— Арелла! — я вложила свои пальцы в его крепкую ладонь. Почувствовала, как уютное тепло его ладони успокаивает меня. Джер недоуменно посмотрел на наше рукопожатие, тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение.

— А ты смелая, — усмехнулся он. — Не боишься остаться наедине с мужчиной в полном расцвете сил? — произнес он, глядя в глаза насмешливым взглядом. — Может, лучше в Тертон? Отзови призыв о помощи, а? И я помогу тебе, — он с неохотой отпустил мою руку и показал на перстень.

А в меня словно Филант вселился.

— Не боюсь, милостивый сударь, я уверена, вы не посмеете обидеть юную леди, — криво улыбнулась я. — Ну, а если посмеете, то я вам не советую: с детства обучена фехтованию.

Я дурашливо подвигалась, словно стою на дорожке с рапирой.

Джер смотрел на меня, как на чудо, выскочившее из таинственного сундучка.

— Ах, ну если фехтованию, тогда, конечно, да, тебе не страшен никто. Пошли в дом, я еще не завтракал. Разделишь со мной трапезу, — махнул он рукой на домик и зашагал по дорожке, не оглядываясь.

Я посеменила следом, бесстыже разглядывая длинные сильные ноги Джера и то, что повыше. Мои братья слыли завидными женихами по округе, красавцы и богатыри, но Джер был явно на порядок круче. Хорошо, что я успела вовремя отвести глаза и сделать вид, что рассматриваю его дом, когда мы остановились у крыльца.

— Кхм, — услышала я, видимо, он догадался, взглянув на мое красное лицо, но слава Улию, промолчал, только многозначительно хмыкнул.

Вблизи домик оказался не таким уж и маленьким. Чем ближе мы подходили, тем выше и шире он становился.

Уж не очередная ли это магия моего знакомого незнакомца?

Мы миновали крыльцо с каменными ступенями и деревянной балюстрадой, по дорожке стали обходить дом с лицевой стороны.

Даже как-то обидно стало.

" Меня, что, нельзя через парадные двери в дом приглашать, а только через черный ход?" — обида маленькой девочки заклокотала в душе.

Но когда мы попали во внутренний дворик, мое мнение изменилось.

— Вот это да! — восхитилась я и залюбовалась огромным озером-бассейном.

Мы с братьями о нем пока только мечтали. Отец обещал нам устроить такой, наверное, поменьше размерами, но через год и то, если будет хороший урожай.

Магический кристалл, способный подвести родники в нужное место, стоил дорого. Но отец ничего для нас не жалел, и я уверена, что он купил бы для нас этот кристалл.

Вокруг бассейна поблескивало деревянное покрытие с боковой лесенкой, уходящей в глубь озера. Сквозь прозрачную воду было видно, как бьют подземные родники.

Джер явно развлекался, глядя на меня. Он прислонился к стене дома, сложил руки крест накрест на груди и улыбался, почесывая указательным пальцем висок. Я себя почувствовала местной простушкой.

Пышка меня возьми, не доставлю ему это удовольствие.

Я тут же сделала равнодушное лицо, будто магическое озеро для меня ни разу не чудо. Прошла мимо Джера, пожав плечами и закатив глаза, остановилась.

Всю заднюю часть дома занимала терраса. С такой же деревянной балюстрадой, как на крыльце, и каменными ступенями в центре входа.

Было заметно, что здесь трудился один архитектор.

— Проходи уже! — недовольно буркнул Джер и прошел по ступенькам на террасу.

Мне показалось, или в его голосе прозвучала обида?

Он, возможно, ждал мои восхищенные возгласы и похвалу, а я не выказала должного восторга и почтения его гению. А правда, вдруг все это он сделал своими руками? Бывают же такие маги-затворники, которые живут в сельской глуши, творят тихие чудеса, а потом в доме появляется непрошенная гостья и вместо рукоплесканий делает вид, что ничего особенного не заметила.

Я поднялась на террасу.

На полу посередине просторного помещения раскинулся огромный серый ковер ручной работы.

Мы такой ткали с Мартой целый год. Отец продал его на ярмарке за большие деньги, и мы смогли купить магический кристалл для отопления нашего дома на целую зиму.

«Кто ж ты такой, Джер? Сельский житель говоришь? Ну-ну!»

