— Прости-прости. Знаю, что обещала Крису не опаздывать хотя бы сегодня, но пробки преодолеть у меня не вышло, — вырвала меня из собственных мыслей появившаяся старшая Донгар.

— Все в порядке, леди Катрина. Я сама только пришла. Получилось освободиться неожиданно раньше, — привстав, я чуть склонилась, признавая ее более высокий статус.

— Как всегда, само очарование, — дав разрешение снова присесть, она строго произнесла, поучая. — Не стоит всем показывать их важность, обесценивая собственную личность, даже из вежливости.

— Вы ошибаетесь, если думаете, что я такая правильная…

— Селена, я все знаю. Как ты помогаешь Крису, раз за разом вытаскивая его задницу из неприятностей, грозящих смертью. Разве ты просила что-то взамен, сопоставимое по силе? Нет. Обещаешь, угрожаешь, но отпускаешь мальчишек, удовлетворившись мелочами. Что это, если не благородство?

— Глупость, наверное. Никогда не думала над подобным. Я достаточно неприхотлива в быту, и у меня уже есть все, что нужно для комфортной жизни.

— Девушка, можно нам кофе с десертами и… Что ты будешь заказывать, Селена? — неожиданно сменила тему Катрина, привлекая внимание стоявшей неподалеку официантки.

— Мне, пожалуйста, молочный чай, — отчего-то попросила я, хотя обычно недолюбливала подобный напиток за слишком мягкий вкус.

Хотя, может вариант был и не плохим, если его сравнивать с кофе, от которого уже воротит?

Не знаю, что рассказывал про меня бабушке Кристофер, но на мой ответ она вскинула удивленно правую бровь. Словно не ожидала услышать столь необычный заказ.

— Тогда нам еще нарезку фруктов и ваш набор специй к молочному чаю, — быстро нашлась она. — И организуйте нам приватность, будьте так любезны.

— Как пожелаете, — склонилась работница «Розы», мигом отправившись исполнять пожелания леди Донгар.

— Вы хотите мне что-то сказать? Ведь именно по этой причине вы попросили укрыть нас от любопытных взглядов, — украдкой осмотревшись по сторонам, спросила я.

На нас оглядывались и явно обсуждали. Фразы, что долетали до моего слуха, были одна интереснее другой.

Конечно, меня пока еще не приписали к невестам внука леди, но вот дочерью ее нового партнера по бизнесу я уже была.

— Конечно, хочу. Налюбоваться нашим непринужденным общением сплетникам я уже дала возможность, а теперь хочу открыть тебе пару семейных тайн, которые, возможно, изменят твое отношение к моему внуку.

— Я не думаю, что стоит, — попробовала я дистанцироваться от секретов, влезать в которые у меня не было никакого желания.

Но попытка улизнуть провалилась, стоило леди Катрине махнуть рукой.

— Я расскажу в любом случае. А ты решай, как получишь информацию. Хочешь услышать все сегодня и иметь возможность уточнить непонятные моменты на месте или прочитать в очень длинном письме, которое я тебе обязательно напишу. Избежать откровенности у тебя, Селена, в любом случае не выйдет.

Что же делать с упрямицей, которая не желает слышать меня? Отказаться, обидев леди Донгар, я могу и даже имею на это полное право. Но разве не повлияет подобный поворот на наше непринужденное общение с Крисом? Насколько я поняла, бабушка едва ли не единственная родственница привилегированной семьи, с кем он поддерживает контакт по собственной инициативе. От ее слов должно многое зависеть.

Однако и слова искренности не могут пройти без последствий. Я знаю себя слишком хорошо. Если секреты откажутся чересчур важными или морально травмирующими, мое восприятие некроманта изменится раз и навсегда. Ведь он давно для меня не посторонний маг, на проблемы которого я могу забить.

Милая и слишком услужливая официантка принесла наш заказ, и пропустив магию через устройство управления, заставила стены проявиться и побелеть, скрывая нас от остальных посетителей.

— Теперь можешь расслабиться и не сидеть, словно палку проглотила. Не спорю, это красиво смотрится со стороны, но очень скоро становится больно. Спина каменеет и поясница подводит. Я уже не могу повторить подобный фокус без мучительных последствий.

— Наверное, меня выручают регулярные тренировки и то, что во время практических заданий по магии приходилось сидеть примерно также, — усмехнувшись, я села более расслабленно, откинувшись на спинку удобного кресла. — Ну, не считая того, что сидела я на каменном полу, сложив ноги в одну из трех предлагаемых поз. Тогда быстрее затекает не спина, а все, что ниже нее.

