И вот началась схватка. Противник Бари сделал быстрый шаг вперёд и ударил его кулаком. Бари отскочил в сторону. Он было подумал, что это будет борьба, а нет, это оказался кулачный бой. Но и в таких забавах ему участвовать приходилось, так что опыт был. Бари стал танцевать на месте напротив своего противника, контролируя дистанцию.

Тот сделал несколько шагов вперёд, отвесив ещё один могучий удар. Бари уклонился и хорошо врезал в челюсть своему оппоненту, но тот даже не мотнул головой. В свою очередь он очень сильно ударил Бари кулаком в живот.

Тот сразу отскочил в сторону. Он схватился одной рукой за ушибленное место, стиснув зубы от боли. Хороший удар. Если такой прилетит ему в челюсть, мало не покажется. А вот его противнику удары Бари были как комариные укусы.

Гном снова бросился на Бари с кулаками, тот было блокировал его удар руками, однако гном схватил его за волосы, второй рукой за корпус, поднял его над землёй, закрутил над головой и с большой силой отшвырнул в сторону. Бари пролетел локтей десять, прежде чем ударился о каменный пол и покатился по нему. Он с трудом встал. Его противник смотрел на него с каменным лицом, однако оставался на своём месте. Все собравшиеся напряжённо смотрели на Бари.

Но тот стиснул зубы, немного попрыгал на месте и опять пошёл на своего рослого противника. Отступать ему теперь было некуда. Он ушёл в сторону от удара кулака, сам сократил дистанцию и, прыгнув на противника, ударил его в челюсть. Но тот пропустив этот удар, опять просто схватил Бари за руки и, подняв его, отбросил прочь.

Бари почти сразу встал на ноги. Нуда, его противник просто использует своё преимущество в весе и силе. Он может швырять Бари как угодно, а тот его нет.

Бари опять пошёл вперёд. Уйдя от удара, он поднырнул противнику в ноги и, схватив его за торс, принялся бороться. Он вообще больше предпочитал борьбу, чем кулачный бой. Противник принял его правила и тоже принялся его бороть. Он был очень сильным, но Бари стоял крепко. И вот, выбрав удачный момент, он резко убрал ногу, сместил центр тяжести и, сделав быструю подсечку, завалил противника на спину и набросился на него сверху. Он продолжал упорно бороться, но громила был гораздо сильнее его. Вскоре он освободился от захвата и вновь отбросил Бари в сторону.

– Довольно, – сказал седобородый гном. – Фар, сядь на место. – Итак, – обратился он к Бари. – Я вижу, что ты трус.

– Трус!? – искреннее удивился тот.

– Ты выбрал противника которого заведомо не мог победить, потому что боялся, что иначе все признают тебя трусом. Тобой руководствовал страх, и ты взял на себя непосильную задачу. Тебе бы стоило выбрать гнома одной с тобой комплекции и схожих лет, его бы ты мог одолеть, а теперь ты просто проиграл.

– Твоя правда, – согласился Бари. – Но мои соратники научили меня никогда не отступать, и я буду следовать этому правилу, поэтому проигравшим себя не считаю и готов биться до конца.

– Ну что же, – сказал седобородый гном. – Все вы видели, на что способен этот пришелец. Я хочу услышать ваше мнение. Кто-нибудь из вас считает его достойным чести быть принятым в нашу общину?

Кругом наступила гробовая тишина.

– И где же обещанная поддержка Бадана? – подумал Бари. – Ну да, он недостаточно хорош для них, после того как много дней провёл прикованный к постели, и его поили всякой дрянью.

– Да какой чести может быть достоин этот жалкий выродок беглецов, бросивших наш край в трудную минуту! – крикнул один из сидящих в зале гномов. – Мы никогда не примем к себе этого плешивого пса, это жалкое, сучье отродье!

– Что ты сказал?! – крикнул ему Бари.

– Что слышал, жалкий ублюдок!

У Бари просто помутилось в глазах от гнева. В самом деле, чего ему теперь бояться? Не друзья они ему и не родичи, да ещё публично поливают дерьмом его предков! Ну нет, этого он терпеть не будет.

