– Ну не совсем на краю, но далековато.

– И как же ты смог добраться сюда?

– Долгая история, но, по-моему, её уже все знают. Разве Бадана не рассказал тебе?

– Шутишь. Мне вообще женскую половину дома покидать нельзя. Я из мужчин вижу только моего отца и родных братьев.

– Ого, как у вас тут строго.

– Строго? А у вас разве не так?

– У нас… У нас немного по-другому.

– Расскажи как, мне интересно! В глазах фарны действительно читался живой интерес.

– Слушай, я… Я пока тут недавно и ещё не разобрался что к чему… Может быть, тебе пока не стоит разговаривать со мной. Я боюсь, как бы тебе не влетело…

Вдруг со стороны коридора послышался какой-то скрип.

– Ох, кто-то идёт сюда! – заволновалась Милана. – Скорее ложись и претворись, что спишь!

Бари быстро лёг на кровать и закрыл глаза, прошло совсем немного времени, как дверь в комнату скрипнула, и кто-то вошёл вовнутрь. Было тихо.

– Ну что, как он спит, спокойно? – послышался приглушённый голос Брогура.

– Да, отец, спокойно спит.

– Ну и хорошо. Я думаю, нет необходимости за ним больше наблюдать. Иди сама поспи, уже поздно.

– Как скажешь, отец.

Послышался звук шагов, фарна покинула комнату.

– Хорошо, что ты спокойно спишь, – пробормотал Брогур и, выйдя из комнаты, закрыл за собой дверь.

Бари открыл глаза.

– Вот уж проклятая Истриэль! – подумал он. – Как же эта дрянь смогла ко мне прицепиться. Я же не одевал никаких эльфийских реликвий. Вот уж точно говорят, беда не приходит одна. Ладно, надо просто немного подождать, но вот уснуть я уже точно не смогу.

Однако, Бари вскоре вновь провалился в сон. На этот раз ему совсем ничего не приснилось.

Его кто-то начал толкать в плечо, и он открыл глаза. Прямо на него смотрел суровый гном.

– Доброго тебя дня, родич, – сказал ему Бадан.

Бари сел на кровать.

– Как ты себя чувствуешь? Слышал, тебе уже лучше.

– Да, уже всё хорошо, – сказал Бари.

– Хорошо, что ты так быстро восстановился. Ты точно из нашего рода, ведь мы всегда отличались особой стойкостью.

Бари молча кивнул.

– Садись за стол, подкрепи свои силы, и мы отправимся с тобой на собрание рода.

– Да, конечно.

Они вместе сели за обеденный стол, на котором стояло точно такое же угощение, как и вчера. Бари тяжело вздохнул, однако принялся есть предложенную ему трапезу. Бадан ел вместе с ним, при этом быстро и с совершено невозмутимым лицом.

Бари понял, что ему тоже надо поднажать с едой. Он старался задерживать дыхание, чтобы не ощущать её вкус, так было легче глотать. С обедом они управились всего за несколько минут, не сказав при этом друг другу ни слова.

– Пойдём, – сказал ему Бадан и встал из-за стола.

Бари послушно проследовал за ним. Они вышли в ярко освещённый светящимися кристаллами коридор и отправились по нему. Стены коридора были украшены разноцветной каменной плиткой и сложными красивыми барельефами. Бари невольно залюбовался этим великолепием. Они спустились по небольшой, массивной лестнице и, пройдя ещё дальше, повернули вслед за коридором. Миновав небольшую галерею, они вышли в просторный, украшенный гобеленами чертог.

У дальней стены чертога находилось возвышение, на котором восседал гном с длинной, седой бородой, одетый в весьма роскошные одежды. Вдоль стен чертога располагались скамейки, на которых сидело множество гномов. Всего их было не менее пятидесяти, и все они были достигшие совершенных лет, многие в доспехах и при оружии.

Здесь были главы гномьих родовых семейств, а также некоторые уважаемые члены рода. Все они как один смотрели на вошедшего в зал Бари, которому стало немного ни по себе. Бадан отошёл в сторону и уселся на лавку возле своего брата Брогура.

Бари прошёл в самый центр зала и остановился. Гомон стих, наступила тишина.

– Итак, ты и есть наш дальний родич, потерянная в древние дни ветвь? – обратился к нему, сидящий на возвышение гном.

– Бари, сын Амра, – представился Бари собравшимся, отвесив почтительный поклон.

