Теперь в особняке Молчановых царило запустение. Волховский удивился. На старой Земле ему казалось, что сильные мира сего всегда живут припеваючи, но оказалось, что даже они могут оказаться у черты бедности. Он с интересом осматривал пустые стены, на которых раньше, судя по крючкам, висели дорогостоящие картины. Заметил на столе пыльный след от проигрывателя, который так ненавидела Молчанова. Стало ясно, что семья стремительно катилась к банкротству.

И рядом не было ни одной живой души. Ни слуг, ни охраны, никого.

— Дерьмовенько у них тут, — присвистнул Попов, оглядывая пустой стеклянный шкаф. — Даже по моим меркам всё печально, хотя Молчановы всегда были богаче Поповых. А вообще, что мы, собственно, ищем?

— Ищи что-нибудь странное, — порекомендовал Волховский. — Вряд ли она оставила компромат на виду. Скорее всего, замаскировала его с помощью артефактов или магии.

— Странное? — не понял Попов.

— Любую вещь, которая выбивается из естественного интерьера. Может, пространственное искажение. Или что-то вроде того.

— Короче, какую-то неведомую хрень. — Скривился Попов. — Ориентир лучше некуда, мать вашу.

— Можешь идти домой. — Волховский пожал плечами. — А я продолжу поиски.

— Ещё чего, — возмутился Попов. — Тебя одного тут нельзя оставлять. Ты без меня не справишься.

— Как тебе угодно.

Они разделились. Волховский направился в западную часть особняка, а Попов — в восточную. Смотреть Волховскому было особо не на что. Он оказался в просторной библиотеке, рассматривал полки и книги, но ничего особенного в них не увидел. Обычно использование маскирующей магии оставляло след, который был очевиден для зорких глаз, но обнаружить не удавалось ровным счётом ничего.

— Что-то потерял? — по библиотеке эхом разнёсся голос, который Волховский не смог распознать.

У него по спине пробежались мурашки. Он напрягся всем нутром, и даже перед лицом опасных наёмников в нём не возникало подобное чувство. Долго обладателя голоса искать не пришлось. Человек в маске стоял у панорамного окна. Ладонь Волховского будто сама, по велению рефлекса, стиснулась на рукоятке катаны. «Это что, призрак? — удивлённо подумал Волховский. — Откуда он здесь взялся? Или это охранник?»

— Кажется, нам обоим здесь не место, верно? — с усмешкой прокомментировал Человек в маске.

— Я здесь, чтобы сделать сюрприз Елизавете Молчановой, — отмазался Волховский. — А вот вы тут явно лишний.

— Я говорю не столько об этом доме. — Человек в маске развёл руками. — А сколько о жизни, которая нас сюда привела. Тебя и меня. О судьбе, если угодно.

— Что?

— Честно, я не ожидал тебя здесь встретить, — Человек в маске сменил тему. — Нет, рано или поздно мы бы увиделись. Мне не сложно тебя найти, и я могу нагрянуть к тебе в любой момент, но чтобы так, случайно… Никак происки судьбы, ты не находишь?

— Вы пьяны? — Волховский стиснул рукоятку крепче. — Не проявляйте агрессию, или я применю силу.

— Весь в папашу. — Человек в маске наклонил голову. — Такой же дерзкий, настолько же паскудно высокомерный, и настолько же уверенный в своём могуществе. А что, если мне сейчас никаких усилий не стоит снести тебе голову?

— Кажется вы точно не знаете, с кем разговариваете. Не вынуждайте меня использовать клинок.

— Это будет весело! — Человек в маске выхватил меч, и ринулся в атаку.

Волховский решил не жевать сопли, как в бою с наёмниками, и сразу же захотел приструнить незнакомца. Он достал катану-умбра, попытался пробудить её, но она не проснулась. Будто оглохла. Как бы он не взывал к силе меча — меч будто оглох, и не желал слушаться.

Первый удар пришлось принимать на клинок, без всякой магии. Лезвие противника просвистело у самого носа, уши от звона стали заложило, и Волховский рефлекторно разорвал дистанцию. Человек в маске взмахнул катаной, и ударил по пространству гравитационной волной такой силы, что восточная часть особняка взорвалась обломками камня и строительного мусора, каркас растопорщился обломками арматуры, а воздухе повисло непроглядное облако бетонной пыли.