Бари решительно направился в сторону выкрикнувшего оскорбление гнома, намереваясь разбить ему голову о стену. А дальше уже плевать на последствия. Но перед кричавшим гномом стеной встали несколько его родичей с оружием в рука.

– Да и плевать, – подумал Бари.

Он зарычал и сделал ложный выпад. Один из гномов кольнул было его копьём, но выпад был ложный. Бари перехватил копьё за древко и резким движением вырвал его из рук противника.

Второй гном уже бежал на его с топором, но Бари уклонился в сторону и быстро увеличил дистанцию. На него бросился третий противник с топором в руках, но Бари, сделав быстрый выпад, нанёс ему точный укол в сочленение доспехов в районе плеча и отскочил в сторону в центр зала, сохраняя удобную дистанцию для боя копьём. На пол брызнула кровь.

– Немедленно прекратить! – заорал, сидящий на престоле Ардимирон. – Никто ни смеет проливать кровь в этом чертоге!

– Я никому не позволю порочить имя моих предков! – заорал Бари. – Пусть он немедленно извинится, иначе, клянусь отцом, я пригвозжу этого мерзавца копьём к стене!

– Извинись, – сказал Ардмирон, обращаясь к оскорбившему родню Бари гному.

– Что?! – изумился гном.

– Извинись перед ним!

Гном замялся, злобно глядя на Бари.

Ардмирон встал со своего седалища и стремительно направился к гному. Стоявшие перед ним вооружённые родичи расступились.

– Я приказываю тебе извиниться! – сказал Ардимирон, подойдя к гному вплотную.

– Хорошо, хорошо. Я, сказал лишнее, – буркнул гном и сел на скамейку, его вооруженные родичи тоже сели рядом.

Это совсем не было похоже на извинения, тем более искренние, но Бари уже несколько остыл и не стал усугублять ситуацию.

Ардмирон вернулся на своё седалище, а Бари так и остался стоять посреди комнаты с копьём в руках.

– Ну что же, я принял решение, – сказал Ардмирон. – Мы дозволим тебе остаться среди нас и примем тебя как нашего родственника несмотря на то, что произошло в прошлом, но ты должен доказать свою отвагу, пройдя испытание. Ты должен отправишься в проклятый лес и принести оттуда три снежных цветка. Если ты сможешь это выполнить, станешь членом нашего рода, и уже никто не посмеет сказать против этого ни одного слова. Если нет, ты недостоин этой чести. А теперь покинь зал. Бродур, проводи пришельца в отведённые для него покои.

Бродур вскочил с лавки и, подойдя к Бари, сделал ему знак следовать за собой. Бари не стал спорить и, подобрав с пола свою одежду, покинул зал вместе с бывшим у него в руках копьём.

Уходя из Тагалака, остановись и посмотри назад. Всегда помни, что тебе есть за что сражаться. Все твои труды, подвиги и лишения не напрасны…

(Фрагмент гномьей рукописи)

Бродур молча проводил Бари в отведенные для него покои и, не говоря ни слова, ушёл обратно, оставив его одного в комнате. Бари уселся на кровать, настроение у него было прескверное. Все его возвышенные представления о древней родине предков были теперь разбиты в прах. Никто ему тут не рад и удивительно, как его до сих пор, в самом деле, не убили его же собственные родичи!

Права была Асоле, ой как права. Тагалак пришёл в сильнейший упадок. Ни о каком союзе с ним не может быть и речи. Родовые кланы теперь творят что хотят, сами себе закон, сами себе власть. Короля они считают за ничто… И это Тагалак, который был идеалом королевской власти, находившейся на недосягаемом уровне, для большинства людских земель. Да и жители Карандора строил свою власть на основе памяти о владыках Тагалака. Нет, это просто какой-то страшный сон. Лучше бы и правда ничего не знать о том, что здесь происходит на самом деле. Лучше бы его родичи героически погибли в сражение с врагом, чем это.

Бурный поток мыслей бушевал в голове у Бари, однако он совершенно не думал о странном, назначенном ему испытании. Так прошло неопределённое количество времени, пока дверь комнаты не открылась, и в не вошёл Бадан. Вид его был как всегда суровым и чрезвычайно серьёзным. Не говоря ни слова, он закрыл за собой дверь и сел за стол, уставившись на Бари непроницаемым взглядом.