Собеседник улыбнулся, чувствуя, как спадает напряжение.

— Несмотря на наши очевидные разногласия, Атлантис открыт для туристов и даже иммигрантов.

— И есть желающие? — спросила Хидрис, мельком наблюдая за поведением окружающих.

— К сожалению, да. Но здесь такое не приветствуется. К счастью, их немного.

Хидрис еще обменялась немного светскими любезностями, соответствующими местному этикету, и стала искать взглядом Элвара, которого тоже осадили несколько человек, засыпая вопросами. Он с дипломатичной улыбкой отвечал на них вежливо, но скупо.

— Можно с вами сфотографироваться? — к девушке подошла ярко одетая женщина. Она назвала свое имя, но Хидрис оно ничего не сказало.

— Конечно, — она снова натянула улыбку, которая должна была выражать дружелюбие.

Местная встала рядом, слегка, в рамках приличий, обняла ее за талию и улыбнулась, глядя в камеру. Хидрис немного напряглась, но в ответ также обняла девушку и улыбнулась, пока парень делал фото. Люди вокруг почувствовали, что обстановка становится менее напряженной и стали тоже подходить к ней с аналогичной просьбой и заодно перекинуться парой фраз. Хидрис увидела, как теперь с той же самой просьбой окружили и Элвара.

— А какой у вас статус или должность в вашем государстве? — спросил подошедший юноша, судя по его расслабленному виду, его здесь ничего не смущало.

— Пробужденная, — ответила Хидрис. Но заметив, что лицо юноши только приобрело выражение недоумения, добавила. — Я могу стать следующей королевой.

— Ах, — на этот раз юноша понял. — Госпожа Люсерна, которая отправилась в Кордос, ваша родственница? У нее тот же статус?

— Нет, не совсем родственница — ответила Хидрис сначала, а затем поняла, что объяснить любознательному собеседнику все будет слишком сложно. — Хотя, можно сказать и так. Один статус.

Собеседник несколько секунд перебирал что-то в голове, напрасно пытаясь уместить в свою картину ее ответ, но, видимо, оставил эти попытки.

— Выходит, — юноша продолжал болтать, вертя в руках бокал с напитком, — сейчас у вас что-то вроде состязания? — он улыбнулся, пытаясь пошутить над своим предположением.

— Состязания? — Хидрис переспросила.

— Я имею в виду, та, кто справится лучше, имеет больше шансов стать следующей королевой и у вас что-то вроде конкуренции.

— Нет, — Хидрис попробовала поддержать его настроение, которое балансировало между шуткой и серьезной беседой. — Статус королевы предполагает огромную ответственность и бремя принятия решений за всех, которое придется нести всю жизнь. Вряд ли бы у нас кто-то соревновался за получение его добровольно.

Парень невольно скривился от странности и тут же растянул губы в подобии улыбки. Закончив парой рутинных фраз, чтобы плавно завершить беседу, он отошел к другой компании. Положительные стороны этого приема Хидрис не могла не отметить, он показал сторону Аркадии намного лучше, несмотря на все старания Альфреда превратить его в своеобразную рекламу. Удивительно было отметить, что, хотя Аркадия остро нуждалась в помощи из-за своей отсталости, весь прием больше напоминал демонстрацию неоправданной роскоши.

Все происходящее казалось Хидрис театром абсурда, но она держалась и не подавала вида не только из-за требований Магеллы. Во-первых, она осознала контраст приема Альфреда у них в Юнгерот и, к его чести, хотя он не получил у них должного уважения по их обычаям, он стойко все вытерпел, не высказывая недовольства. По мнению девушки, он заслужил ответного уважения к их культуре. Во-вторых, она нашла этот день не потраченным впустую. Успела отметить строгую иерархию в их сообществе. Здесь относились к подчиненным совсем иначе, даже если те тоже занимали в Аркадии высокий статус. Перед Альфредом лебезили, старались высказываться мягче, особенно если дело касалось проблем. Будто боялись указать тем самым на его ошибки или обратить внимание на свои. Хотя более логичным было как раз обратное.

