– Ядовитые, да? – понимающе покивала юной помощнице.

Знала, что внешность обманчива. И иногда очень привлекательный субъект, которого так и хочется почесать за ушком, может оказаться… ну, скажем, маньяком.

– Кролы? Упаси Сато! – девчушка вскинула белые руки. – Пятнадцать лет назад один опытный проходимец Веера даровал их нашему владыке в знак величайшего расположения. В мире, из которого он пришел, эти отродья почитались за священных животных. От пары тварей не было хлопот, но…

Судя по обилию черных ушей, торчащих из-под каждого шкафа огромного дворца, «парой» тварей не ограничилось.

– Расплодились? – хмыкнула, заглядывая под тумбу.

Мириэль вытащила за ухо одного зазевавшегося крола, замахнулась и выверенным движением выбросила его в открытое окно. Тот, отчаянно пища, спланировал куда-то в сад.

– У владыки на них аллергия обнаружилась. Раз так чихнул, что прямо в спальне обернулся! – тараторила девушка, азартно охотясь на второго. Почти целиком под диван занырнула, не щадя красивого сарафана. – Чуть тогдашнюю фаворитку хвостом не зашиб, у нее до сих пор левый глаз дергается… Вот и отлавливаем их. Сначала в сад выселяем, потом увозим на уединенный остров на окраине Граймельских земель. Убивать нельзя – священные же.

Не верить в магию становилось все труднее. Каждое мое убеждение подвергалось испытаниям на прочность. И с треском лопалось, когда аргументы и самые бредовые версии заканчивались.

Единственная теория, что хоть как-то удерживалась на плаву – Уэйн разжился сверхсекретной продвинутой технологией виртуальной реальности. И использует ее в своих извращенных целях, путая жертв и заставляя верить в реальность происходящего… Это объясняло, почему он выбирал девушек с ослабленной психической устойчивостью. Таким легче внушить новые правила игры.

Но сколько я ни щипала себя, сколько ни пробовала на вкус близлежащие поверхности, все выглядело до отвращения настоящим. Я находила свое точное отражение в каждом металлическом предмете – на ручках дверей, на рамах картин. И так и не поймала ни одного пикселя боковым зрением.

А когда меня все-таки вывернуло в позолоченную урну (нельзя функционировать на одном лишь кофе), реальность обрела слишком стойкий привкус и аромат.

Самым точным идентификатором был бабушкин браслет. Я знала его вес, помнила, как он ощущается на коже. Никакой мастер виртуальной реальности не смог бы так четко передать нюансы.

Разве что мое сознание как-то само подстроилось и теперь обманывало, перейдя на сторону похитившего меня мерзавца…

– А коты у вас есть? – спросила отрешенно, разглядывая юную охотницу на ушастых иномирских «паразитов». Возможно, что виртуальную. Но очень похожую на настоящего человека. – Такие, чтобы мышей ловили… Или вот кролов.

– У владыки есть пара ездовых вирсов, подарок из Эстереля. Но им по дворцу никак нельзя, – она в ужасе замотала головой. – Тогда от дивной харнаанской мебели ничего не останется…

– Ясно, – покивала, признавая, что если это безумие – мое личное, то воображение у меня ого-го какое. – А что насчет оружия? Есть у вашего дракона комната с какими-нибудь… средствами самозащиты? Кинжалы, копья, арбалеты… пистолеты, мм?

Представила себя охотящейся на Уэйна с копьем и болезненно поморщилась. Сейчас я как никогда нуждалась в квалифицированной психологической помощи.

– Бронзовый владыка собирает самые разные диковинки из сопредельных миров. Всякий проходимец, пожаловавший в Энхарад, знает, как угодить Эдвариану Крон-Граймелу… Музейных комнат здесь два этажа, есть и с оружием иномирским, – тоном заправского экскурсовода вещала Мириэль, запуская меня в просторный холл. – Если дозволите, я намекну владыке, что льяре Тессе хотелось бы посмотреть на диковинки воинствующих народов.

Я возбужденно покивала: еще как хотелось бы. Перед встречей с одним маньяком мне стоит разжиться хоть каким-то средством… кхм… «упокоения».

Может, тут и из Соединенных Штатов диковинки есть? Огнестрельные и с полным магазином, желательно. Я бы показала Уэйну «полицейскую магию».

