Странно, но она имелась в доме холостого мужчины. Сервировала стол на двоих. Только свечек не хватало. Но это уже слишком даже для меня. Я же ужин готовила не для влюбленных, в самом-то деле. А просто прощальный.

— Да, дорогая? — Джер стоял в дверях с бутылкой вина и сверкающими глазами. Что он задумал? Снова будет меня соблазнять? Нет, не так. Сначала спаивать, потом соблазнять. Ну уж фигушки, не выйдет! Предупрежден, значит, вооружен.

Я заметила, что он переоделся.

Ах ты ж павлин Тертонский, вырядился в стильную одежду! Однотонная шелковая рубашка с блестящими запонками переливалась синими оттенками от нежно голубого до темного ультрамарина. Это был последний писк столичной моды. Уж я-то знала. Легкие черные брюки подчеркивали его крепкие стройные ноги. Волосы расчесаны и стянуты темной лентой в хвост. Когда успел⁈

Я взглянула на себя, тяжко вздохнула. Простое домашнее платье из тех, что я обнаруживала на своей постели каждое утро. Джер перехватил мой взгляд.

— Иди, переоденься, я закончу тут. — предложил он.

Я посмотрела на него вопросительно.

— Иди, сказал, — приказным тоном повторил он.

Я взлетела по ступенькам, заскочила в комнату. Так и есть. На постели лежало новое платье. Вечернее. Тоже шелковое, переливающееся синим в тон к рубашке Джера. Надев его, я ужаснулась. С таким декольте я не позволю себе показаться ни перед мужчиной, ни в обществе. Он, что, смеется надо мной? Не на ту напал.

Я достала свой рюкзак, вытащила иголки с нитками и в считанные минуты поправила платье. Удалила лишний лоскут в пышных складках по низу, чтобы было незаметно, и приспособила его на груди, прикрыв соблазнительную ложбинку.

Ишь, ты, шустрый какой! Я не такая!

Покрутилась перед зеркалом, убедившись, что выгляжу не хуже Джера и направилась в кухню.

В кухню, правда, я не дошла. Джер перетащил наше застолье в большую залу. Ну что ж, пировать, так пировать.

Я перехватила его восхищенный взгляд и заметила легкое неудовольствие, когда он посмотрел на модернизацию лифа платья.

Так тебе, чтобы не умничал!

«Смотри, смотри, мне не жалко! Теперь ты там ничего лишнего не увидишь». — внутренне ликовала я, чувствуя свою маленькую победу.

Джер подал мне руку, словно я леди, и жестом пригласил сесть за стол, придвинул стул. Сел напротив.

— Арелла, ты прекрасна! — сердце затрепетало, пальцы задрожали, кровь прилила к щекам.

— Благодарю, я старалась, — приложила я ладонь на прикрытую грудь, опустила глаза в тарелку, из-под ресниц быстро осмотрев стол. Кроме моей стряпни на столе появились другие закуски: рулетики из красной рыбы, канапе с виноградом, корзиночки с салатом из креветок. Стильный столовый гарнитур белел на бордовой скатерти. Откуда он взялся? Я же другие тарелки ставила? Нет? Неужели Джер намагичил парадную посуду и изысканное угощение?

Я взглянула на Джера. Его ухмылка говорила, что он понял мою уловку с платьем.

Ну и ладно!

Джер подскочил со стула и с бутылкой вина подошел ко мне. Обаятельно улыбаясь, спросил:

— Какое вино предпочитаешь, белое или красное?

Я манерно кивнула на хрустальный бокал (кстати, тоже такие не видела в шкафах).

— Без разницы, но лучше красное.

После первого бокала на меня накатила грусть. Но мне захотелось провести этот вечер достойно. Так, чтобы вспоминать потом это время и не жалеть.

Я улыбнулась Джеру, постаравшись вложить в улыбку все тепло и доброту, которое я к нему испытывала. Он, кажется, понял мое настроение и решил поддержать. Весь вечер он старался галантно шутить, все время подливал вино в мой бокал.

Странно. Я пила и не пьянела. Наверное, настрой в таком деле играет важную роль. Наконец я решилась.

— Джер, — едва замешкалась я. — У меня к тебе есть личная просьба.

— Да, дорогая, я тебя слушаю. — Мне послышалось, или в его голосе, действительно, звучит ирония? Подумать об этом мне было некогда и я продолжила:

— Ты не мог бы дать мне рекомендательные письма, — произнесла я, глядя ему в лицо. — Когда я окажусь в столице, они бы мне здорово помогли.