За ширмой благополучия, Хидрис поняла в каком упадке страна. Достичь развития, чтобы сравниться с антами, у них нет никаких шансов. В первую очередь потому, что система устройства их цивилизации противоречила этому. Чтобы сделать из Аркадии хоть немного достойного конкурента, понадобится все сравнять с землей здесь и отстроить заново. Поэтому опасения об угрозе со стороны Аркадии можно было отложить на очень далекие перспективы. Главное, не внедрять технологии, которые могут привести к подобному. Сейчас достаточно создать видимость дружбы и благополучия, чтобы завоевать доверие и предотвратить возможный союз с Атлантис, даже если он мог возникнуть не на добровольных началах. И на случай их поражения, выжать из этой страны максимум полезных ресурсов, пока они не достались противнику.

Но Хидрис не мог не обнадеживать тот факт, что раз даже такая страна как Аракдия смогла не только продержаться до этого времени, но и отстоять свои границы, значит Атлантис куда менее страшный противник для Юнгерот, как можно было предполагать в худшем сценарии. Удручали лишь методы, благодаря которым сохраняется это фантомное перемирие, а именно угроза сравнять все с землей в случае прямого нападения. Оружие сдерживания подразумевало, что оно никогда не должно быть использовано, но само по себе обладание таковым теми, от кого можно ожидать чего угодно, вызывало опасения. Здесь, в Аркадии, у нее куда больше возможностей изучить действия Атлантис поближе.

***

На следующий день, Хидрис наконец-то могла начать свою работу в Аркадии по своему заранее продуманному плану. Судя по докладам, все складывалось не так уж и радужно. Местные отказывались работать под началом антов, хотя те обещали им зарплату намного больше.

— Позвольте сопровождать вас, — Альфред вежливо улыбнулся Хидрис, предлагая ей руку в качестве опоры на посадке к вертолету, направляющемуся в Кириспор.

Хидрис кивнула согласием. Они сидели вчетвером, Хидрис, Элвар, Альфред и его помощник Виктор. Вертолет набирал высоту, Хидрис смотрела в иллюминатор, чтобы оценить с высоты состояние других городов по сравнению со столицей.

— Рядом с Кириспором Вердантон, — отвлек ее от наблюдений улыбающийся Альфред. — Там мой сын, хочу навестить его. Заодно лично представлю вам мера.

— Как самочувствие Фебуса? — Хидрис напомнила себе правила этикета.

— Идет на поправку, благодарю вас за беспокойство и помощь, — дружелюбно ответил Альфред. — Ваши препараты, чтобы убрать ментальные последствия, сотворили чудо, он начал приходить в себя.

— Желаю ему скорейшего выздоровления, — также рутинно соблюла правила хорошего тона у местных.

Альфред поблагодарил за участие девушку.

— Я получила данные, что количество нанятых на работу крайне мало, — Хидрис перешла к теме, которую Альфред старался всеми силами избежать. Но очаровать ее, чтобы на какое-то время отдалить момент этого разговора, похоже, не вышло.

— Да…— замялся Келлер. — Понимаете, у нас еще карантин.

— Партий лекарства, которые вам поставил Юнгерот, оказалось недостаточно? — Хидрис уставилась на него взглядом, который казалось, прижимал Альфреда к стенке.

— Достаточно, — президент нервно сглотнул. — Но многие боятся принимать неизвестный препарат от….— Альфред попытался подобрать нейтральное слово, чтобы не оскорбить антов.

— Юнгерот предоставил лекарства, мобильные медпункты, уже обновил более тридцати процентов вашей инфраструктуры, — Хидрис не стала дожидаться, пока Альфред пытался найти подходящий термин. — Ваш сын поправляется, а вы не нашли доводов, чтобы выполнить свою часть договора?

Альфред внутри себя уже начал считать минуты до посадки. Сейчас от того, найдет ли он подходящие аргументы, зависело как будут вести себя анты. Безусловно, нельзя было показать свою несостоятельность перед ними, иначе у них все права, чтобы наводить порядки менее приятным способом. Особенно, когда они уже на его земле, исполнили обещанные условия со своей стороны и имеют право требовать что-то.

— Конечно, я сделал и буду продолжать делать все возможное, чтобы повысить лояльность граждан Аркадии к антам, — Альфред понял, что нашел спасительную нить, за которую ухватился. — Понимаете, продолжительный конфликт с Атлантис выработал в них склонность к недоверию ко всему новому. Как вы могли заметить, изощренность и хитрость методов нашего противника сложно переоценить. Тем более, что они еще не видели вас и не знают, чего ожидать. Я не сомневаюсь, что, когда они узнают вас лучше, их отношение кардинально поменяется.