопасности от возможности утечки информации в Алтантис. Ни для кого не было секретом, что за ними тщательно следили, в странах находились шпионы и сохранить секретность было практически невозможно. Но облегчать им задачу, тем не менее, никто не собирался. В последний раз, по привычке, взглянув в зеркало и поправив и без того идеально сидящие детали костюма, Альфред мысленно собрался и направился к выходу.

Феб смотрел в окно автомобиля, который направлялся к взлетной площадке. Пустые улицы Вердантона быстро сменялись друг за другом. В груди щемили тоска и тревога. Он не хотел признавать, что это чувство можно назвать только одним словом — стыд. Подчиненные, Лиам — его лучший друг и заместитель, не заслуживали подобного. Только сейчас, когда он смотрел на опустевший утренний город, он начал осознавать происходящее. Ему не верилось, что его отец, уверенно державший страну в своих руках целых двенадцать лет, пользуясь доверием народа, пошел на такой шаг. А он трусливо сбегает, подчиняясь его указанию. А если остаться? Строя из себя героя, отказаться улетать в Парнас и остаться на своем посту в вымирающем городе? Тогда отец не сможет оставить город без помощи. И чего он добьется в таком случае? Погибнет много врачей, которые и так на вес золота сейчас, будут израсходованы последние медикаменты. Головой Феб понимал, что для его отца это было трудным решением, и, если он его принял, значит другого выхода не было. Но почему просто не эвакуировать всех оставшихся здоровых людей? Тогда начнется паника и беспорядки. Вряд ли все согласятся бросить родных. Мысли кружились в голове, и казалось, что правильного выбора нет. Одно он знал точно: Лиама он должен предупредить. Феб включил планшет, который он отключил после разговора с отцом, чтобы не сказать лишнего. Но в пропущенных уже был звонок от друга. Молодой человек удивился, на часах еще было раннее утро, если его заместитель звонил сейчас, значит дела уже шли плохо. Он сразу перезвонил: