— Вот так всё и было, — закончил рассказ Ригран.

— А тебе не кажется, что Хель слишком мала, чтобы слушать такое? — раздался голос Вайш из кухни.

— Она ороконеру. И нар-Вейгу. Она не должна знать страха, зато историю клана знать обязана!

— Риг, ей всего пять лет! В её возрасте ты бросался грязью в других детей на берегу Тихого залива. Война закончилась, и ребёнку не обязательно с детства выслушивать ужасы. Потом заснуть не сможет! Поверь, она успеет всякого навидаться, когда подрастёт. Да, светлячок?

— Папа, а расскажи про свой поединок с дядей Бользром! — требовательно пропищала малышка, сидя у отца на коленях и игнорируя мать.

Вайш покачала головой, убавила газ на плите, оставляя мясо томиться на медленном огне, и вышла на улицу. Снова спорить с мужем ей не хотелось, хватило и вчерашнего. Ригран в очередной раз поднял тему возрождения клана, и при этом роль архаваггая он отводил вовсе не себе. Вайш не была против, но хотела дождаться, пока подрастёт родная дочь, чтобы можно было уделять должное время сиротам, которых после Войны Эпохи осталось немало.

Но, как бы то ни было, жизнь неумолимо налаживалась. Нар-Вейгу обзавелись немногочисленными, но надёжными друзьями в человеческом городе. Хель росла активным и здоровым ребёнком на радость родителям. Месяц назад от правительства Ороконара пришёл конверт с неплохим денежным пособием ветеранам сражений. На эти средства супруги заранее оплатили гимназию для дочери.

Даже в анклаве, граничащем с Ороконаром, народ с антрацитовой кожей и клыками, выступающими из-под нижней губы, был скорее диковинкой, чем обыденностью. Стереотипы и предрассудки никуда не исчезли, даже не глядя на общую роль в победе над Аланкойей. Что уж говорить о детях, которые порой бывают слишком жестокими. Поэтому от обычной школы по месту жительства было решено отказаться.

Когда Хель поступит в пятый класс, Вайш с Риграном займутся восстановлением клана нар-Вейгу. А пока можно немного расслабиться и насладиться жизнью. К тому же на дворе стояла отличная погода, так почему бы не пойти и не прогуляться? Ороконеру попробовала кусочек мяса со сковороды, довольно кивнула сама себе, выключила плиту и неспешно двинулась по тропинке, ведущей от их дома к улице. Затем она вышла за калитку и продолжила путь в сторону близлежащего леса, напевая въедливую мелодию себе под нос.

Уже бредя сквозь густые заросли, Вайш начала беспокоиться.

«Куда я иду?»

Ноги успели промокнуть: утром шёл достаточно сильный дождь. Руки были исцарапаны вездесущими ветками. Паника начала охватывать женщину.

«Что я здесь делаю?»

Ороконеру заставила себя остановиться и успокоиться. Это простое действие далось с невероятным трудом. Вайш огляделась. Она никак не могла вспомнить, как добралась сюда. Помнила, как вышла из дома, и… И всё. Дальнейший путь в памяти женщины был покрыт мраком. Вайш нахмурилась. Всё это ей очень не нравилось. Как и то, что под рукой нет никакого оружия. Нужно было срочно возвращаться домой: Ригран и Хель могут быть в опасности. Оставалось лишь понять, в какую сторону идти.

Но как только путь был намечен, голова словно взорвалась от резкого приступа мигрени. Не в силах справиться с ужасной болью, Вайш упала на мокрую траву и обхватила колени, тихонько подвывая.

Боль ушла так же внезапно, как и пришла. Вот только сказать, сколько времени она провела, лёжа в позе эмбриона, женщина не могла. Попытавшись подняться на ноги, она услышала голос, заставивший ороконеру вздрогнуть.

— С пробуждением. Твой ненаглядный уже на подходе. До его мозгов достучаться оказалось несколько сложнее, чем я ожидал. Пришло время закончить то, что было начато шесть лет назад мастером Йараллионом.

Перед женщиной во весь рост стоял высокий элливейро, лицо которого больше напоминало маску. Эльф был обнажён по пояс, а из многочисленных порезов на покрытой следами от ожогов груди стекала кровь.

— Ты… Это ты был там, на фабрике! — прошипела нар-Вейгу.

— Какая проницательность! Я поражён до глубины души. Да, погружение в эмульсию изуродовало меня, зато открыло способности, которые я сегодня наконец-то смог применить. Но об этом позже. Судя по треску веток, кое-кто идёт прямо к нам.

— Ригран! Беги! Это ловушка! — закричала ороконеру.