Джер взглянул на меня удивленно.

— Ты не передумала? Зачем тебе столица, если тебя и здесь неплохо кормят? — кивнул он на наше романтическое застолье.

— Это да, не спорю! — я положила вилку на опустевшую тарелку, нечаянно стукнув. — Но у меня есть мечта, понимаешь? И я хочу, чтобы она исполнилась.

— И что за мечта? — Джер стал серьезен. Таким я его еще не видела.

— Я рассказывала, хочу шить одежду и изготавливать шляпы. — напомнила ему. — В идеале, конечно, личное маленькое ателье, ну а там, как получится. Для начала, наверное, пойду в услужение, чтобы подкопить денег. Я помню, что ты мне сказал по поводу их количества.

Я говорила, говорила, говорила. В какой-то момент взяла салфетку и, скрутив непонятным в тот момент даже мне образом, соорудила шляпку и нацепила на голову, пытаясь доказать, что не шучу и, действительно, знаю в этом ремесле толк.

Джер все время внимательно слушал меня, но когда я нацепила на голову салфетку, засмеялся.

— Жаль, что в твоей мечте нет места для молодого, в полном расцвете сил, мужчины, — поиграл он бровями и мускулами, согнув руки в локтях. — Может, еще передумаешь, перемечтаешь.

Я замотала головой по сторонам.

Джер не обратил внимания на мой жест.

— Мечты они такие неустойчивые, словно девушки в период те… в брачном возрасте, — хохотнул, заметив, что я смутилась. — ты можешь мне не верить, но я прекрасно понимаю тебя. Я ведь тоже должен выполнить требование отца о женитьбе. Но в отличие от тебя не сбегаю из дома, а пытаюсь доказать свое право на выбор. Я хочу заниматься магической наукой. Придумывать и создавать что-то новое для моего мира. Но я мужчина и у меня больше возможностей отстоять свою точку зрения. А у девушки такой возможности нет, если ее не поддерживает семья. Ты не сможешь в одиночку реализовать мечту.

Он замолчал, передвинул тарелку чуть в сторону, положил вилку.

— Слушай, а давай я тебя найму?

— Как?

— Как-как, обыкновенно, будешь на меня работать, выполнять мои жела…эээ….поручения… а я заплачу! — заявил он, наклонившись над столом. Заметив на моем лице недоумение сменившееся несогласием, торопливо добавил:

— Этих денег, — кивнул он в сторону моей комнаты, видимо, намекая на содержимое кошелька. — Я уже говорил, их хватит разве что на переночевать в порядочном отеле и на пирожок с квасом. В столице нынче цены… самый дорогой город в стране.

А я хорошо заплачу, у меня неплохой доход, моя пасека…эээ… дает неплохой доход, к тому же я собираюсь увеличивать количество ульев. Мой эксперимент удался и теперь необязательно ходить за медом в лес, все здесь. — Махнул он рукой в сторону поляны с цветными коробками. — Всего пара тройка месяцев, и твоя мечта если не сбудется, то приблизится, и мне поможешь. Я не говорил тебе, моя повариха серьезно заболела и просит еще пару недель отпуска. Я не могу ей отказать. Помоги мне, пока я найду достойных помощников. — На его лице изобразилось одновременно и лукавство и страдание.

Пышка тебя возьми, он был так убедителен. Мое сердце дрогнуло. Мысли ворочались в голове, подсчитывая все за и против его предложения. С одной стороны, действительно, на что я надеялась, когда сбежала из дома с, казалось, с приличной суммой денег, на деле оказавшихся жалкими грошами, с другой стороны, жить под одной крышей с молодым холостым мужчиной. Опять же, это только с его слов он холост, и по моим наблюдениям женщины вокруг не наблюдалось, а вдруг… в один момент появится мать героиня с тремя детьми. Я представила себе его детей. Таких же зеленоглазых и темноволосых с красивым разрезом глаз. Внутри защемило еще сильнее. Потому что половина из них тутже изменились и стали русоволосыми и сероглазыми. Ох, пышка, что ты делаешь со мной. Но с другой стороны, я здесь просто прислуга, работница, труженица-пчелка.

— Я согласна. — с деланным сожалением проговорила я и заметила, как в его глазах промелькнула…радость? Мне не показалось? Он обрадовался, что я согласилась пожить с ним под одной крышей? Ох, пышка, не пожалеть бы. Надо держать ухо востро с этим мужчиной. Мне бы денег заработать, а там видно будет.