На огромном кожаном диване валялись зеленые, модные в нынешнем сезоне, подушки.

«Гляди, какой эстет, фу ты ну ты!» — не заставила себя ждать природная вредность.

На низком столике перед диваном стоял кофейник.

«Не удивлюсь, если кофейник тоже магический и сам варит кофе».

Я сделала вид, что все здесь обыкновенное, и я очень даже не удивлена.

Впрочем, мне кажется, мой знакомец все понял, и разыгрывать перед ним высокую персону не имело смысла.

— Что стоим, кого ждем? — обернулся Джер в дверях. — Не испугалась, фехтовальщица? Проходи в дом, а то завтрак стынет, моя повариха не любит опозданий, а я и так с тобой задержался. Потом отведу тебя в гостевую спальню, переоденешься и отдохнешь.

Я прошла в столовую и остановилась, осматриваясь. Широкий круглый обеденный стол в центре был обставлен резными стульями с мягкими спинками и сидениями из модной нынче зеленой чудо-кожи. Над столом нависала плоская хрустальная люстра с плавающими магическими светильниками. Справа и слева вместо стен располагались панорамные окна, за которыми открывались прекрасные виды на лес и поляну с цветными коробками-домиками. Легкий ветерок проникал через приоткрытое окно и ласкал легкие прозрачные занавески.

Ну хоть убейте меня, но не могла эта огромная комната поместиться в таком домике.

— Вы используете магию простора, да? — не выдержала я и спросила Джера.

— Молодец, догадливая, я уже думал, что не спросишь ни о чем, — указал он на боковую дверь. — Иди, руки вымой перед едой. Открыл для меня дверь, а сам уселся за стол.

Я помыла руки над прозрачной раковиной, уже не удивляясь, что у него тут и водовод есть, как в доме моего отца, только у Джера еще и горячая вода текла, если откроешь другой кран.

Хозяин дома ждал меня, сидя за сервированным на двоих столом. Я осмотрелась в поисках строгой поварихи, но нигде ее не заметила.

«Вот и хорошо», — мне не хотелось встретиться в чужом доме с человеком, который, возможно, осудил бы меня за столь фривольное поведение. Повеселев, улыбнулась хозяину дома, заодно, полюбовалась, как он органично смотрелся за массивным столом. Кажется, он заметил мой заинтересованный взгляд и усмехнулся.

— Приятного аппетита, — кивнул Джер и взял ложку.

— Взаимно, — постаралась я одарить его моей самой милой улыбкой, на что он только хмыкнул. Я взяла ложку и, опустив голову, принялась за еду.

Кукурузная каша с маслом показалась мне райским нектаром после двух дней на воде, сухарях и диких ягодах. На ягоды, кстати, в этом году был урожай. Это я заметила и в отцовском саду и когда пряталась днем, грызла сухой хлеб, запивая родниковой водой, иногда собирала в лесу малину, а на полянах землянику. Правда, все время приходилось сражаться за них с наглыми птицами.

Травяной чай с медом и булочки с корицей, так напомнившие мне стряпню нашей кухарки, быстро насытили мой измученный желудок.

Переев, я нечаянно икнула.

О Улий, я почувствовала, как от стыда кровь прилила к лицу. Настоящие леди не икают за столом.

В ожидании насмешки посмотрела исподтишка на Джера. Но он и глазом не моргнул, отхлебывая чай из огромной кружки. Вот уж джентльмен до мозга костей. Во время завтрака Джер не произнес ни слова.

«Когда я ем, я глух и нем, — пришла на ум любимая фраза Марты. 'Посмотрим, как ты будешь кормить и ютить меня все три дня. Отъемся, наберусь сил и решу, что мне делать дальше. Отсижусь у тебя, пока отец не успокоится, за это время все угомонятся, и я спокойно отправлюсь покорять столицу». — мысленно я назвала Джера на ты, а вот вслух…

— Благодарю вас, все было супер вкусно, — щегольнула новым словом, которое услышала недавно от Дирана.

— Пожалуйста, не сомневался, — поднял бровь Джер. — Так готовить могу… может только моя повариха.

«Он что, дразнит меня?» — я заметила лукавую усмешку на его губах.

— Было вкусно, не спорю, но наша кухарка ничем не хуже. — ответила, нарочито мило улыбнувшись.