— Ну-ну, — засмеялся эльф. — Он под воздействием заклинания, на которое потрачено уже слишком много моей драгоценной крови. Он не услышит тебя, можешь не стараться. И тебе тоже советую не дёргаться, потому что, если я утрачу контроль над заклинанием, разум твоего муженька выгорит дотла. Готова пожертвовать им? Нет? Тогда сиди смирно.

Из зарослей показался силуэт Риграна. Вайш попыталась поймать его взгляд, но зрачки супруга словно не могли ни на чём сфокусироваться.

— Что ты с ним сделал?!

— Заткнись. Он в моей полной власти. Может вы и защищены от прямых воздействий магии, но для заклинаний доминирования вы как будто младенцы. Ну, что, клан нар-Вейгу в сборе? Идём.

«Он не знает про Хель. Великие духи, он не знает про Хель!!!» — пронеслась мысль в голове Вайш.

Эльф тем временем подошёл к Риграну и похлопал его по плечу.

— Да что с тобой не так? Так и норовишь взбрыкнуть. О чём таком ты думал, когда я подключался к твоему тупому орочьему мозгу? Ладно, неважно.

Колдун достал из складок одежды ритуальный кинжал и сделал несколько надрезов на предплечьях, провёл вертикальную линию на щеке, закрыл глаза и вонзил лезвие в ладонь, чуть скривившись от боли. Ригран что-то промычал и упал на колени. Вайш подбежала к возлюбленному и помогла ему подняться. Того мелко трясло, а кожа была горячей, как при лихорадке.

— Ты же сейчас убьёшь его!

— Не мешай! Мне нужно сосредоточиться!!! — рявкнул элливейро.

Сразу после этих слов, озаряя ночной лес ярким красным светом, раскрылся овал портала. Его края подрагивали, а энергетические импульсы, вырывающиеся из центра, то удлинялись, то втягивались, как глаза у улитки. Вайш уже встречалась с подобным колдовством и понимала, что либо эльф — не самый сильный маг, либо контроль Риграна слишком дорого ему обходился.

«Скоро он ослабнет и отпустит поводок. Тогда-то мы и ударим. Но сейчас нужно увести остроухого отсюда подальше, пока он не догадался, что есть ещё одна нар-Вейгу».

Повинуясь кивку элливейро, Вайш, поддерживая мужа, шагнула в бездну переходного тоннеля. Она лишь слышала о том, как это происходит, но никогда не видела процесс своими глазами. Лес исчез, уступив место бескрайней чёрной пустоте, посреди которой алая полупрозрачная тропа вела в неизвестность. Ороконеру осторожно сделала несколько шагов.

— Если твой супруг не прекратит сопротивляться, — прозвучал голос эльфа позади, — то я обойдусь и одной нар-Вейгу. Ты же не хочешь этого? Остаться последней из своего клана?

Женщина обернулась и посмотрела эльфу в глаза, тут же пожалев об этом.

— Так вот о чём он думает! Как же я сразу не понял! — пепельнокожий расплылся в улыбке, делая лицо-маску ещё уродливее. — Кажется, нам придётся ненадолго вернуться.

Вайш зарычала и шагнула навстречу элливейро, но тот полоснул кинжалом вдоль локтя и Ригран позади застонал.

— Ещё шаг и ему конец! С ребёнком мне будет даже проще, по сути, вы уже оба мне не нужны!

— Ублюдок! — бросила Вайш, подхватывая чуть было не упавшего мужа.

Взгляд того на мгновение стал сфокусированным.

— За наш клан, — прошептал ороконеру, оттолкнул супругу и рухнул в чёрную пропасть.

Глаза элливейро округлились. За один прыжок Вайш оказалась рядом с ним и, пока тот не успел ничего сделать, несколько раз ударила по шее, повалила на алую тропу, упёрлась коленом в грудь и, яростно взревев, свернула старому врагу голову. Портал, ведущий в лес у Келлинга тут же захлопнулся. Тропа начала закручиваться в непостижимые разуму узоры.

Оставшаяся одна в месте, которого не существует, ороконеру закричала, но никто не услышал этот крик.

Танец пламени только начавшего разгораться костра гипнотизировал. Огонь нежно обнимал сложенные аккуратными рядами поленья, уютно потрескивавшие в ночной тишине, и не догадывавшиеся, что их ждёт. Резко, будто по заказу, успокоившийся ветер позволял дыму подниматься прямо к небу, не мешая никому из собравшихся вокруг. Медитативное и, казалось бы, успокаивающее зрелище. Если бы только не причина, по который всё это было устроено.