— Вот как. Все может быть. Спорт никогда не был основным среди моих достижений. Просто подумала, что тебе будет приятнее услышать то, что не особо хочется, в более комфортной позе. Да и скрывать эмоции, постоянно притворяясь, что у тебя каменное лицо — не удобно. Такая маска слишком быстро прирастает к лицу.

Неопределенно пожав плечами, я промолчала.

— Угощайся. Будь возможно напоить тебя вином, я бы так и сделала. Но я помню про то, что рабочий день в разгаре, и не упорствую.

— Спасибо за это. Я должна буду вернуться на службу совсем скоро, — я едва заметно выдохнула с облегчением.

Отвоевывать трезвость и свои принципы еще и в подобном, мне точно не хотелось.

— Вернуться и столкнуться с моим внуком, ведь так? Как он тебе вообще? Я не про образ стража и коллеги некроманта.

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

— Как о мужчине спрашиваю. Внешне он привлекателен, это я и так знаю, но ведь куда важнее оценить внутренние качества находящегося рядом человека. Ответь откровенно и я продолжу, перестав допытываться. Мне сложно начать исповедь, не зная, как ты сама относишься к моему внуку.

Сделав глубокий вдох, я задумалась, какой ответ она желает услышать. Красивый и сильный мужчина, Кристофер был еще и щедр душой и благороден сердцем. Если подумать, в нем было даже слишком много положительных черт, как для представителя знати. Но ведь не может Катрина спрашивать об этом. Слишком обобщенные понятия, как я заметила, не в ее вкусе. Скорее всего, она интересуется, смогла бы я заинтересоваться ее внуком, встреться мы при других обстоятельствах.

— Он мне приятен, как мужчина. Такой откровенности вам достаточно?

— Вполне. Я не просто так треплю языком, ты не подумай. Дело в том, что Крис уже давно любит тебя.

Вскинув бровь, я посмотрела на нее, чуть наклонив голову к плечу. Вот тебе и милая беседа за остывающим чаем и позабытыми десертами. Конечно, я видела, как терпеливо относится ко мне Донгар, даже пытаясь оберегать по-своему, но это далеко не любовь в моем понимании.

— Да-да не удивляйся. Чувства бывают не только обжигающие и беспощадные. Порой они согревают чью-то душу, спасая тем самым в самых безвыходных ситуациях. Впервые я узнала о его слабости перед тобой, когда мне привезли опального внука восстанавливать здоровье. Знаешь, как наши кудесники избавляют от навязанных чувств, что пропитывают душу, словно ядом? Их беспощадно выжигают, оставляя справляться с образовавшейся пустотой самостоятельно. Разыскивая новую достойную опору для жизни, Кристофер нашел лишь тебя. Образ девочки, чьи слезы никак не стирались из его воспоминаний. Ни семья, что отказалась принимать его таким несовершенным, ни друзья, чьи мотивы были далеко от благородных.

— Но разве это любовь?

— Ты права, тогда было что-то другое, название этому чувству я не смогла подобрать. Полюбил он тебя, пока думал годами, как ты и где. А вот понял серьезность чувств уже сейчас, увидев не просто красивую девочку, а цельную личность. С первых дней вашей встречи восхищался твоим профессионализмом, сдержанностью и умением защищать себя всеми доступными способами.

— Тоже как-то не похоже на воспетую любовь, — спрятав глаза, я прикрылась чашкой с чаем, в очередной раз поняв, что даже специи с их яркими нотками не делают чай для меня привлекательным.

— Знаешь, я ведь тоже так думала когда-то и мечтала встретить того, ради кого смогла бы уйти из семьи, громко хлопнув дверью. Не повезло. Льстецы, наглецы, просто глупые выскочки, что лишь прикрывались именем семьи. Все они от меня что-то хотели получить. Моя настоящая семья, в которой я росла, была на грани разорения и меня просто продали тому роду, кто предложил больше остальных. И с тех пор за разными типами любви я лишь наблюдала со стороны. Можно сказать, стала мастером в этом вопросе, подмечая из действий, взглядов и слов, кто и как относится к объекту своего обожания. И я увидела со стороны Криса любовь тихую. Молчаливую и способную пропустить того, кто понравится тебе больше него.