— Майор Йорго, — окликнул меня Хамиш, вернувшийся с тремя стаканчиками с кофе. — Вот, возьмите. Свежий и крепкий. То, что нужно, для таких трудоголиков, как мы с вами.

Лишь поняв, что именно он предлагает мне выпить, я передернула плечами, не сдержав ощущение брезгливости. Слишком много его я выпила, доведя организм до настоящего отвращения.

— Не хотите?

— Простите, но я пытаюсь удержать свою зависимость от кофе, пока все еще могу засыпать по ночам.

— И правда. Это я присоединился к вам недавно. Вы же разгребались с отчетами куда дольше, чем я. Нужно было принести вам чай.

— Терпеть его не могу. Не обижайтесь, но в моем понимании напиток должен отличаться от воды не только тонкими нотками.

— Непросто вам будет угодить, ведь так?

— Отчего же? — задал вопрос Кристофер, подошедший из-за мой спины. — Вот вода с мятой. Ее никак нельзя обвинить в тонком вкусе, что почувствует не каждый.

— Ты запомнил? С того нашего дела?

— А почему нет? Ты, может быть, не подчиняешься мне напрямую, но очень ценный кадр, к которому, как начальник, я надеюсь иметь возможность обратиться в случае необходимости. Считай это взяткой.

— Мечтаешь купить меня за бутылку воды?

— Пусть это будет первой ступенькой к моей победе.

Это прозвучало двояко. И если я прекрасно понимала, чего добивается Кристофер, тот же Альтар явно услышал иное. Нужно было срочно смягчить чужие слова, при этом не оправдываясь.

— Если вас смущает наша откровенность, не выдумывайте ничего. Мы учились с майором Донгаром в одной школе. Дружили примерно с тех времен.

— Спасибо, что объяснили. А то я чувствую себя не комфортно, слыша некоторые ваши обороты.

— Вы слишком впечатлительны, майор Хамиш. Видите то, чего нет.

— Хозяйка? — снова раздалось из-за спины.

Этот голос я узнаю в любом случае.

— Да, Кьер, что ты тут делаешь?

— Я бы спросил это у вас, ведь наш дом недалеко.

— Серьезно? — еще раз оглянувшись, я не нашла никаких знакомых ориентиров. — На сколько именно недалеко?

— Семь кварталов на юг, — махнул рукой мой помощник.

— Семь кварталов, и вы так быстро нашли нас?

— Призраки ведают правдой, уважаемый майор Альтар Хамиш. Но сейчас я прибыл, чтобы поговорить с моей хозяйкой. Селена, Амели желает знать, ожидать ли вас сегодня на ужин с коллегами?

Вот же проныра, а не искусная повариха. Отказаться сейчас, значит опровергнуть слова о дружбе с Донгаром и оскорбить мечтателя майора.

— Да, мы прибудем на ужин втроем. Предупреди наших, чтобы не вели себя, как обычно.

— Сделаю все, что в моих силах. Но ваши нахлебники мне не подчиняются.

— Кьер, — предостерегла призрака, покачав головой.

Не время и не место осуждать меня за человечность по отношению к почившим зверушкам.

— Мне пора, госпожа.

Поклонившись, он испарился, а на меня смотрели, ожидая объяснений.

— Я не всегда развеиваю призраки животных, которым не повезло не найти свой дом при жизни. Часть из них остаются под моей крышей, пока не наберутся смелости уйти в Свет. Пока я жива, время у них есть.

— Но разве призраки животных не несут в себе опасность для людей?

— Это чем конкретно они опасны лично для вас? — неожиданно резко спросил Кристофер. — Думаете, они все еще могут покусать или помочиться на ваши ботинки?

— Нет. Естественные процессы прекращаются. Это даже я знаю.

— Вот именно. Они ничем вам не угрожают, находясь под моим контролем. Даже шумят лишь в моем доме, сводя к минимуму усилия Кьера построить военный порядок в нем. Они хорошие питомцы, не относитесь к ним, как к врагам, только потому, что смерть настигла.

— Она приходит ко всем. И вас навестит однажды. Вы сможете уйти сразу, а может, решите остаться и помогать коллегам-новичкам набираться опыта, не набивая шишек.

— Я никак не пойму, с чего вы вообще стали бояться призраков? Откроете секрет?