– Что привело тебя в наши края?

– Я прибыл сюда по долгу службы, выполняя поручение повелителя Мерцающей горы, – ответил Бари.

– С твоих слов повелитель Мерцающей горы из рода Аклимов, и тем ни менее ты подчиняешься ему.

– Да, это так. Все наши рода подчиняется ему, ему и совету глав десяти родов. При мне были документы, удостоверяющие мои полномочия говорить от их имени.

– Да, я изучил их, – ответил седобородый гном. На Бари он смотрел тяжёлым, суровым взглядом.

– Эти документы предназначались для повелителя Тагалака, – сказал ему Бари. – Я должен был передать их ему лично в руки.

Седобородый гном ухмыльнулся.

– Радуйся, что ты не сделал это. Если бы это случилось, ты бы лишился своей головы. Ты чужак в этих стенах и не знаешь местных обычаев. Впрочем, ты наш родич и в твою защиту есть голоса уважаемых членов собрания. Итак, ты должен проявить себя перед собранием нашего рода. Если ты окажешься достойным чести носить великое имя Арданитов, мы примем тебя под своё покровительство, если нет, изгоним вон.

Бари напряжённо молчал.

– Ты говорил о себе, что ты великий воин. Это правда?

– Неужели я сказал, что я великий воин?! – с ужасом подумал Бари. – Я действительно посветил свою жизнь военному ремеслу, но о моём величие не мне судить, – сказал он дипломатично вслух.

– Что же, давай оценим твоё мастерство, – сказал седобородый гном. – Аран, Фар и Ромил, выйдите в центр зала.

Со своих скамеек встали и поднялись трое вооруженных гномов. Один из них был совсем молодой, по виду юношей, второй гном был приземистым и средних лет, третий был гном-здоровяк, выше и крупнее остальных гномов. Его борода была заплетена в две косы, подвязанные к волосам на голове, взгляд гнома был суровый и тяжёлый. Не было сомнения, что он был очень опытным и сильным воином.

– Итак, – продолжил говорить седобородый гном. – Перед тобой три война. Выбери себе любого в соперники подстать твоему мастерству и продемонстрируй нам в единоборстве с ним свои способности.

Бари занервничал. Суровые здесь места. Его вот так вот сразу вызывают на единоборство. Это при том, что он уже много дней лежал в постели и почти ничего ни ел. Но отказаться было явно нельзя.

Выбрать в противники юношу? Да, он, скорее всего, одолеет его даже будучи слабым, но если он выберет такого слабого противника, то верно проявит себя трусом. Выбрать коренастого гнома? Пожалуй, у них будут равные шансы на победу. Выбрать того здоровяка? Но Бари и в своей лучшей форме наврятли смог бы совладать со столь серьёзным противником, а куда уж ему справиться теперь?

В зале повисла гробовая тишина, сидящие у стен гномы пристально смотрели на него. Бари кинул взгляд в сторону и не увидел среди них никакой доброжелательности. Он понял, что собравшиеся относятся к нему как к чужаку, с настороженностью и недоверием, склоняясь скорее к тому, чтобы избавиться от него.

– Проклятье, – подумал Бари. – Вот теперь я точно влип. Похоже, придется идти ва-банк, победа над равным мне по силам соперником не впечатлит их, тем более поражение.

– Я выбираю тебя, – сказал Бари, обратившись к гному-громиле.

По залу пошёл гул.

Сидящий на возвышение гном ухмыльнулся.

– Но я много дней провёл в постели, без упражнения, – сказал Бари. – Я прошу дать мне немного времени, чтобы выполнить силовые упражнения и подготовиться к поединку.

– У тебя есть десять минут, – сказал ему седобородый гном.

Два из вышедших в центр зала гнома ушли на свои места, а оставшийся громила также принялся разминаться и готовиться к бою. Бари не тратил времени зря, он размял руки и ноги, немного поотжимался, попрыгал на месте. Все-таки, он ответственно относился к физической подготовке, а не просто глушил в тавернах пиво.

И вот время разминки закончилось. Гном-громила снял с пояса оружие и отбросил его в сторону, после чего снял с себя доспехи и обнажил торс. Бари увидел, что у этого гнома очень могучее мускулистое тело, о таком он мог только мечтать. Бари тоже обнажил торс и стал прыгать на месте. У него хотя бы не было пивного живота и на том спасибо, а то это был бы совсем позор.