— Заткнись! — крикнул князь.

Князь надеялся опередить человека в маске, скастовать блокирующую магию, заблокировать Сердце Пустоты в его рукоятке, но они сделали это одновременно, и временно остались без магических сил.

— Ты никогда не задавался этим вопросом? — человек в маске обратился к княжичу. — Если нет, то позволь представиться. Рэнджиро Игараси, младший сын рода Игараси.

Княжич бы не поверил этому человеку, если бы не одно но — меч. Князь рассказывал, что передача умения владеть определённым клинком крайне опасное занятие, которое в большинстве случаев заканчивалось смертью. Значит, была вероятность, что Рэнджиро владел клинком-умбра изначально.

— Ты же говорил, что все из рода Игараси мертвы, — княжич обратился к князю.

— Так и есть, — ответил князь.

— Ты не рассказал сыну, что сделал? Не рассказал, как именно завладел клинками-умбра?

— Рассказал, — ответил княжич. — Семью Игараси отравили. Включая Рэнджиро.

Рэнджиро снял маску, бросил её на землю, и показал изуродованное страшными ожогами лицо. Его трудно было принять за человеческое.

— Моё лицо — результаты работы твоего папочки. — Рэнджиро провёл пальцем по своей щеке. — И ему хватило совести представить моего старшего брата моим именем? Какое бесчестье. Мой старший брат, Минору Игараси, пал вовсе не жертвой отравления. Ровно как и мой отец. Может, ты наконец-то расскажешь сыну правду?

— Я тебя не знаю, — возразил князь. — Ты самозванец.

— Или жертва алчности агента ЦСБ, которого Царь-Император отправил в Японию с конкретным приказом, да только агент оказался жадной до власти тварью из нищего рода, и нарушил приказ. Ведь соблазн получить ультимативную силу клинков-умбра так велик, не правда ли? Ведь именно мечи дали тебе всё. Сделали первым клинком Царя-Императора, а затем и вовсе — князем.

— Как ты можешь это доказать? — с подозрением спросил княжич.

— Никак. Могу лишь рассказать, что было. А потом ты сам решишь, правда это, или нет.

— Ты ничего не расскажешь… — князь крепче схватился за рукоять.

— А я предпочту послушать, — сказал княжич.

— Я был совсем мальчишкой, когда явился твой папаша, после войны. Статный, высокий беловолосый мужчина, на которого хотелось стать похожим. Он внедрился в семью, иногда отвозил меня в школу, вместе со мной постигал азы школы фехтования ити-рю, которую ты, княжич, неплохо освоил. Он рассказывал армейские истории, а я, наивный ребёнок, слушал его, разинув рот. К сожалению, мой старик имел неосторожность довериться твоему отцу, за что поплатился сполна. Очень хорошо, что иногда детям очень хочется ослушаться родителей. В тот день я задержался у друзей на целую ночь, а утром, когда вернулся, обнаружил, что дом горит. Я бросился спасать родителей, но нашёл лишь то, что от них осталось. Мёртвые тела. Им перерезали глотки во сне, след мечей простыл. Остался только тот клинок-умбра, который хранился в тайнике. Пока я доставал его, то чуть не сгорел заживо. Понятия не имею, почему князь не дождался момента и не прикончил меня. Видимо, слишком сильно хотел завладеть клинками. Раньше, чем было положено. Ведь мой отец, господин Игараси, уже передал твоему папаше силу владеть клинками-умбра. Объясни мне, князь. По какой причине ты заставил меня расти в трущобах и жрать крыс? По какой причине я, вместо нормальной жизни, день и ночь пытался овладеть третьим клинком-умбра, чтобы потом выпотрошить тебя?

— Потому что твой отец был угрозой для государственной безопасности, — без обиняков ответил князь. — Господин Игараси был непредсказуемым и опасным стариком, способным уничтожить город. И действовал я не по собственной инициативе, а по приказу Царя-Императора. Мир жесток, Рэнджиро. И я был готов на всё, чтобы защитить Русско-Японский конгломерат от любых опасностей. Был готов на всё, чтобы обеспечить будущее своему потомству.

— Ценой моего будущего, — зло ответил Рэнджиро. — И настала пора Волховским за это заплатить.