— Однажды меня напугал призрак, что набрался сил и напал на моего отца. В тот момент я его не видел, но ощущал. Отец смог отбиться, но осадок остался.

— Тогда вам придется переосмыслить ваши страхи и быстро от них избавиться. Это дело слишком важное и утечки информации допустить я не могу, несмотря ни на что. С завтрашнего утра ваш кабинет будет охранять призрак, которого я сама выберу. Постарайтесь никого не водить в кабинет и не делиться деталями дела. Даже мелочами.

— Думаешь, за нами следят?

— Не сомневаюсь в этом. Если не объект со своими необычными призраками, то лорд Седрик точно. Любопытство у нас всех в крови.

— Согласен с Селеной. На службе нет места личным предпочтениям. Ни один замок не сдержит призрака, которому отдали приказ достать информацию для хозяина. Он даже нас, людей, не остановит при некотором умении.

— Согласен, хотя, судя по всему, у меня никто особо не спрашивал.

— А Селена подобным не увлекается. Призраков во все кабинеты подселила с прямого приказа нашего генерала. Думаю, если ты откажешься добровольно, то она пойдет выше, и призрака тебе навяжут. Выбирай, какой вариант тебе больше нравится. Добровольный или принудительный.

— Как все сложно у вас, госпожа майор.

— Нет, это вы делаете из несущественного происшествия трагедию всей жизни. Ваш отец выжил, и как я понимаю, даже не особо пострадал. Так почему вы несете сквозь годы обиду на всех призраков за действия одного-единственного?

— Не лезьте не в свое дело, Селена. Я же вас не осуждаю за то, что вы предпочитаете живым мертвых.

— Предпочитаю мертвых? Вы заблуждаетесь. Меня заботит лишь насколько тот, кто находится напротив меня, честен. Или вы думаете, что умирают лишь подлецы и сволочи? Что вы сами будете жить вечно?

— Конечно же, нет! Я человек и когда-нибудь умру, но сразу уйду в свет. Не хочу быть проблемой для живых.

— Проблема для живых… Вот кто для вас призраки. Те, кто боролись за нашу страну и сохранили ее в текущем виде, для вас. Они не враги вам. Просто желают увидеть результаты своих усилий. Порой следят, чтобы никто не обидел детей и внуков. Они оберегают то, что было им дорого, и уже за подобную преданность им стоит дать шанс.

— Не старайся, не переубеждай его, Селена. Те, кто никогда не сталкивался лично с нашей покровительницей, не поймут ее справедливость. Она много нам дает, никогда не забывает нас, но и просит немало. В отличии от других покровителей.

— И чем же лично вы двое заплатили ей?

— Я не могу ответить, потому что обещал держать в секрете всю жизнь. Но, поверьте на слово, каждый день для меня — это маленькая победа над собой.

— Вы тоже не ответите?

— Нет. С меня не брали никаких клятв. В момент, когда я получила поцелуй Смерти, она дала совет никогда больше не терпеть.

— Терпеть?

— Да. Не важно, что: грозу, грубость, чужой дурной характер. Можно сказать, предложила перестать быть жертвой обстоятельств и бороться ради себя самой. Разве она не права, что слабых обижают куда чаще, чем тех, кто показывает зубы.

— Спорный момент. Мне больше нравятся девушки, что нуждаются в защите.

— Про вас я сейчас не веду речь, — разозлившись на его улыбочку и взгляд, что не упустил возможности пройтись по мне оценивающе, я отошла в сторону, не желая больше пытаться пробиться через его натуру.

Вот почему мне так не нравится работать с теми, кто вносит слишком много личного в служебные моменты.

Кристофер тоже не подарок. Но с ним я первой переступила черту. Позволила разговаривать и задавать вопросы не майору, не Йорго, а Селене. Самой мягкой части личности, которую я ото всех скрываю. Даже не все мои призраки допускаются к ней, а он как-то сам проскользнул.

— Не злись на него. Просто наш новый коллега никогда не сталкивался с такими, как ты. С сильными и талантливыми магами серой масти.

— Не заливайся соловьем. Я чувствую себя не комфортно от столь наглой лести.

— Я не пытался польстить, просто хотел поднять твое настроение. Он привыкнет к призракам, нашим завышенным требованиям и тому, что тут он один из многих, а не самый одаренный.