Ирреальность словно только и ждала этого момента, выпуская из своего чрева не то ростки, не то щупальца. Полупрозрачные сферы, отражавшие присутствие нар-Альзо и Варо Диута, лопнули с промежутком в несколько секунд. В прорыве, где-то в самой его глубине, показался силуэт, напоминавший человеческий. Он становился всё ближе и ближе, и вскоре Дамиан смог разглядеть наполненные темнотой глаза.

«Это конец», — вдруг осознал парень.

«Это начало».

Хель ещё никогда не видела столько гарпий одновременно. Она даже не предполагала, что такое их количество способно собраться в одном месте и действовать настолько слаженно. От разнообразного оперения рябило в глазах: чёрные, серые, коричневые, даже пёстрые. Казалось, что над лагерем Вуали собрались все возможные виды этих созданий. Если они на самом деле прилетели из-за птенца, то он был для них определённо важен, и ради него они готовы были рисковать своими жизнями.

Ещё один взрыв прогремел над завесой. Военные всех народов, оставшиеся в лагере, под руководством Горона нар-Хадту занимали оборонительные позиции. С одной из палаток поблизости стянули тент, раскрывая небольшую зенитную установку. К ней уже подбежал расчёт и заряжал боеприпасы. Из этой пушки можно были сбить не то что гарпию, но и вертокрыл со стандартной толщиной брони.

— Почему никто не открывает огонь? Чего они ждут? — полушёпотом спросила Руби.

— Слушай, кто из нас двоих маг? — не отрывая взгляда от скопления пернатых существ, которых многие с полной уверенностью считали полуразумными, ответила Хель. — Возможно, эта их защита действует как-то по-другому, нежели твой или рунный купол. А одевать кольцо-пропуск на каждый снаряд, чтобы он смог пройти насквозь, было бы расточительством, согласись.

— Кольцо… — протянула Найт и побежала в сторону палатки, в которой ещё недавно проснулась.

— Руби! Ты что задумала?! — крикнула нар-Вейгу, понимая, что идея, пришедшая в голову блондинки-ведомой, может ей по меньшей мере не понравиться.

Ороконеру побежала следом за подругой, оттолкнув с дороги зазевавшегося человека. Из-за спины донеслись оскорбления, но Хель проигнорировала их. Если будет настроение, она успеет побеседовать с грубияном по душам чуть позже. Сейчас нужно было понять, что на уме у Руби, и в случае чего успеть остановить её от необдуманных поступков. В том, что намечается именно один из таких, девушка уже практически не сомневалась.

У Найт слишком хорошо получалось лавировать между спешащими к центру лагеря солдатами, из-за чего нар-Вейгу немного подотстала, а уже у самой палатки Хель врезалась в выглядевшего обеспокоенным Хьяго.

— Ты не видела Фукса? Я проснулся, а его типа нигде нет. Боюсь, что он опять решил устроить свою дурацкую дуэль.

— Да вы все сговорились, что ли?! — рявкнула ороконеру, заставляя тролля отшатнуться с округлившимися глазами.

— Эй, спокойнее, я, вообще-то, пытаюсь типа проблему решить…

— Не поверишь, но я тоже.

Нар-Вейгу обошла тролля, резко одёрнула шторку на входе и вздрогнула от очередного взрыва. Пернатые были настроены серьёзно, но даже оставшись без магов, Вуаль с имеющимся вооружением перебила бы их всех, пусть и понеся некоторые потери. В палатке Руби не обнаружилось, как и маленького птенца. Зато на кровати сидел одноглазый Ральф с обескураженным видом. Не говоря ни слова, он указал пальцем на разорванный явно магическим способом тент в дальнем углу. Хель выругалась и поспешила вдогонку за колдуньей, однако, выйдя на улицу, поняла, что окончательно упустила её.

Ороконеру со злостью пнула подвернувшуюся под ноги деревяшку. Не то чтобы ситуация выходила из-под контроля, она изначально шла не по плану, но в очередной раз отсутствие возможности на что-либо повлиять безумно раздражало. Можно ли было остаться в мире за порталом подольше и постараться поговорить с матерью? Да, но смирившись с вероятностью остаться там навсегда. Можно ли было задать несколько лишних вопросов хранителю знаний? Да, но каждая секунда была на счету. Йаргленн и вовсе погиб из-за глупейшего стечения обстоятельств. Фукс со своим правом на трон, Руби с её перепадами настроения…

— Эй, что за хрень?! — прозвучал чей-то удивлённый голос неподалёку.