Книжные шкафы разорвало в клочья, страницы разорванных книг разлетелись по сторонам будто птицы, и Волховский отчётливо слышал их шелест. Он думал, что ему конец. Однако взглянул себе под ноги, и увидел, что стоит на идеально ровном круге уцелевшего пола. И нет, это не Волховский защитил себя магией. Это волна не повредила именно этот участок. Атака Человека в маске была филигранной, управляемой, и Волховский впервые почувствовал себя по-настоящему беспомощным.

— Вот это выражение я мечтаю увидеть на роже твоего отца. — Человек в маске сунул меч в ножны. — Что? Ты удивлён? Страшнейшее оружие, катана-умбра, больше не желает тебе подчиняться? Не бойся. Ещё не время умирать. Жизнь вашей семьи недостаточно разрушена. Всё только начинается.

— Кто ты такой? — Волховский с трудом выдавил из себя слова.

— О, — усмехнулся Человек в маске. — Ты меня вряд ли знаешь, сынок. А вот твой папаша очень хорошо со мной знаком. Этот лжец, этот лицемер, эта мразь, которая готова на всё ради ублажения чувства собственной важности.

— Не смей так говорить о моём отце, — Волховский пришёл в себя, и принял стойку.

— Думаешь, я лгу? — Человек в маске стал прогуливаться из стороны в сторону, огибая обломки шкафов и стен. — А разве папочка не рассказывал тебе, что среди клинков-умбра есть третий меч? Меч, который сводит силу катаны и одачи-умбра на нет. Меч, который в моих руках, и который сделал из тебя, княжича, беспомощного?

— Что за бред…

— Факты говорят сами за себя. — Человек в маске повернулся к Волховскому всем телом. — Ты ничтожество, которое я могу убить прямо сейчас. Но, увы, это идёт в разрез с моими планами, и с обещаниями, которые я дал. Но знай. В ближайшее время ваша жизнь станет невыносимой. Вы потеряете всё. И будете, торгуя пирожками на паперти, умолять меня, чтобы я вас убил.

— Кишка тонка! — Волховский разозлился, бросился в атаку, но Человек в маске исчез.

Когда страшный порыв ветра разогнал облака пыли, и когда Волховского едва не сбило с ног, он понял, что Человек в маске не телепортировался. Он воспользовался скоростной силой одачи-умбры, ведь именно такой эффект возникал, когда ею пользовался князь.

Мышцы Волховского сжались будто пружина, которой некуда было распрямиться. Всё произошло слишком быстро. Он только спустя несколько секунд осознал, что чудом и волей Человека в маске избежал смерти. Если раньше, в том числе и в дуэлях, у него были все шансы отбиться, то здесь его ожидало однозначное поражение. Махать кулаками после драки всегда бессмысленно. Оставалось только расслабиться, и трезво оценить ситуацию.

Что мы имеем?

Злобного психа в маске, который разворотил особняк Молчановых с помощью меча, позволяющего пользоваться гравитационной магией. Магией, которая до сих пор была доступна исключительно владельцам клинков-умбра, так что если Человек в маске солгал, то точно не во всём. Настала пора задать князю несколько вопросов, ведь, судя по всему, он не до конца честен.

С чего психу в маске, вооружённому гипотетическим клинком-умбра, иметь на князя зуб? Когда и при каких обстоятельствах они встретились, и почему возникла вражда?

— Эй! — Попов вошёл в библиотеку, закашлялся, и стал отмахиваться от вездесущей пыли. — Какого хрена, мать вашу, тут случилось? Ты живой?

— Живее некуда. — Волховский поместил меч в ножны. — Но мог сдохнуть.

— Ты нахрена всё тут разворотил? — Попов напряженно огляделся. — Крыша поехала?

— Это был не я.

— Шутишь? — с недоверием отозвался Попов. — Тут никто, кроме тебя, подобной хрени сотворить не мог. Силёнок бы не хватило.

— Мы в доме не одни, — произнёс Волховский, и, когда Попов побледнел, добавил для успокоения: — Были.

— Давай-ка двигать отсюда… Погоди.

Попов заметил, что в стене, за раздробленным книжным шкафом, была дыра. Он не сумел совладать с любопытством, и подошёл поближе. Там, в свете шумных люминесцентных ламп, находилось помещение, к которому не могли не возникнуть вопросы.