Из окна автомобиля проносились серые строения Вердантона. Хидрис поправила полы платья, которое сильно контрастировало с видом из окна. Ей начало казаться, что праздники в этой стране выматывают ее больше, чем работа. А внимание им уделялось постоянное. День официального запуска центра в работу решили совместить с Днем Независимости Аркадии. Во-первых, оба Келлера нашли в этом некоторый символизм, а во-вторых, Хидрис категорически отказалась устраивать два пышных торжества за неделю. На этом фоне, версия с символизмом взыграла еще сильнее.

Анты постепенно вливались в местную культуру. Энтузиазм был небольшой, но времена требовали проявления гибкости. Хидрис в уме считала еще несколько важных мероприятий, из которых самыми масштабными были день рождения Келлера-младшего и далее Новый Год. Парадоксально, но с отдыхом в ее голове это мало ассоциировалось. Учитывая, что ей и Элвару приходилось просто тратить время на то, чтобы стоять и поддерживать видимость вовлеченности. Если бы уже речь шла об отдыхе, она бы скорее предпочла забаррикадироваться в своей комнате и хоть день отдохнуть ото всех. Нет, ее не раздражали люди, просто они напоминали, что она не дома.

Постепенно, но антов приручили к местной моде. По крайней мере, что касалось выхода в свет. Платье, которое отправил ей Альфред Келлер в подарок, было от какого-то неизвестного Хидрис, но очень известного всем остальным, кроме антов, естественно, дизайнера. Нельзя было сказать, что в Юнгерот не было искусства, но почему-то в голове Хидрис, здесь очень странно относились к распределению заработных плат. Но возможно не бесполезную, поскольку подобрали ей все же то, что не совсем соответствовало местной моде, а в скромном, но дорогом и выдержанном стиле. Хотя если решение было бы иным, это выглядело бы это весьма комично и это было бы ясно даже работнику по хозяйству.

— Это важный праздник для Аркадии, — прокомментировал Элвар, также переодетый в костюм «под местных». — Нужно выразить солидарность. Я посчитал, что будет лучше, если торжественную речь, касательно открытия центра, прирученного к этому торжеству, будет говорить Келлер-младший. Я уже обсудил с ним важные тезисы, в которых он выразит признательность Юнгерот и Магелле. Это будет лучше, чем если бы это сделала ты. Формально для людей возглавляет центр именно он. В день, который ассоциируется со свободой от гегемонии, лучше если анты будут в стороне, чтобы люди не посчитали, что мы посягаем на их страну.

— Мудрое решение, — похвалила она Элвара, хотя про себя добавила: — «Учитывая, что не особо и хотелось».

Автомобиль подъехал к месту проведения торжества. Вокруг мельтешили журналисты, мелькали вспышки камер. Хидрис натянула улыбку и помахала им, проходя с Элваром внутрь.

Феб давал комментарии по поводу запуска обновленного центра, раздавая оптимистичные обещания и красочно описывая технологии, которые теперь в руках у Аркадии.

Вдалеке он заметил Хидрис и кивком поприветствовал, стараясь не пересекаться взглядами.

— Скоро все будут в сборе, у тебя речь, — напомнил ему подошедший Лиам.

— Ага, — ответил Феб, провожая взглядом Элвара и Хидрис вглубь толпы.

Лиам проследил за его взглядом.

— Если хорошо одеть, то выглядят как нормальные, — прокомментировал он.

Феб засмеялся.

Вскоре основные гости собрались. Организатор предупредил Феба, что все готово и ему надо произнести речь. Он прошел вперед.

— Уважаемые коллеги, друзья, гости! Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить два знаменательных события, — Феб начал вступление своей заученной, согласованной с помощником и Элваром, речи, — Это день, когда мы в очередной раз напоминаем себе о нашей стойкости, чтобы в очередной раз подтвердить, что наша сплоченность не позволит нам уступить свои права свободного народа даже перед самым сильным соперником.

Хидрис слушала в пол уха, мельком оценивая лица окружающих. Кто-то витал в облаках, думая о своем. А кто-то внимательно слушал и, судя по лицам, даже проникался. Для Хидрис в очередной раз было занятным заметить, насколько ораторское мастерство тут имело влияние. Порой правильно подобранные слова могли перебить даже то, что реальность говорила об обратном.

