– Хорошо, отпущу, – сказала Истриэль, странно ухмыльнувшись.

– А что надо передать гномам?

– Я напишу им письмо и запечатаю королевской печатью. Ты должна будешь вскрыть его перед королём гномов и громогласно прочитать вслух всё, что там написано. Любому, кто попытается вскрыть это письмо и прочитать его содержимое раньше срока угрожай смертью от моего имени. А я непременно узнаю если это произойдёт и покараю виновных. Тебя это тоже касается.

– Ты так уверена, что гномы дадут мне встретиться с их королём? Да они меня скрутят и кинут в каменный мешок. Они меня даже слушать не будут.

– Будут, ещё как будут, – ухмыльнулась Истриэль.

Вдруг всё вокруг изменилось, и они оказались в какой-то роскошной комнате. Здесь находилась огромная, двуспальная кровать, устланная мягкими перинами, красивая резная мебель, в том числе и огромные платяные шкафы. За окнами комнаты не было видно ничего кроме густого тумана.

Истриэль вдруг резко дёрнула руку и вырвалась, после чего мгновенно исчезла.

Винилин даже не успела испугаться, как услышала позади себя знакомый голос.

Это твои покои, на время пока ты будешь находиться на моей службе. Это реальное место, которое находится в настоящем. Я освободила его от Пустоты, но только эту и соседнюю комнаты. За их приделы выходить нельзя. К твоим услугам все вещи в этой комнате, в соседней есть бассейн с водой, где ты сможешь помыться. Ты должна привести себя в порядок, можешь немного поспать. В этих шкафах есть одежда. Она не твоего размера, но ты уж сама подгони её под себя так, чтобы выглядеть достойно. Я дам тебе на всё четыре часа, потом вернусь за тобой и перенесу тебя к выходу из леса. Я вручу тебе письмо и символ твоего посланичества. Не теряй времени зря.

Сказав это, Истриэль исчезла.

Мне есть что дать всем разумным существам, справедливо, если я получу от них нечто взамен…

(Фрагмент рукописи неизвестного автора)

Винилин лежала в небольшом мраморном бассейне с прозрачной тёплой водой и медленно ела из чаши виноград. Чувство голода у неё было самое настоящее и это подтверждала тот факт, что она действительно находится не в Пустоте. Всё случившееся можно было заранее предвидеть. Ничем хорошим поиск несуществующих цветов в зачарованном лесу закончиться не мог.

Теперь же она медленно обдумывала всё произошедшее, размышляя над тем, как бы ей выбраться из этой передряги. Идти к гномам в гору она не хотела, для неё это была бы верная смерть или заключение до конца её немногих дней. Значит надо как-то выждать подходящий момент и убежать. Если Истриэль действительно отпустит с ней Бари, они так и сделают. Ну а там уж будут прорываться сквозь горы к своим. И больше никаких пустых разговоров о том, что надо найти общий язык с жителями Тагалака.

Винилин закрыла глаза и медленно погрузилась в тёплую воду. Всё-таки это было чудесное ощущение, просто полежать в тёплой ванне в звенящей тишине. Она уже и забыла какого это.

Винилин высунула голову из воды, открыла глаза и вздрогнула. Прямо перед ней стояла невысокая, рыжеволосая эльф. Выглядела она весьма неважно. Волосы на её голове были беспорядочно растрёпаны, глаза стеклянные, а взгляд как будто невидящий, смотрящий в пустоту.

– Нет, вот этого вот не надо! – воскликнула недовольно Винилин. – Только давай без призраков, Истри! Если ты действительно хочешь, чтобы я тебе служила, избавь меня от этого! Ох, я забыла сразу сказать тебе об этом условие, так вот теперь говорю это прямо.

– Это не призрак, – послышался голос Истриэль.

Винилин повернула голову в сторону, Истриэль стояла поблизости несколько в стороне.

– Я нашла её запутавшуюся между уровней Пустоты, – продолжила говорить Истриэль. – Она пыталась усиленно прорваться через всё это. Я так понимаю, она твоя подружка. Вот я и решила перенести её сюда.

– Нет, я не могу в это поверить, извини, – сказала Винилин.