– А ти Грайц…

– С сиром Тайром все гостьи смогут увидеться вечером, на музыкальном ужине. Господин ти Грайц не пропустит выступление оркестра из Золотых земель, – она лукаво улыбнулась, разгоняя лучи тонких морщинок от светло-фиолетовых глаз.

Вечером… Ох, Архан шем! Надо хоть нож для масла со стола стащить.

– За завтраком вы будете представлены другим льярам. И, конечно, сегодня утреннюю трапезу почтил своим присутствием сам владыка, – вдохновенно лепетала Мириэль, подталкивая меня вперед, к длинному столу, уставленному ароматными кушаньями. – Такова традиция первого дня векового отбора.

Она пихнула высокого старика в парадной униформе и, строго сдвинув брови, шепотом продиктовала ему:

– «Тесса ди Брайнтвиль, шестая льяра векового отбора, счастлива быть представленной Бронзовому владыке, Эдвариану Крон-Граймелу». И погромче, Дьяр, что ты вечно как каюр помирающий!

Дьяр зычно проорал мое новое имя – так, что уши заложило, сердце скатилось к печенке и зал заполнился звоном колышущихся люстр. И пять женщин, сидевших перед плечистым светловолосым мужчиной во главе стола, удивленно обернулись.

Ясно, тут меня тоже не ждали. Ну спасибо, мистер Уэйн…

– Эдвариан, – янтарноглазый мужчина поймал мою руку и приложил к губам. Задержался, пробуя кожу на вкус. Улыбнулся довольно.

Ошеломительный жест. Я уже и забыла, как оно порой бывает. Когда общаешься с воспитанным джентльменом, а не с потным Бэрроу и его гуманитарной миссией.

В моем окружении кто не копы – те маньяки. Драконов… Нет, драконов в окружении раньше не значилось.

– В беседах один на один можно просто «Эд», – добавил задумчиво, отпуская мою ладонь. – Передам Тайру, что каждая льяра по-особому прекрасна и неповторима. Он хорошо поработал.

«Владыка» имел длинные светлые волосы, собранные в хвост. В солнечных лучах они и впрямь отливали бронзой, а в глазах появлялся драгоценный блеск.

Дракон выглядел лет на тридцать, но математик внутри меня напряженно сопел. Если пятнадцать лет назад он уже чихал на какую-то фаворитку, то, наверное, Эдвариану сейчас чуть побольше. Или не чуть.

Подтянув в коленях неудобную синюю ткань, в которую меня замотала Мириэль, я уселась на свободное кресло. И столкнулась с полными неприязни голубыми глазами Моники Гранд.

– Черт меня побери… – прошипела я сквозь зубы, мысленно раздирая мисс Гранд на запчасти. Она, к слову, то же самое делала со мной.

Рука снова дернулась к поясу, разыскивая фантомный пистолет. Его там три года как нет, а она все равно ищет, глупая.

Выходит, Уэйн просто нанял Монику? Она актриса и с самого начала подыгрывала моему маньяку? А я ее еще спасти пыталась!

– Да просто очешуеть! – возмущенно пропыхтела мисс Гранд, заталкивая в рот кусок хлеба.

– Если владыка дозволит, я представлю шестой льяре других претенденток на его сердце, – подала голос интеллигентного вида девушка с каштановыми волосами и острым носиком. – Мы все уже успели познакомиться, пока ожидали начала векового отбора…

– Это будет очень великодушно с вашей стороны, льяра Тери, – благосклонно покивал Бронзовый, пока я захлебывалась возмущением.

Я тут ни на что не претендую! Разве что на мой пистолет с гравировкой, но вряд ли Уэйн презентовал его дракону, как диковинку. Хотя сейчас я была бы рада даже копью.

Чтобы хоть немножко скрасить ужас виртуального бытия, я запихнула в рот первый попавшийся бутерброд с темно-красной рыбой. И, подавив блаженное мурчание, кивнула «льяре Тери». Нет, эта еда никак не могла быть виртуальной…

– Меня зовут Терриет дир Вельт, или просто Тери, – начала с себя умница-энтузиастка. – Я обретенная душа с Сеймура. Льяра Монин тэль Грандэсуар, – кивнула она на раскрасневшуюся от гнева Монику, – обретена на Хавране.

Я затолкала в рот второй бутерброд, чувствуя себя вовсе не обретенной. Напротив, в край потерявшейся. Вообще похищенной! Но с едой во рту ужас ощущался не так сильно.