Хель побежала на звук и остановилась перед рослым сородичем, державшим в руке пистолет. Проследив за его взглядом, девушка чуть не обомлела. Руби парила на высоте десяти метров. Одной рукой ведомая держала утихшую и не сопротивляющуюся Ашу, вторая была окутана зелёным свечением, таким же, как и ноги колдуньи. До защитной завесы, за которой продолжали свои атаки гарпии, оставалось меньше половины пути. Палец солдата замер на спусковом крючке.

Нар-Вейгу зарычала и бросилась на вуальера, сбив его с ног до того, как мужчина успел выстрелить. Оружие выпало из рук не ожидавшего нападения ороконеру. Тот неторопливо поднялся, отряхнул грязь со штанов и с пылающими гневом глазами посмотрел на обидчицу. Хель отступила на несколько шагов назад, думая одновременно о том, как справиться со значительно превосходящим её в весе соперником, и о том, сколько ещё есть времени в запасе у Руби, до того как её силуэт увидит в воздухе кто-то ещё.

Решение второй задачи мелькнуло во внутреннем кармане солдата Вуали: защитный оберег. Нар-Вейгу на мгновение подняла голову, прикидывая высоту, и поняла, что если получится в течение нескольких секунд отобрать пропитанную магией рунную дощечку, то она безо всякой сложности добросит добычу до подруги, надеясь, что у той выйдет её поймать. Оставалось вовремя разобраться с задачей посложнее.

Девушка резко бросилась в сторону и двинула оппоненту по задней части колена, ожидая, что тот наклонится вперёд, и переместилась, готовая врезать по челюсти. Но солдат будто не почувствовал удара и ухмыльнулся, хватая Хель за шею и приподнимая над землёй до уровня своих глаз.

— Твари паскудные, мы все знали, что от вас будут только одни проблемы!

— Пригнись! — прозвучало из-за спины.

Нар-Вейгу втянула голову в шею и сделала это очень вовремя: железная труба врезалась державшему её бугаю в лицо, кроша зубы в мелкие осколки. Хватка ослабла, и Хель в тот же момент пнула уже потерявшего сознание, но всё ещё стоявшего на ногах солдата в грудь. Тот во второй раз за короткий промежуток времени рухнул в грязь. Девушка подскочила к нему и вытащила из-под куртки амулет.

— Руби! — сложив ладони рупором, что было мочи заорала ороконеру и, едва их с Найт взгляды пересеклись, размахнулась и запустила оберег вверх, только сейчас с ужасом поняв, что подруге попросту нечем его ловить.

Дощечка со старательно выведенными рунными мастерами символами пролетела рядом с ведомой, замерла на мгновение в воздухе и начала падать, сопровождаемая растерянным взглядом блондинки. Она не могла ни прервать заклинание, ни отпустить птенца. Зато последний то ли смекнул, в чём дело, то ли его привлекла гипотетическая игрушка, и дотянулся до оберега, щёлкнув клювом в последний момент.

Вновь прогремел взрыв над завесой. Руби, всё ещё сосредоточенная на плетении заклинания, чуть было не выронила Ашу, но удержала и прижала покрепче к себе, после чего забрала оберег и разломала, освобождая дремавшую в нём защитную магию. Светло-синий шар возник вокруг девушки. Хель расслабленно вздохнула и наконец-то повернулась, чтобы взглянуть на того, кто умудрился с такой точностью метнуть кусок трубы. Там стоял рыжий Ральф Брик и неотрывно смотрел вверх.

— Теперь с ней некоторое время всё будет в порядке, — подала голос нар-Вейгу. — Пока она не пересечёт завесу. Но когда Руби окажется с другой стороны, ей не нужно будет тратить силы на левитацию, и, даже если время действия оберега закончится, она будет в состоянии создать свой собственный.

— Ты уверена? — тревожно произнёс одноглазый, не отводя взгляда от Найт.

— Сейчас ни в чём нельзя быть уверенным. Разве что в том, что у тебя вышел отличный бросок. Спасибо за помощь.