– Не хочешь, не верь. Мне всё равно, – бросила Истриэль равнодушно. – Если она тебе не нужна, я могу вернуть её на место.

На лице Мамлика изобразился сильный испуг.

– Ладно, ладно, не надо, – сказала Винилин. – И десяти минут не дала мне спокойно в ванне полежать.

Винилин опять повернула голову в сторону Истриэль, но та уже исчезла, перед ней осталась только Мамлика.

Винилин тяжело вздохнула. Она вылезла из ванны, вытерлась большим куском ткани и завернулась в кусок алой материи, на которой серебряными нитями были вышиты цветы и узоры. Как-то по-другому одеться тем, что было в платяном шкафу она бы не смогла, потому что вся одежда была огромного размера на высоченных эльфов и ей бы никак не подошла.

Винилин завернулась в ткань, закрепив её в нескольких местах заколками. Всё это она проделывала возле бывшего в комнате большого зеркала. Получилось очень даже неплохо, теперь только надо было что-то сделать с причёской. Несмотря на то, что она остригла свои некогда очень длинные волосы, они у неё опять немного отросли и уже опускались чуть ниже плеч. Из них вполне можно было сделать причёску.

Винилин повернулась к стоящей позади Мамлика, но та совершенно не смотрела на неё. Вместо этого она ошарашенно озиралась по сторонам.

– Поможешь мне с причёской? – спросила её Винилин.

Мамлика вздрогнула и посмотрела на Винилин каким-то совершенно диким взглядом.

Винилин вздохнула. Она подошла к эльфийке и дотронулась до её руки. Ей просто хотелось удостовериться, что это не туман. Винилин удалось взять её за руку, которая казалась совершенно настоящей и тёплой. Винилин почувствовала, что эльфийку всю мелко трясёт. Мамлика смотрела на неё каким-то диким взглядом, тараща глаза.

– Эй, ты меня слышишь? – спросила Винилин, тормоша её за руку. – Слышишь меня?!

Мамлика слабо закивала в ответ, продолжая смотреть на неё вытаращенными глазами.

– Есть хочешь? Или может искупаешься?

Реакции не было. Винилин задумалась. Затем она взяла стоявший поблизости кувшин с водой, налила её в стакан и напоила Малика. Та выпила немного воды и окончательно ушла в себя. Винилин отвела её в соседнюю комнату и уложила на большую кровать. Мамлика сразу закрыла глаза и крепко заснула.

Винилин опять вернулась к зеркалу и занялась своей причёской сама. Вскоре она покончила с этим, получилось очень даже неплохо. Затем она вернулась в комнату с кроватью, Мамлика продолжала крепко спать. В комнате стояла Истриэль и смотрела на неё.

– И зачем всё это? – спросила её Винилин.

– Я подумала, что от неё может быть польза, – сказала Истриэль.

– А почему именно она? Ты же могла вытащить любого из своих сородичей.

– Нет. Никого я не могу вытащить.

– А она?

– А её вытащила ты, правда не полностью, но достаточно, чтобы я могла перенести её сюда.

– Ты не смогла, а я смогла?

– Не обольщайся, так сложились обстоятельства. Ты смогла во многом благодаря мне. Я использовала тебя как инструмент. Это был такой своеобразный эксперимент, и он удался.

– Да? И что же, мы теперь будем вытаскивать всех остальных?

– Зачем?

– Как зачем? Это же твоя родня и их можно таким образом спасти.

– Спасти? От чего спасти?

– От Пустоты.

Истриэль перевела на неё взгляд. В её глазах блеснуло что-то странное и зловещее, так что у Винилин сами собой побежали по спине мурашки.

Истриэль отвела взгляд, повернулась и подошла к небольшому высокому столику, на котором лежал тонкий свиток, запечатанный восковой печатью.

– Я написала послание, – сказала она, беря со стола свиток. – Возьми и сделай то, что я тебе повелела.

Винилин подошла и взяла свиток в руки.

Истриэль сунула руку в карман своей одежды и вытащила из него медную, заключённую в круг звезду со множеством лучей. Она была с ладонь размером и содержала на себе какие-то мелкие надписи на эльфийском языке. Висела она на тонкой медной цепочке.

– Это символ того, что ты действительно мой посол, – сказала Истриэль. – Бери.