Пошёл дождь.

Княжич выслушал Рэнджиро скорее из любопытства, и не испытал ничего. Ни жалости, ни сострадания, ни злобы. Он равнодушным движением обнажил катану-умбра, был готов без капли сомнения пустить её в дело, и в упор не хотел разглядывать трагедию, которая кончилась исчезновением семьи Игараси. «Если отец решил так поступить, — думал Волховский-младший, — значит, тому были причины».

Отец не казался ему властным психопатом. Все действия князя были направлены на сохранение мира, предотвращение повторения Нью-Йоркского взрыва и войны. Впервые мотивы отца стали для Волховского-младшего не только очевидными, но и прозрачными, понятными. Он был готов всецело разделить их.

Рэнджиро ощутил, как в душе его заклокотала ненависть. Волховские казались ему не людьми, а тварями, которые хуже демонов. Чудовища. Болезненный нарыв, неуправляемая чума, полная слепой жажды любой ценой сохранить господство. Не выронить бразды правления, забрать чужое. Он ненавидел Волховских. Ненавидел клинки-умбра. Желал избавить планету и от тех, и от других. Желал, чтобы Волховские испытали те же муки, через которые ему пришлось пройти.

Клинки умбра были известны ему как облупленные, потому Рэнджиро без труда снял с Сердец Пустоты парализующее заклятие. Его меч вновь наполнился силой. Рэнджиро стремглав бросился на княжича, и тут же нырнул в безжизненную синеву сверхскоростного пространства, чтобы там изрубить беззащитное тело Волховского-младшего на тысячи кусков.

Однако у него не вышло. Князь не дремал, преградил Рэнджиро путь, и они скрестили мечи. Звон стали в этой пространственной плоскости звучал оглушительно громко, неестественным эхом разносился на километры вокруг, но никто не мог его услышать. Князь парировал выпад Рэнджиро, агрессивным взмахом попытался отрубить врагу руку, однако тот ловко встал в защитную стойку, и контратаковал. Если бы князь вовремя не сместился в сторону, то остался бы без ноги. Лезвие со свистом скользнуло по колену, рассекло одежду, оставило царапину на коже.

— Ты всего лишь вор, — зло проговорил Рэнджиро, приняв нейтральную стойку и прикрывшись мечом. — У тебя нет ничего собственного. Даже боевой стиль скопирован у моего отца.

— Меньше чеши языком, больше дерись, — спровоцировал князь.

— Он доверял тебе! — свирепо крикнул Рэнджиро, и провёл серию сокрушительных ударов, от которой князю едва удалось защититься. — Доверял, как собственному сыну! А ты вероломно предал его!

В ответ князь сосредоточил на лезвии колоссальное гравитационное давление, и атаковал. Страшная ударная волна разрушительной силы отшвырнула Рэнджиро прочь, разорвала то, что осталось от автомобилей, разнесла руины. Обломки зданий повисли в воздухе вместе с осколками стекла, которые заблестели в мертвенной синеве на фоне недвижимых брызг грязи.

Рэнджиро вовремя прикрылся гравитационным барьером, сумел устоять, и с криком кинулся в бой. Они бросились друг на друга с невероятной скоростью, и началась рубка, за которой невозможно было уследить. Их движения, их выпады напоминали мгновенные вспышки молний в ночном небе, а клинки, сталкиваясь, гремели словно раскаты грома. Всё, к чему они приближались, разлеталось сотнями обломков с идеально ровными срезами.

Рэнджиро использовал малейшую возможность подобраться к княжичу, но князь не позволял ему этого сделать. Прикрывал сына телом, прикрывал мечом, старался оттеснить противника как можно дальше. И вот они, утомлённые боем, взяли небольшую передышку. Застыли в центре громадного Благовещенского моста между левым и правым берегом, глядели друг на друга, тяжело дышали, держали мечи на изготовке.

— Любишь сынулю, да? — Рэнджиро медленно, аккуратными шагами смещался в сторону, выискивая слабые места в защите князя. — Готов сдохнуть за него? Наверное, это прекрасное чувство. Чувство, которое ты у меня отнял. Право, которое забрал! Как тебе не отвратно собственное отражение в зеркале? Как ты можешь не питать ненависть к самому себе⁈