— Мы выражаем им нашу искреннюю благодарность за их поддержку и партнерство, — Келлер продолжал, обратив взгляд на стоящую Хидрис и Элвара.

Взгляды окружающих также устремились на них, Хидрис кивала в толпу, окружающую их, подчеркивая признательность за слова Келлера.

— Пусть этот день будет для всех нас днем, знаменующим начало новых достижений и успехов, — Феб заканчивал свою речь.

Хидрис облегченно вздохнула, поскольку основное внимание она уже выдержала и теперь можно будет раствориться в толпе. Пресса была предупреждена, что акцентировать внимание на антах сегодня не стоит, что не могло не радовать. Она лишь думала, как занять себя, исполняя свою роль манекена для сегодняшнего мероприятия, который должен пробыть здесь положенное время, чтобы держаться рамок солидарности и приличий.

Она взглядом заметила стойку с закусками и разглядела на них пирожные. Решив, что это отличный повод, чтобы поднять заодно энергию и не стоять как болванка на виду у всех, она отошла от Элвара и подошла к столу. Девушка взглядом выбрала бисквит и откусила кусок.

— Не думал, что у вас есть маленькие слабости, — шутливо произнесли за спиной.

Хидрис обернулась и увидела, что к ней подошел Лиам.

— Господин Патель, — дожевав кусок, снова поприветствовала его девушка. — Как ваши успехи?

— Обнадеживающие, — улыбался Лиам. —Давно не видел вас у нас в центре.

— Расценивайте это как хороший знак, — улыбнулась Хидрис. — Значит у вас все идет лучше, чем в других местах.

Лиам улыбнулся и в голове прикинул как продолжить разговор. К ним подошел официант с бокалами шампанского. Хидрис мотнула головой, отказываясь, Лиам взял бокал.

— Вы не пьете? — он попытался продолжать поддерживать беседу.

— Нет, — ответила Хидрис указывая взглядом на бисквит. — Хватит с меня сахара.

— Анты продолжат работать в левом крыле? — как бы ненавязчиво поинтересовался Лиам.

— Крайне вероятно, — ответила Хидрис, не изменив серьезности выражения лица.

Постояв еще несколько секунд и прикидывая, как подойти к теме, Лиам быстро перебирал в голове варианты. К счастью для него, к ним подошел Феб. В воздухе теперь повисло еще и смущение. Хотя Хидрис чувствовала себя свободно, оба молодых человека не знали, как продолжить беседу.

— Ты решил донять нашу гостью? — в шутку спросил Келлер.

— Не беспокойтесь, — также спокойно ответила девушка. — Все равно моя главная задача на сегодня просто не уйти отсюда.

Молодые люди усмехнулись, приняв за шутку.

— Тогда я могу вас попросить выйти на веранду обсудить кое-какой вопрос, — Феб осмелился посмотреть на Хидрис.

Лиам взглядом похвалил товарища и удалился, подумав, что Феб сам решил выведать информацию про деятельность антов в центре.

Оказавшись на веранде, Феб долго подбирал слова. По поведению девушки не казалось, что она намерена проводить еще одну издевательскую шутку с ним. Хотя все же он чувствовал себя некомфортно, когда осознал причину такого поведения. Не просто некомфортно, а чувствовал себя, что ни на есть, самым настоящим идиотом. Он думал стоит ли извиняться, но по Хидрис было не сказать, что ее этот момент слишком беспокоил. Поэтому, решив лишний раз не напоминать об этом инциденте, Келлер перешел к сути, которая его беспокоила по-настоящему.

— Я могу вас спросить прямо? — он серьезно посмотрел на нее.

— Я бы сказала, что это лучший вариант из возможных, — ответила Хидрис, облокачиваясь на решетку, понимая, что разговор будет не короткий.

— Прошу прощения? — Феб растерялся.

— Спрашивать прямо, — Хидрис посмотрела на него серьезно.

— Ах, — до Келлера дошло. — Наверное. Почему вы решили просто отдавать ресурсы Атлантис?